Вторая модель

ПОСТОРОННИМ ВХОД ЗАПРЕЩЕН

Он улыбнулся. Таблички, слова, письмена. Все это ушло в прошлое, все позабыто. Шагнув вперед, Меридит миновал арку. Навстречу снова повеяло сильным сквозняком. Над головой, хлопая крыльями, пронеслась летучая мышь. Судя по звонкому эху шагов, зал за арочной дверью оказался огромным – куда больше, чем он воображал. Споткнувшись обо что-то твердое, Мередит поспешил остановиться и направил фонарик под ноги.

Что перед ним, понять удалось не сразу. Зал был переполнен какими-то штуками – многими рядами иструхлявевших, торчащих над полом непонятных вещей. Оглядевшись, Мередит озадаченно наморщил лоб. Что это? Идолы? Статуи? Да нет же, нет! Это такие штуковины, на которых сидят. Ряды кресел – прогнивших насквозь, изломанных. Стоило слегка пнуть одно, как оно рассыпалось в щепки, а в воздух, растворяясь во мраке, поднялась туча пыли.

Мередит от души рассмеялся.

– Кто здесь? – разнеслось под сводами зала.

Мередит замер на месте, открыл было рот, но голос отказал. Все тело покрылось испариной – мелкими капельками холодного пота. Сглотнув, он утер губы онемевшими пальцами.

– Кто здесь?

В металлическом, жестком, пронизывающем все тело голосе не чувствовалось ни теплоты, ни гнева, ни раздражения – ничего. То был голос стали и меди, голос реле, циферблатов и стрелок.

Великий К!

Так Мередит не пугался еще никогда в жизни. Все тело охватила ужасная дрожь. Еле передвигая негнущиеся ноги, освещая фонариком путь, он двинулся по проходу среди полуистлевших кресел.

Далеко впереди, наверху, замерцали ряды огоньков. Заметив его появление, Великий К зажужжал, пробуждаясь к жизни, очнулся от долгого, беспробудного сна. Во мраке одна за другой вспыхивали все новые, новые лампы; все громче жужжали ожившие механизмы, щелкали реле.

– Кто ты? – спросил Великий К.

– Я… у меня для тебя вопросы.

Пошатываясь, спотыкаясь на каждом шагу, Мередит шел к вереницам огней. Еще шаг, и он, наткнувшись на металлический поручень, в страхе отпрянул назад, взмахнул руками, чтобы сохранить равновесие.

– Три вопроса, – продолжал он. – Я должен задать их тебе.

Молчание.

– Верно, – наконец подтвердил Великий К. – Настало время новых вопросов. Ты приготовил их?

– Да. Вопросы очень трудны. По-моему, искать ответы будет непросто. Быть может, ты вовсе не сможешь ответить на них. Мы…

– Смогу. Отвечу, как отвечал всегда. Подойди ближе.

Мередит, держась в стороне от поручня, двинулся по проходу.

– Да, ответы я отыщу. Вы полагаете, будто ваши вопросы трудны, однако в былые времена мне задавали вопросы, каких вам даже не вообразить. До Большой Беды я отвечал на вопросы, которых вам попросту не осмыслить. На вопросы, требовавшие не одного дня расчетов, а людям, дабы найти те же ответы самим, понадобились бы многие месяцы.

Слушая его, Мередит мало-помалу собрался с духом.

– А правда ли, – спросил он, – что к тебе приходили с вопросами со всего мира?

– Правда. Ко мне съезжались ученые изо всех уголков планеты, и я отвечал им. Для меня неизвестного не существует.

– Как же… как же ты появился на свет?

– Это один из твоих трех вопросов?

Мередит лихорадочно замотал головой.

– Нет-нет. Конечно же, нет.

– Подойди ближе, – велел Великий К. – Я не могу разглядеть твои черты. Ты ведь из племени, обитающего возле самого города?

– Да.

– Сколько вас?

– Несколько сотен.

– Растете…

– Верно, детишек у нас все больше и больше, – подтвердил Мередит, слегка надувшись от гордости. – От меня самого зачали детей восемь женщин.

– Поразительно, – изрек Великий К, однако что это значит, Мередит понять не смог.

Оба ненадолго умолкли.

– Еще у меня есть оружие, – сказал Мередит. – Пистолет.

– Вот как?

Мередит поднял пистолет повыше.

– Правда, стрелять из пистолетов мне никогда еще не приходилось. У нас есть к ним патроны, но я не знаю, годны ли они еще для стрельбы.

– Как тебя звать? – спросил Великий К.

– Мередит. Тим Мередит.

– И ты, разумеется, молод.

– Да, а что?

– Сейчас я прекрасно могу разглядеть тебя, – продолжил Великий К, оставив его вопрос без ответа. – Часть моего оборудования пострадала во время Большой Беды, но кое-что я все же вижу. А прежде воспринимал математические вопросы визуально, экономя немало времени. Вижу, на голове у тебя каска, а на груди бинокль плюс армейские сапоги на ногах. Где ты все это взял? Ведь в твоем племени не умеют делать подобных вещей?

– Нет, не умеют. Все это нашлось в рундуках под землей.

– Армейская экипировка, сохранившаяся со времен Большой Беды, – рассудил Великий К. – Судя по цвету, из имущества Организации Объединенных Наций.

– А правда ли, что… что ты можешь снова устроить Большую Беду, вроде той, первой? Правда ли можешь проделать такое опять?

– Разумеется! В любой момент. Хоть прямо сейчас.

– Но как? – не без опаски спросил Мередит. – Расскажи, как?

– Точно так же, как и в прошлом, – уклончиво ответил Великий К. – Однажды я это уже сделал, о чем в твоем племени прекрасно известно.

– Наши предания гласят, будто в тот день весь мир был охвачен огнем. Миг – и вокруг воцарился невообразимый ужас, посеянный… э-э… атомами. А эти атомы будто бы изобрел ты. Изобрел и обрушил с неба на землю. Но как ты такое проделал, нам неизвестно.

– И этого я не открою вам никогда. Одни эти знания настолько ужасны, что их лучше всего предать забвению.

– Ну да, конечно, раз ты так считаешь, – пробормотал Мередит. – Ведь люди всегда тебя слушали. Приходили, спрашивали, слушали…

Великий К надолго умолк.

– Видишь ли, – помолчав, заговорил он, – существую я уже много лет. Помню, какой была жизнь до Большой Беды, и многое могу о ней рассказать. В те времена люди жили совсем иначе. Вот, скажем, ты носишь бороду, охотишься на зверей в лесах. А до Большой Беды лесов не было. Всю землю занимали фермы и города, а мужчины дочиста брились каждое утро. А еще многие ходили в белых одеждах. Так было принято у ученых. Солидные, представительные, многое знающие, люди науки сконструировали и меня самого.

– Куда же они подевались?

– Ушли, – уклончиво ответил Великий К. – Знакомо ли тебе такое имя – Эйнштейн? Альберт Эйнштейн?

– Нет.

– То был величайший из всех ученых. Ты в самом деле ни разу не слышал этого имени? – Казалось, в голосе Великого К слышатся нотки разочарования. – Так вот, я отвечал на вопросы, которые не мог разрешить даже он. Конечно, на свете существовали и другие Компьютеры, но далеко не такого масштаба, как я.

Мередит молча кивнул.

– Каков же твой первый вопрос? – поторопил его Великий К. – Задавай, и я на него отвечу.

Тут Мередитом овладел такой страх, что у него задрожали колени.

– Первый вопрос, – промямлил он. – Дай-ка подумать, дай-ка подумать…

– Ты что же, забыл его?

– Нет. Мне нужно расставить их по порядку, – отвечал Мередит, облизнув губы и нервно почесав в густой черной бороде. – Позволь поразмыслить. Пожалуй, для начала задам самый легкий. Хотя даже он очень труден. Сам Вождь Племени…

– Спрашивай.

Кивнув, Мередит поднял взгляд, дернул кадыком; голос его зазвучал отрывисто, сухо:

– Вопрос первый. Откуда… откуда…

– Громче, – перебил его Великий К.

Мередит набрал в грудь побольше воздуха.

– Откуда берется дождь? – выпалил он.

Тишина.

– Не знаешь? – в тревожном ожидании спросил Мередит.

Ряды лампочек над его головой заморгали. Сосредоточившись, погрузившись в раздумья, Великий К негромко, прерывисто загудел.

– Так что же? Отвечай, если знаешь ответ.

– Дождь порождает земля – в основном океаны, – заговорил Великий К. – В процессе испарения вода поднимается в воздух. Движущей силой процесса служит солнечный жар. Благодаря ему влага океанов поднимается кверху в форме микроскопических частиц. Поднявшись достаточно высоко, эти частицы достигают слоев охлажденного воздуха. В этот момент начинается их конденсация. Влага собирается в огромные тучи, а когда соберется в необходимом количестве, снова каплями падает вниз. Эти капли вы и зовете дождем.

Мередит, в ошеломлении почесав бороду, кивнул.

– Понятно, – проговорил он и снова кивнул. – Таким образом и получается дождь?

– Да.

– Ты уверен?

– Разумеется. Вполне. Каков будет второй вопрос? Первый оказался не слишком-то сложен. Объем хранящихся во мне знаний и сведений вам просто не представить. Некогда я отвечал на вопросы, которые не могли разрешить лучшие умы человечества, по крайней мере, с той же быстротой. В чем состоит следующий вопрос?

– Этот куда труднее, – с блеклой улыбкой заверил его Мередит. Может, на вопрос о дожде Великий К и ответил, но ответ на новый вопрос ему уж точно знать неоткуда. – Ответь мне, – не спеша проговорил он, – поведай мне, если сможешь: отчего движется по небу солнце? Отчего оно не останавливается? Отчего вниз, на землю не падает?

Гудение Великого К сменило тон, сделалось странно, подозрительно похожим на смех.

– Ответ поразит тебя до глубины души. Солнце не движется вовсе. По крайней мере, то, что кажется тебе движением, на деле совсем не движение. В действительности ты наблюдаешь движение Земли, вращающейся вокруг солнца. А поскольку сам при этом находишься на Земле, у тебя создается впечатление, будто ты остаешься на месте, а солнце движется, однако это не так. На самом деле все девять планет, включая и Землю, вращаются вокруг солнца по правильным эллиптическим орбитам вот уже многие миллионы лет. Ответил ли я на вопрос?

Сердце Мередита болезненно сжалось, все тело вновь сотрясла буйная дрожь, однако в конце концов ему кое-как удалось взять себя в руки.

– Как-то не верится. Уж не солгал ли ты?

– Для меня не существует ничего, кроме правды, – заверил его Великий К. – Солгать я в принципе не способен. Каков будет третий вопрос?

– Подожди, – глухо сказал Мередит, отступая на шаг. – Подожди-ка минутку. Мне нужно кое о чем поразмыслить.

– Зачем?

– Подожди.

Отойдя еще на пару шагов, Мередит присел на корточки и устремил невидящий взгляд вперед. Нет, нет, невозможно! С первыми двумя вопросами Великий К справился без хлопот! Однако откуда ему знать такие вещи? Откуда кому-либо хоть что-нибудь знать о солнце или о небе? Если Великий К навек заточен в стенах этого дома, как мог он узнать, что солнце не движется? От этих мыслей кругом шла голова. Откуда Великому К знать о том, чего он сроду не видел? Наверно, из книг. Наверно, до Большой Беды кто-то читал ему книги… Да, похоже, так оно и есть.

В надежде разогнать застилающий мысли туман Мередит встряхнулся, помотал головой, нахмурился, стиснул зубы и медленно поднялся.

– Ну как? Готов наконец? Спрашивай, – поторопил его Великий К.

– На этот вопрос ты уж точно не сумеешь ответить. Такое не ведомо ни одному из живых существ. Вот тебе вопрос третий: как начался мир? – Мередит торжествующе улыбнулся. – Это тебе неизвестно наверняка. До начала мира тебя не существовало, и потому знать ответ тебе просто неоткуда.

– На сей счет гипотез существует около полудюжины, – как ни в чем не бывало откликнулся Великий К. – Самая убедительная – так называемая небулярная. Согласно ей, постепенное сжатие…