Вторая модель

Колония

Склонившись к бинокулярному микроскопу, майор Лоуренс Холл повернул верньер тонкой настройки.

– Любопытно, – пробормотал он.

– И еще как! Сидим на этой планете уже три недели, а вредоносные формы жизни до сих пор не нашли!

Обнаружив уголок, свободный от чашек Петри с культурами, лейтенант Френдли присел на край лабораторного стола.

– Ну и местечко! – продолжал он. – Ни болезнетворных бактерий, ни вшей, ни мух, ни крыс, ни…

– Ни виски, ни кварталов красных фонарей, – закончил Холл, оторвавшись от микроскопа. – Действительно, место славное. Я был уверен, что в этом вот вареве непременно обнаружится нечто вроде терранских палочек брюшного тифа. Или, скажем, тех марсианских спирохет, возбудителей песчаной гангрены.

– Однако планета совершенно безвредна. Знаете, я уже думаю: может, это и есть те самые райские кущи, откуда вышли наши предки?

– Вернее сказать, не вышли, а были выставлены.

Подойдя к окну лаборатории, Холл окинул взглядом пейзаж за стеклом. Следовало признать, зрелище открывалось впечатляющее. Покатые, поросшие лесом холмы, мириады цветов и лиан, водопады, висячие мхи, многие акры цветущих плодовых деревьев, озера… Поверхность Лазурной Планеты, как окрестили ее первооткрыватели, экипаж разведывательного судна, шесть месяцев тому назад, исследователи всеми силами старались сохранить в первозданном виде.

Холл шумно вздохнул.

– Славное место. Я бы не прочь когда-нибудь вернуться сюда.

– Да, тут и Терра малость пустынной кажется.

Френдли вытащил сигареты, но тут же спрятал пачку в карман.

– Знаете, на меня эти места действуют как-то странно. Курить совсем неохота. Наверное, из-за окружения. Чистота вокруг просто… просто дьявольская. Безупречная. Как тут дымить сигаретой или бумажки разбрасывать, будто эти… «отдыхающие» на пикнике?

– «Отдыхающие» скоро подтянутся, – с новым вздохом сказал Холл и вернулся за стол, к микроскопу. – Попробую еще пару-другую культур. Может, где и отыщутся возбудители смертельно опасных болезней.

– Пробуйте. Не сдавайтесь, – кивнул лейтенант Френдли и спрыгнул со стола. – Загляну позже, поинтересуюсь, насколько вам посчастливилось. В Первом Зале сейчас общее совещание руководителей подразделений. Руководство почти готово дать ЭС добро на отправку сюда первой партии колонистов.

– «Отдыхающих»…

– Боюсь, что да, – с невеселой усмешкой подтвердил Френдли.

Дверь за ним затворилась, эхо шагов в коридоре стихло, и Холл остался в лаборатории совершенно один.

Посидев, поразмыслив, он наклонился, снял с предметного столика микроскопа очередное стекло, выбрал новое и поднес его к свету, чтобы прочесть ярлычок. В лаборатории было тепло и тихо. Пол заливал солнечный свет, падавший внутрь из-за окон. Деревья снаружи чуть колыхались на легком ветру. От всего этого изрядно клонило в сон.

– Да уж, сколько этих «отдыхающих» развелось, – проворчал он, вставляя предметное стекло в зажимы. – И каждый, едва заявившись сюда, примется рубить деревья, рвать цветы, плевать в озера, жечь траву. Причем даже обычный насморк, пустяковую вирусную инфекцию подцепить нет риска…

И тут он осекся на полуслове, поперхнулся, закашлялся.

А все потому, что стальные окулярные трубки микроскопа внезапно сомкнулись на его шее, крепко стиснули горло. Едва не задохнувшись, Холл вцепился в них, дернул, однако те неумолимо впивались в шею, смыкались, давили, душили, словно клешни капкана.

Швырнув микроскоп об пол, Холл вскочил на ноги. Микроскоп проворно пополз к нему и ухватил его за лодыжку. Стряхнув его подошвой свободной ноги, Холл выхватил из кобуры бластер.

Микроскоп устремился прочь, покатил по полу на рубчатых колесиках настройки. Холл выстрелил ему вслед. Микроскоп исчез, превратившись в облачко мельчайшей металлической пыли.

– Господи милосердный! – Устало опустившись в кресло, Холл утер взмокший лоб и помассировал горло. – Что это за… что это за чертовщина?!