Вторая модель

– Не могу с тобой не согласиться, – сказал он.

Финеас поспешно развернулся к нему.

– Послушай, Седрах. Отправляйся-ка ты домой, в тепло. А с троллями в другой раз повоюешь. Сам же сказал: от них нигде спасу нет, они повсюду. А если так, отчего не заняться ими чуть попозже, когда погода улучшится? Когда не так холодно будет?

Седрах устало потер виски.

– Знаешь, мне все это кажется каким-то безумным кошмарным сном. Когда я завел манеру болтать об эльфах и троллях? Когда все это началось?

Голос его звучал тише и тише. Встряхнувшись, Седрах медленно поднялся на ноги.

– Спасибо за кофе. Здорово согревает. И разговору я тоже рад. Прямо как в старые времена… Помнишь, раньше мы с тобой часто здесь точно так же сидели.

– Так ты… идешь? – с легкой запинкой спросил Финеас. – Домой?

– Да, пора, пожалуй. Поздно уже.

Вскочив на ноги, Финеас приобнял Седраха за плечо и увлек к двери.

– Вот и ладно. Ступай-ка, Седрах, домой. А перед сном прими ванну погорячее, и все будет в порядке. И может, еще глоток бренди, чтобы кровь разогреть.

Финеас распахнул парадную дверь, и оба неторопливо сошли с крыльца на холодную черную землю.

– Да, пойду я, наверное, – сказал Седрах. – Спокойной ночи…

– Вот-вот. Ступай домой, – откликнулся Финеас, хлопнув его по плечу. – Беги прямо домой, прими горячую ванну и сразу в постель.

– Прекрасная мысль. Спасибо, Финеас. Спасибо тебе за заботу.

С этими словами Седрах бросил взгляд в сторону ладони Финеаса на собственном плече. Казалось бы, подобные проявления дружеских чувств для них остались в далеком прошлом…

Приглядевшись к ладони друга внимательнее, Седрах озадаченно наморщил лоб.

Ладонь Финеаса оказалась громадна, груба, а руки от плеча до запястья, наоборот, коротки. Притупленные пальцы заканчивались обломанными, потрескавшимися ногтями, почти черными – по крайней мере, такими они казались в свете луны.

Седрах поднял взгляд на Финеаса.

– Странно, – пробормотал он.

– Что странно, Седрах?

Освещенное лунным лучом, лицо Финеаса сделалось необычайно тупым, звероподобным. Отчего Седрах прежде ни разу не замечал этой торчащей вперед, тяжелой квадратной челюсти? А кожа? Желтая, шершавая, точно пергамент. Глаза за стеклами очков холодны, безжизненны, будто пара камешков, уши – как лопухи, жесткие сальные волосы сплошь в колтунах…

Отчего же Седрах ни разу прежде не замечал всего этого? Наверное, оттого, что еще никогда не видел Финеаса при свете луны!

Отступив на шаг, Седрах окинул взглядом старого друга. С расстояния в несколько футов Финеас Джадд казался на удивление приземистым, коренастым, ноги чуть кривоваты, ступни огромны, будто лягушачьи ласты, и мало этого…

– Что с тобой? – заподозрив неладное, встревожился Финеас. – Что стряслось?

Да уж, стряслось так стряслось! А ведь он, Седрах, и этого за все годы дружбы ни разу не замечал. От Финеаса Джадда слабо, однако отчетливо веяло едкой вонью – запахом гнили, падали, затхлой сырости.

Седрах, не торопясь, огляделся вокруг.

– Со мной? – повторил он. – Да нет, со мной полный порядок.

У стены дома обнаружился старый, наполовину рассохшийся бочонок для дождевой воды. Седрах двинулся к нему.

– Нет, Финеас, со мной-то порядок полный…

– Ты что задумал?

– Я?

Выдернув из обручей бочарную клепку, Седрах перехватил ее поудобнее и направился к Финеасу.

– Я – король эльфов. А вот ты… Ты кто таков?

Финеас с ревом взмахнул смертоносными, огромными, точно лопаты ручищами и бросился в бой.

Седрах с маху огрел его бочарной клепкой по темечку. Финеас взвыл от боли и ярости.

Треск дерева заглушил громкий топот, и из подвала дома хлынула, вприпрыжку ринулась наружу орда разъяренных, темнокожих, сгорбленных тварей – приземистых, мускулистых, широких в кости, с огромными ступнями и головами. Едва увидев волну темных созданий, рвущихся на двор из Финеасова подпола, Седрах с первого взгляда понял, кто они.

– На помощь! – во всю глотку закричал он. – На помощь! Тролли!

Окружившие Седраха со всех сторон тролли хватали его, дергали, взбирались на плечи, молотили в лицо и в грудь.

Седрах принялся лихорадочно отбиваться от них бочарной клепкой, расшвыривать троллей пинками, обрушил на них град ударов. Казалось, их сотни, а то и тысячи. Сколько ни бей их, из-под дома Финеаса нескончаемой черной лавиной, сверкая глазищами, поблескивая клыками в свете луны, валили все новые и новые.

– На помощь! – снова, уже куда тише, крикнул Седрах.

Дышал он с трудом, сердце в груди колотилось, будто вот-вот разорвется. Один из троллей впился зубами в запястье, вцепился в плечо. Отшвырнув его, Седрах разметал пинками орду, цеплявшуюся за штанины, и вновь заработал бочарной клепкой.

Но вот один из троллей ухитрился повиснуть на его оружии. Еще дюжина, бросившись ему на подмогу, ухватились за клепку, дернули что было сил. В отчаянии Седрах рванул клепку на себя. Еще немного, и ему не выстоять. Тролли навалились со всех сторон, грудой, карабкались на плечи, цеплялись за пальто, гроздьями висли на руках, на ногах, тянули за волосы…

И тут откуда-то издали донесся, отразившись эхом от склонов холмов, высокий, чистый зов золотой трубы.

Тролли вмиг замерли, прекратили бой. Один мешком свалился с загривка Седраха. Другой отпустил его руку.

Трубный зов зазвучал вновь – на сей раз куда громче, ближе.

– Эльфы! – прохрипел кто-то из троллей и, скрежеща зубами, в ярости брызжа слюной, двинулся на звук.

– Эльфы!

Буйной, растущей, набирающей силу волной, скаля клыки, растопырив когти, воинство троллей устремилось вперед, навстречу эльфийским колоннам. Эльфы, сломав строй, разразились пронзительными, тоненькими, исполненными дикой радости воплями и тоже бросились в битву. Еще миг, и лавина троллей сошлась с ними вплотную – тролль против эльфа, когти-лопаты против золотого меча, клыкастые челюсти против кинжала.

– Бей эльфов!

– Смерть троллям!

– Вперед!

– Круши!

Седрах отчаянно отбивался от троллей, по-прежнему цеплявшихся за него. Устал он здорово, дышал тяжело, с трудом, однако бил, колотил, лягал и топтал, раскидывал троллей в стороны, – кого в воздух подбрасывал, кого швырял оземь.

Долго ли продолжалось сражение, Седрах не знал. Казалось, он тонет в море темнокожих тварей, округлых, точно горшки, зловонных, хватающих его, рвущих, кусающих, дергающих то за нос, то за волосы. Бился он молча, зло стиснув зубы.

Столкнувшись с ордой троллей, эльфийские легионы разбились на небольшие отряды и продолжали бой. Вопли сражавшихся и лязг оружия зазвучали со всех сторон.

Вдруг Седрах, прекратив бой, поднял голову, неуверенно огляделся. Все вокруг замерло, стихло. Бой завершился.

На руках и ногах его осталась висеть пара троллей, и Седрах огрел одного бочарной клепкой. Тролль, взвыв, шлепнулся на землю. Покачнувшись, Седрах ухватил за шкирку последнего тролля, упорно цеплявшегося за его плечо.

– А ну-ка! – прохрипел он, не без труда оторвав от себя тролля и швырнув его высоко вверх.

Рухнув на землю, тролль проворно засеменил прочь и скрылся во мраке.

Все кончилось. Троллей вокруг не осталось ни одного. Над черными, залитыми лунным светом полями воцарилась мертвая тишь.

Седрах устало опустился на подвернувшийся под ноги камень. Каждый вдох отдавался в ребрах ноющей болью, перед глазами плавали красные пятнышки. Из последних сил нащупав в кармане носовой платок, Седрах вытер взмокший лоб и шею, сомкнул веки и медленно покачал головой.

Открыв глаза, он увидел идущих к нему, вновь собирающихся вместе эльфов. Досталось эльфийскому воинству здорово: все растрепаны, в синяках, золотые доспехи продырявлены, рассечены, шлемы помяты либо вовсе потеряны, от большей части алых плюмажей не осталось даже следа, а уцелевшие надломлены, свисают книзу…

Однако сражение кончилось. Война завершилась победой. Рассеянная орда троллей с позором бежала.

Седрах с трудом поднялся на ноги. Эльфийские воины, выстроившиеся вокруг, взирали на него в безмолвном почтении. Пряча платок в карман, Седрах вновь пошатнулся, и один из эльфов поддержал его под локоть.

– Спасибо тебе, – пробормотал Седрах. – Спасибо тебе огромное.

– Тролли повержены, – с благоговением, будто не веря собственным же словам, объявил один из эльфов.

Седрах обвел эльфов взглядом. Их было много, куда больше, чем он видел прежде: очевидно, на бой вышли все до единого. Суровые, под стать торжественности момента лица, безмерная усталость во взглядах…

– Да, разбежались они, это уж точно, – кое-как отдышавшись, откликнулся Седрах. – А ведь еще бы чуть-чуть, и… Какая радость, что вы, ребята, вовремя появились. Меня ведь, пока я бил их в одиночку, едва не прикончили, а?

– Король эльфов один выстоял против всего воинства троллей! – тоненько провозгласил кто-то из эльфов.

– А? – слегка опешив, переспросил Седрах, но тут же заулыбался. – Да, верно. Поначалу-то я дрался с ними сам по себе. И правда, один сдержал троллей, все их проклятое воинство. Надо же…

– И это еще не все, – сказал другой эльф.

Седрах заморгал.

– Не все?

– Взгляни, о король, могущественнейший среди эльфов! Сюда, сюда, направо.

Эльфы повели Седраха за собой.

– Что тут у вас? – пробормотал Седрах, сощурившись и опустив взгляд, но не сумев ничего разглядеть в темноте. – Факела у кого-нибудь не найдется?

Несколько эльфов с крохотными сосновыми факелами подошли ближе и…

Перед Седрахом, на промерзшей земле, лежал навзничь Финеас Джадд. Остекленевшие глаза его безжизненно взирали в ночное небо; окоченевшее неподвижное тело оказалось холодным, как лед.

– Он мертв, – торжественно объявил один из эльфов.

Встревоженный до глубины души, Седрах невольно сглотнул, лоб его тут же покрылся капельками холодного пота.

– Боже правый! Мой старый дружище! Что я наделал!

– Ты победил, поверг Великого Тролля.

Седрах осекся.

– Я… что?!

– Ты убил в поединке Великого Тролля – вождя, предводителя троллей.

– Такого еще не бывало! – в восторге воскликнул кто-то из эльфов. – Великий Тролль прожил многие сотни лет. Никому и в голову не приходило, что он смертен. Этот день – величайший день в нашей истории!

Все эльфы до одного взирали на неподвижное тело в благоговении – в благоговении с изрядной примесью страха.

– Да ладно вам, – пролепетал Седрах. – Это же всего-навсего Финеас Джадд…

Однако стоило вспомнить, во что совсем недавно превратилось лицо Финеаса, старого друга, едва его коснулся луч заходящей луны, спина вмиг покрылась гусиной кожей.

– Смотри!

Один из эльфов, нагнувшись, расстегнул на груди Финеаса жилет синей саржи и широко распахнул его вместе с пальто.

– Смотри! Видишь?

Седрах склонился пониже, пригляделся…

И ахнул.

Под синим саржевым жилетом Финеаса Джадда обнаружился кольчужный доспех, затейливая сеть из переплетенных меж собой древних, рыжих от ржавчины железных колец, плотно облегавшая бочкообразную грудь. Кольчугу украшала круглая бляха с потемневшей, изъеденной временем, заросшей грязью и ржавчиной гравировкой – с заплесневелым, полустертым гербом в виде совиной лапы, скрещенной с ядовитым грибом.