Вторая модель

* * *

Усталый эльфийский король откинулся на подушку. Напившись горячего шоколада, он заметно обмяк, а его шумные, сиплые вздохи сделались подозрительно похожими на храп.

Седрах беспокойно переступил с ноги на ногу.

– Прошу извинить меня, – внезапно сказал король эльфов, открыв глаза и потерев лоб ладонью. – Должно быть, меня сморил сон. На чем я остановился?

– Вашему величеству следовало бы отдохнуть, – сонно промямлил один из воинов. – Час поздний, да и время для нас настало нелегкое.

– Воистину. Воистину так, – кивнув, согласился эльфийский король и поднял взгляд вверх, на Седраха, который возвышался над ним возле камина с бокалом пива в руке. – Знай, смертный, мы весьма благодарны тебе за гостеприимство. Обычно мы людям свое общество не навязываем.

– Это все из-за троллей, – пояснил еще один из воинов, свернувшийся клубком на диванной подушке.

– Верно, – подтвердил третий воин и, сев, потянулся к мечу. – Из-за вонючих троллей, роющихся в земле, квакающих, как…

– Так вот, – продолжал король эльфов, – в то время как наш отряд шел от Великих Пологих Ступеней к Замку, что, как известно, находится в недрах Заоблачных Гор…

– То есть Шугар-ридж, – услужливо подсказал Седрах.

– В недрах Заоблачных Гор. Медленно, но верно двигались мы вперед. Вдруг налетела буря, начался ливень. Мы сбились с пути. Тут-то вокруг затрещали кусты, и на нас бросился отряд троллей. Пришлось нам, оставив лес, искать спасения на Тропе Без Конца…

– А это, надо думать, наше шоссе. Трасса Двадцать.

– Вот так мы и оказались здесь, – помолчав, подытожил эльфийский король. – Дождь лил все сильнее и сильнее; студеный, пронизывающий ветер валил с ног. Долгое, долгое время шли мы, сами не зная, куда идем и что с нами станется.

Вновь сделав паузу, король эльфов поднял взгляд на Седраха.

– Знали мы лишь одно: тролли преследуют нас по пятам, крадутся сквозь чащу леса, идут сквозь ветер и дождь, круша все на своем пути.

Прикрыв рот ладонью, он склонился вперед, скорчился в новом приступе кашля. Эльфы в тревоге замерли, не сводя с короля глаз. Наконец кашель унялся, и король выпрямил спину.

– Впустив нас в свой дом, ты сделал доброе дело. Не бойся, надолго мы тебя не стесним. Не в обычае эльфов…

И вновь он закашлялся, зажав рот ладонью. Встревоженные пуще прежнего, эльфы придвинулись к нему ближе. Наконец король встрепенулся и тяжко вздохнул.

– Что с ним? – спросил Седрах, нагнувшись и высвободив чашку из-под шоколада из тоненьких, хрупких пальцев.

Король эльфов, откинувшись на спину, сомкнул веки.

– Ему нужен отдых, – пояснил один из воинов. – Где твоя опочивальня? Спальная комната?

– Там, наверху, – ответил Седрах. – Идемте, я покажу.

Ближе к полуночи, оставшись один в опустевшей темной гостиной, Седрах сел на диван и крепко задумался. Над головой, в спальне на втором этаже, мертвым сном спали эльфы: короля уложили в кровать, а остальные сгрудились вместе, свернулись клубочками на половике.

В доме сделалось тихо. Снаружи без умолку барабанил по стенам и крыше проливной дождь, за окном ветер яростно гнул, трепал ветви деревьев. В раздумьях Седрах крепко сжимал кулаки, хрустел суставами пальцев. Ну и дела! Такого с ним еще не бывало. Все эти эльфы со старым, больным королем – голоса тоненькие, а как насторожены, как ворчливы!

И как же жаль их, крохотных, продрогших, промокших до самых костей: одежки-то разноцветные – хоть выжимай.

А тролли? Они, интересно, каковы собой? На вид безобразны, не слишком чисты. Что-то копают, крушат, рыщут в лесных чащобах…

Устыдившись собственных мыслей, Седрах в смущении расхохотался и зло загасил окурок сигары. Да что на него нашло? Неужели он правда во все это верит? Казалось, уши вот-вот запылают огнем. Что происходит? Что это за шутки?

Эльфы? Седрах негодующе крякнул. Эльфы, здесь, в Дерривиле? В колорадской глуши? Эльфы… Еще ладно бы, скажем, в Европе, к примеру, в Ирландии. Об этом он слыхивал, да. Но тут? В его собственной спальне, спят на его постели?

– Пожалуй, хватит с меня этих бредней, – сказал он вслух. – Я, знаете ли, не идиот.

Подойдя к лестнице, он нащупал во мраке перила и двинулся наверх.

Вдруг прямо над ним вспыхнул свет. Дверь спальни отворилась. Двое эльфов, вышедших на площадку, воззрились на него сверху вниз.

Седрах замер на полпути. Что-то в их лицах, в их взглядах заставило его остановиться.

– Что стряслось? – неуверенно спросил он.

Эльфы не ответили ни слова. В темном доме становилось все холоднее: холод ливня снаружи сливался с холодом неизвестности внутри.

– Что там? – повторил Седрах. – Что стряслось?

– Король мертв, – ответил один из эльфов. – Его величество только что умер. Ушел из жизни.

Седрах невольно вытаращил глаза.

– Вот как? Но…

– Он был сильно простужен и очень устал.

Отвернувшись, эльфы вновь скрылись в спальне и медленно, беззвучно затворили за собой дверь.

Седрах что было сил впился в перила жесткими, длинными, тонкими, однако изрядно крепкими пальцами и безучастно, беспомощно закивал.

– Понятно, – сказал он закрытой двери. – Умер… Вот, значит, как…

Вытянувшись в струнку, как на параде, эльфийские воины обступили его плотным кольцом. Гостиную заливал от стены до стены ослепительно-яркий, белоснежный свет раннего утра.

– Но… погодите, – промямлил Седрах, теребя галстук. – Мне же заправку пора открывать. Может, поговорим, когда я домой вернусь?

Серьезные, хмурые лица эльфийских воинов помрачнели сильнее прежнего.

– Послушай, – сказал один из них. – Прошу тебя, выслушай нас. Для нас это крайне важно.

Седрах устремил взгляд в окно. Там, за окном, над согретым утренним солнцем шоссе курился туман; невдалеке, у подножия холма, сверкали сталью колонки заправочной станции. В этот самый момент, на его глазах, к павильону свернул, нетерпеливо, тоненько загудел автомобиль. Разумеется, из павильона никто не вышел. Убедившись, что заправиться здесь не удастся, водитель вновь вырулил на шоссе, и вскоре машина скрылась за поворотом.

– Выслушай нас, сделай милость, – повторил воин.

Седрах обвел взглядом встревоженные, омраченные скорбью лица окружавших его эльфов. Странно, он-то всю жизнь считал эльфов созданиями беспечными, порхающими по лесам, не знающими ни бед, ни хлопот…

– Ладно, выкладывайте, – сказал он, шагнув к большому покойному креслу и устроившись в нем поудобнее. – Я слушаю.

Эльфы подошли ближе, забормотали, зашептались о чем-то между собой и наконец повернулись к Седраху.

Старик, скрестив на груди руки, ждал.

– Без короля нам оставаться нельзя, – начал один из воинов. – Без короля нам не выстоять. Не уцелеть. Особенно в такие времена.

– Тролли, – добавил другой. – Тролли множатся с невиданной быстротой. Жуткие твари. Громоздкие, сильные, грубые, дурно пахнущие…

– Да, вонь их просто ужасна. Толпами, ордами лезут они наверх из темных сырых пещер глубоко-глубоко под землей, вдали от солнца, в царстве слепых, не знающих света трав и грибов…

– Ну, так вам нужно просто выбрать нового короля, – посоветовал Седрах. – Не вижу, что в этом трудного.

– У нас, эльфов, королей не выбирают, – объяснил первый воин. – Перед смертью прежний король должен назвать преемника.

– Вот как, – откликнулся Седрах. – Что ж, тоже неплохой способ.

– И наш покойный король, умирая, нашел в себе силы изречь несколько слов, – продолжал воин. – Объятые страхом и скорбью, склонились мы над его ложем, прислушались…

– Еще бы, – согласился Седрах, – дело-то не пустяковое. Тут ошибиться нельзя.

– Да. Король назвал имя того, кто отныне возглавит нас.

– Вот и славно. Значит, имя вы знаете. Так в чем же загвоздка?

– Названное им имя… оказалось твоим.

У Седраха глаза полезли на лоб.

– Моим?!

– Умирая, правитель наш рек: «Возведите на трон его, смертного великана. Многое сбудется, если он поведет воинство эльфов на битву с троллями. Вижу: Империю Эльфов ждет новый расцвет, возврат к былому величию, величию прежних времен…»

– Меня?! Меня – в короли эльфов?!

Вскочив, Седрах сунул руки в карманы, зашагал из угла в угол гостиной.

– Я, Седрах Джонс, – король эльфов! – с глуповатой улыбкой проговорил он. – Такое мне уж точно никогда в голову не приходило!

Подойдя к зеркалу над камином, он пригляделся к собственному отражению. Редкая, седеющая шевелюра, ясные светлые глаза, смуглая кожа, адамово яблоко изрядной величины…

– Король эльфов, – повторил он. – Король эльфов… Ну, погодите, услышит об этом Финеас Джадд! Вот погодите, расскажу я ему…

Да уж, услышит Финеас Джадд – то-то небось удивится!

Высоко в чистом лазурном небе над заправочной станцией сияло яркое солнце. Сидевший за рулем старенького фордовского грузовичка Финеас Джадд придавил педаль газа. Мотор взревел на холостом ходу и снова стих. Повернув ключ зажигания, Финеас заглушил двигатель и до упора опустил вниз боковое стекло.

– Что ты такое сказал? – переспросил он.

Сняв очки, Финеас Джадд принялся полировать стальную оправу тонкими ловкими пальцами, за многие годы привыкшими ко всякой работе. Наконец он водрузил очки на нос и поправил слегка растрепавшиеся остатки волос.

– Так что ты сказал-то, Седрах? Повтори, будь любезен.

– Я – король эльфов, – послушно повторил Седрах и сменил позу, поставив на подножку грузовичка другую ногу. – Кто бы подумать мог, а? Я, Седрах Джонс, – король эльфов…

Финеас смерил его пристальным взглядом.

– И давно ли ты, Седрах, у нас… э-э… в королях эльфов ходишь?

– С позавчерашней ночи.

– Так-так, – кивнул Финеас. – С позавчерашней ночи. Ясно, ясно… А что же, позволь спросить, этакого позавчера ночью произошло?

– Ко мне в дом заявились эльфы. Прежний король, умирая, сказал им…

Тут на заправку с ревом свернул грузовик. Водитель грузовика выпрыгнул из кабины.

– Воды! – крикнул он. – Дьявол, где у вас шланг?

Седрах нехотя повернулся к нему.

– Сейчас, сейчас, – сказал он и вновь обратился к Финеасу. – Давай вечерком поговорим, когда будешь из города возвращаться. Очень уж хочется рассказать тебе все остальное. Занятная, понимаешь ли, вышла история!

– Еще бы, – протянул Финеас, заводя мотор. – Еще бы. С большим интересом послушаю.

Прибавив газу, он выехал на шоссе.

Позже, около полудня, на станцию въехала колымага Дэна Грина.

– Эй, Седрах! – крикнул Грин. – Поди-ка сюда! Хочу спросить кое-что.

Из павильончика вышел Седрах с куском промасленной ветоши в руках.

– Чего тебе?

– Иди сюда! – Высунувшись из окна, Дэн заулыбался, осклабился от уха до уха. – Можно спросить тебя кое о чем?

– Спрашивай.

– Слышь, это правда? Правда, что ты королем эльфов заделался?

Седрах слегка зарумянился.

– Наверное, да, – признался он, вильнув взглядом в сторону. – Да, так и есть. В точности.

Улыбка Дэна разом поблекла.

– Эй, ты чего? Дурачишь меня небось? В чем хохма-то?

– Какая еще хохма? – возмутился Седрах. – Ну да, я – король эльфов. А всякий, кто скажет, что нет…

– Ладно, Седрах, ладно, – забормотал Дэн, поспешив завести мотор колымаги. – Ладно, ты не кипятись. Я ж только спросить…