Вторая модель

Король эльфов

Темнело. Дождь лил как из ведра. Струи ливня хлестали по шеренге бензоколонок вдоль края заправочной станции, деревья по ту сторону шоссе гнулись на сильном ветру.

Седрах Джонс стоял в дверном проеме крохотного павильона заправки, опершись бедром о бочку с машинным маслом. Порывы ветра швыряли капли дождя в открытую дверь, на дощатый пол. Час был поздний, солнце скрылось за горизонтом, снаружи заметно похолодало. Нащупав в кармане пальто сигару, Седрах откусил кончик, отвернулся от двери и вдумчиво раскурил ее. Во мраке сигара вспыхнула, замерцала теплым, живым огоньком. Глубоко затянувшись табачным дымом, Седрах застегнул пальто и шагнул за порог.

– Проклятье, ну и ночка! – проворчал он.

Дождь плетью хлестнул в лицо, ветер ударил в грудь. Сощурившись, Седрах окинул взглядом шоссе. Подъезжающих машин ни с той, ни с другой стороны не видать… Покачав головой, он запер бензоколонки и направился в павильон.

Внутри он притворил за собой дверь, открыл кассу и пересчитал дневную выручку. Денежек за день набежало не слишком-то много.

Не слишком, но одинокому старику вполне хватит. Хватит и на табак, и на дрова, и на журналы, чтобы в тепле и уюте дожидаться случайных проезжих. Правда, машин по шоссе ездит все меньше и меньше. Сухое, шероховатое дорожное полотно, давно не знавшее ремонта, покрылось множеством трещин, и большинство водителей предпочитают широкий, ровный внутриштатный хайвэй, что тянется вон за теми холмами. К чему им сворачивать в Дерривиль? Что тут для них интересного? Дерривиль – крохотный городок, слишком маленький, чтобы привлечь внимание крупных промышленников, слишком маленький, чтобы хоть для кого-то хоть что-нибудь значить. Порой не один час пройдет, пока…

Насторожившись, Седрах прикрыл деньги ладонью. Снаружи снова донесся звон – мелодичный звон сигнального провода, натянутого над мостовой.

– Дин-н-нь!

Смахнув деньги в ящик, Седрах запер кассу на ключ, не торопясь подошел к двери, прислушался, выключил свет и выглянул наружу.

Машин за порогом не оказалось. Ветер раскачивал в воздухе полотнища льющегося сверху дождя, над дорогой клубились клочья тумана… А возле бензоколонок кто-то стоял.

Седрах распахнул дверь и шагнул за порог. Поначалу ему ничего нового разглядеть не удалось, но спустя пару секунд старик, нервно сглотнув, втянул голову в плечи.

Под дождем, держа в руках что-то вроде носилок, стояли два крохотных человечка. Еще недавно оба щеголяли в ярких, цветастых нарядах, но сейчас их одежда обвисла, промокла насквозь и сочилась дождевой водой. На Седраха оба взирали с усталым безразличием. Со лбов их струились вниз крупные капли дождя, длиннополые одеяния громко хлопали на ветру, липли к ногам и к телу.

Лежавший на носилках встрепенулся, из последних сил поднял такую же крохотную головку и тоже взглянул на Седраха. В неярком свете тускло блеснул мокрый от дождя шлем.

– Вы кто будете? – спросил Седрах.

Человечек в шлеме приподнялся над носилками, сел.

– Я – король эльфов и не на шутку промок.

Седрах в изумлении вытаращил глаза.

– Да, так и есть, – подтвердил один из носильщиков. – Все мы не на шутку промокли.

Небольшой отряд эльфов, выступивших из мрака, сгрудился вокруг короля. Растерянные, несчастные, все они молча жались друг к дружке.

– Король эльфов, – повторил Седрах. – Ну, будь я проклят!..

Неужели правда? Не может быть! Ну да, ростом вон как малы, и одежда странная, небывалых цветов, но…

Эльфы?!

– Да-а, будь я проклят… Ладно, кем бы вы ни были, а снаружи в такую погоду торчать ни к чему.

– Разумеется, ни к чему, – пробормотал король. – Но нашей вины… Нашей вины в том нет…

Оборвав фразу, он разразился долгим, натужным кашлем. Эльфийские воины в тревоге повернулись к носилкам.

– Может, его лучше в дом унести? – предложил Седрах. – Я живу вон там, над дорогой. Не стоит ему под дождем мокнуть.

– Думаешь, нам в удовольствие бродить по дорогам такими ночами? – проворчал один из носильщиков. – Куда идти? Показывай.

Седрах указал на дорожку, ведущую кверху.

– Туда. Идите за мной. Сейчас печку затопим…

Нащупав ногой первую из плоских каменных ступеней, уложенных вдвоем с Финеасом Джаддом за лето, Седрах двинулся к дому. Поднявшись наверх, он оглянулся назад. Носилки, слегка покачиваясь из стороны в сторону, поднимались следом, а за ними, спотыкаясь, едва волоча ноги, тянулись крохотной вереницей эльфийские воины – молчаливые, приунывшие, промерзшие, вымокшие насквозь.

– Сейчас, сейчас огонек разведем, и согреетесь, – ободрил их Седрах, поторапливая идущих взмахом руки.