Голубая кровь (трёхтомник)

9. Легенда

Четыре всадника плотнее окружили Ратмира и вопросительно посмотрели на него.

— В таком случае, нам хотелось бы узнать эту легенду, — выразил всеобщее желание Артур.

— Я вам её расскажу, времени, видимо, у нас предостаточно, — согласился Ратмир.

— Слушайте, слушайте его, он вам такого порасскажет, — недовольно проворчал проводник, глядя в сторону.

— Но это же правда! — возразил Ратмир.

— Правда-то правда, но о чёрте лучше зря не поминать, а тем более в таком аду, — пробормотал вполголоса проводник и, пришпорив коня, уехал вперёд.

— О чём это он? — спросил Рэм, кивнув в сторону проводника.

— Не обращайте внимания, — ответил Ратмир, он не придавал значения суевериям людей. — Просто на Тере считается, что если часто говорить о Лэс, то беды не миновать. У нас сейчас трудное положение, вот дядя и разнервничался.

— Ничего, — сказал Артур, — мы не суеверные, рассказывай.

— Всё началось лет десять назад, — начал Ратмир. — В окрестностях Аулента и других городов, ныне уже покинутых, объявились две девочки лет десяти или чуть меньше, точно этого никто не знает.

Одна из них, с длинными золотистыми волосами, была одета во всё белое, усыпанная золотом, белым жемчугом и бриллиантами. Она появлялась на белом, как снег, необыкновенно красивом коне, сверкавшем от золота и бриллиантов.

Вторая являлась полной противоположностью первой. Она носила чёрное одеяние и украшения из золота и чёрных бриллиантов и жемчугов. У этой девочки были чёрные, как ночь, волосы и вороной конь.

Эти дети никогда не появлялись вместе, но они имели общую черту: они носили вуали, скрывая лица, и у них были благие намерения по отношению ко всем и ко всему.

Белую девочку окрестили Чайкой, а чёрную — Ласточкой.

Были ли они людьми — этого пока никто достоверно не узнал. Они нечто среднее между миражом и реальностью.

Чайка властвовала над морями, океаном, озёрами и реками. Ей подчинялась любая водная стихия. Некоторые очевидцы утверждали, что видели, как её конь мчался по воде, словно по земле. Чайка часто помогала бедным семьям рыбаков, сверхъестественным образом спасала тонущих. Не раз, если в рыбацкой деревне уже давно у рыбаков были плохие уловы и нечего было есть, по деревне проносился белый конь с всадницей. На следующий день рыбаки возвращались с огромными уловами. Чайка стала символом мира и благополучия, её почитают как доброе божество, способное усмирять даже самые сильные тайфуны и ливни. А именно за то, что она властвовала над водой, её и прозвали Чайкой.

С Ласточкой тоже были связаны добрые дела. Она царила над лесами, горами и пустыней, а иногда наведывалась в города и сёла. Ласточка помогала бедным, отыскивала украденных или заблудившихся животных, могла утихомирить землетрясения, умела одним жестом потушить пожар. Она также помогала восстанавливать справедливость и не раз, совершенно неожиданно, блюстители порядка находили связанных лианами воров и убийц. Почему именно лианами — никто не знал, но все считали, что к этому причастна Ласточка, хотя никто не видел, что это делала она. Так или иначе, но всем хотелось верить в красивую сказку о высшей справедливости. А потому истинных причин всего происходящего никто и не искал. Преступность на Тере стала резко падать и это радовало поселенцев. Ласточка выводила караваны из пустыни, если они терялись, спасала от регетарков людей и животных.

Эти девочки вершили добрые дела, не требуя славы и почестей. Они ни разу не пытались ни с кем заговорить и ни разу не сняли вуалей. Казалось, они обе боялись людей. Вблизи их видели единицы, и никто не знал и не знает, кто они такие: живые люди или легенда, порождённая миражом, свидетелями которому были очень немногие. Именно потому, что их замечали исключительно редко, долго ходили споры о том, существуют ли такие всадницы или нет, ведь это были дети. А какой ребёнок на Тере отважится подойти к коню? Никто представления не имел, откуда они появляются и куда уходят. Так или иначе, но Ласточка и Чайка были ангелами-хранителями Теры и её жителей.

Так прошло три года.

Но всё хорошее когда-нибудь кончается.

И вот, один раз, богатый аристократ, выехавший на охоту, нашёл логово терианской пантеры. Охотиться на Тере разрешено исключительно на кровожадных регетарков. Они невероятно быстро размножаются и единственные из всех зверей на этой планете приносят вред и очень опасны. У регетарков высоко ценится только мех, похожий чем-то на соболиный, он бывает всех цветов и оттенков. Но охотнику захотелось убить пантеру, которая является довольно мирным животным.

Аристократ, бывший очень своенравным и деспотичным бароном, велел своим слугам и рабам окружить пещеру, возле которой мирно грелись на солнышке пантера с тремя детёнышами. Зверь почуял людей, но даже с места не сдвинулся, так как прежде они не убивали лесных зверей, кроме регетарков. Поэтому пантера, не ожидавшая опасности, смотрела на своё резвящееся потомство и подпустила коварного охотника совсем близко.

Раздался выстрел, и один из детёнышей, издав крик, упал на землю, истекая кровью. Пантера встала и кинулась к своему детёнышу, но, поняв, что к жизни его не вернуть, она зарычала на виновника этой беды. Охотник приказал уничтожить всё семейство, но, не успели слуги поднять оружие, как из чащи выскочил взмыленный вороной конь с всадницей и встал между пантерой и охотниками. Всадницей была Ласточка. Она не имела оружия и потому не представляла собой опасности. Её наивная попытка защитить пантеру вызвала смех у охотников, и они начали стрельбу, не слишком заботясь о том, куда и в кого стреляют. Если бы они тогда знали, какие последствия повлекут за собой эти выстрелы!

Ласточка вынуждена была скрыться под покровом леса на раненом коне.

Через минуту, лишившись оставшихся своих детей, обезумевшая от ярости пантера бросилась на охотников. И не успели те опомниться, как зверь растерзал двоих. Переполошившиеся кони понеслись в лес, не разбирая дороги. Нескольких всадников они сбросили, а гнавшаяся за ними пантера убивала выпавших из сёдел людей. Терианские пантеры в два раза крупнее своих земных собратьев, не говоря уже о силе здешних зверей и их выносливости. Эта бешеная погоня боли, ярости и кровавой мести раненого зверя продолжалась до тех пор, пока из всех охотников не уцелел один лишь барон, а пантера всё гналась за ним, забыв о ранах и усталости…

Наконец, лошадь под всадником не выдержала и упала. Оставив коня на произвол судьбы, охотник бежал дальше, пока лес не кончился, и он не увидел, что стоит на краю обрыва. Дальше дороги не было, а позади стоял раненый зверь, хотевший только одного — мести.

В эту критическую для барона минуту из леса вышли двое рабов из его свиты, чудом уцелевшие и еле державшиеся на ногах. Охотник увидел, что он не один, но, одновременно с этим, с другой стороны появился чёрный раненый конь. Только теперь его всадница держала терианский стилет.

— Что такое терианский стилет? — спросил любопытный Дик, перебив рассказчика.

— Это холодное оружие коренных териан. Оно имеет рукоять как у лёгкого меча, но его обоюдоострое лезвие длиной не более метра и шириной меньше, чем три пальца. Терианский стилет гораздо легче меча, но его неширокое лезвие достаточно удобно в бою, — пояснил Ратмир. — У меня тоже такой есть.

Ратмир указал на свой пояс. На нём в старых ножнах висел терианский стилет. Примечательно было то, что из старых потрепанных ножен выглядывала рукоять холодного оружия, богато украшенная платиной и мелкими драгоценными камнями. Откуда у простого охранника такой дорогой, если не сказать эксклюзивный клинок, землянин даже предположить бы пока не взялся. Артур обратил внимание, что почти все из охраны каравана имели такое оружие.

— Но я продолжу, — сказал Ратмир. — Рабы, увидев, что ситуация ничего хорошего им не сулит, поспешили залезть на ближайшее дерево. Но пантеру и Ласточку они не интересовали. Барон в смятении ждал своего конца, предчувствуя, что на этот раз даже миролюбивая Ласточка полна враждебности к нему, но у него был ещё один заряд в ружье. Он выстрелил. Этот выстрел словно послужил сигналом, и зверь бросился на охотника. Однако силы уже покидали пантеру, и она свалилась, истекая кровью, в двух шагах от своего врага. Барон, изрядно уставший и напуганный, хотел бежать, но его ноги ему не повиновались, и он упал там, где стоял.

Тогда Ласточка слезла с коня и подошла к зверю. Человек, лежавший в бессилии на траве, застыл от страха, зная, что он не сможет противостоять разозлённой Ласточке, которая стояла со стилетом в руке. Она взглянула сквозь вуаль на человека, а затем, опустившись на колени возле пантеры, приподняла голову зверя и посмотрела ему в глаза, в которых ещё теплилась жизнь. Вскоре пантера поднялась, и девочка молча увела её в лес, не причинив вреда человеку. Как только Ласточка, пантера и конь скрылись, рабы слезли с дерева и, взяв господина, потерявшего сознание, поспешили покинуть джунгли.

Когда они добрались домой, там уже царило смятение и паника, так как из леса прибежало несколько раненых коней без седоков. Рабы рассказали всё, что знали. Когда барон пришёл в себя, то на вопрос, кто его преследовал, он ответил: «Ласточка и пантера». Но его ответ был так тих, что жена и слуги разобрали только «Лас» от «Ласточки» и «Тера» от «Пантеры». «Лас» и «Тера» стали потом именем Лэс-Тера.

Ночью барон бредил и метался. Однако вскоре весь дом был разбужен новым происшествием: около полуночи из спален двух детей и жены барона послышались крики.

Сбежавшиеся слуги увидели госпожу, вымазанную кровью, а рядом с ней на постели лежал труп одного из детёнышей пантеры с огромной раной, из которой ещё совсем недавно текла кровь. В детской происходило то же самое: в кроватях детей лежали мёртвые маленькие пантеры, а дети были в крови и насмерть перепуганы. Но и на этом беды не кончились.

Перекрывая истерику баронессы и вопли детей, в дом вбежал раб, сообщивший, что кто-то поджёг усадьбу. Люди бросились из дома кто в чём был. Оказавшись на улице, баронесса, дети, барон, которого вынесли из горящего дома, их слуги и рабы увидели Ласточку, стоявшую посреди двора.

Она была в чёрном платье и с распущенными волосами, ниспадавшими до земли. На поясе у неё висели ножны с терианским стилетом и кинжал. Правой рукой она держала под уздцы своего коня, а в левой — горящий факел. И горел он, как утверждают очевидцы, странным голубым огнём, который время от времени срывался с факела и уносился к тем строениям, которые не спешили загораться. На Ласточке не было драгоценностей и вуали, но она вооружилась, а к седлу коня было прикреплено ружьё, то самое, из которого убили детёнышей пантеры. Сама пантера сидела у ног этой странной девочки.

Эта чёрная троица застыла молча, и не шевелясь. С их стороны не было ни агрессивного нападения, ни воинственных криков. И всё же это выглядело уже не предостережением и не угрозой, а самым что ни на есть настоящим объявлением войны. Это было ясно без слов.

Людей сильно потрясло это событие, ведь Ласточка была ребёнком и при том безобидным. Никто не мог предположить, что она способна так жестоко отомстить за уничтожение зверей. Охотник, убивший иное животное, кроме регетарка, заслуживал по закону наказания, но месть Ласточки, по мнению людей, превзошла все границы. Её черты, несмотря на отсутствие вуали, не смогли рассмотреть из-за длинных волос, падавших ей на лицо.