Прощай, Герой

* * *

Пещера впечатляла. Чем-то она напомнила мне мой собственный Большой Зал в столичном Замке Нарнии. Чем-то она была на него неуловимо похожа. Не знаю, уж чем. Может быть, монументальностью? А может быть, высоченными сводами, устремлёнными резко вверх. Только, в моём Замке, это было устремление к небесам и свету, что лился, сквозь многочисленные витражные окна, а здесь потолок пещеры терялся в непроглядном и таинственном мраке, таком насыщенном и будто бы даже живом, в котором, если начать всматриваться, виделось или чудилось что-то шевелящееся…

И, вполне возможно, что какие-то твари там действительно могли быть. Но я их не чувствовал — всё моё «сверхчувственное», Магическое/Энергетическое восприятие забивал тот, кто находился внизу, в дальней от «входа» части этой пещеры.

Там, свившись кольцами вокруг Трона, возвышавшегося над полом, лежал, лениво положивший голову на передние лапы, Дракон. Точнее, не живой дракон, а его голый скелет, наполненный изнутри, словно плотью, мертвенно-бледным свечением-пламенем.

Нечто подобное, я раньше уже встречал в «Уважухе». Там драконьи костяки, горящие изнутри, мне попадались, и довольно часто. Я тогда, опрометчиво называл их Драконами с большой буквы. Теперь понимал, что зря — большой буквы достоин был только этот представитель их вида?.. Хотя, не народа же?

Он был, пожалуй, не такой уж и большой, как могло бы подуматься. Всего-то, наверное, метров тридцать-тридцать пять, узкий, тонкий, гибкий и больше похожий на змея. Такой, какими Драконов рисовали Земные Китайцы. Но, при этом, ощущался он так, будто бы заполнял собой сразу весь этот Зал, эту пещеру.

Он затмевал собой и концентрировал на себе всё внимание, уводя его от идеально стройных рядов черных рыцарей, от возвышавшихся за их спинами неподвижных костяных драконов, от… ну, может, там и был ещё кто-то «помельче», но такого уж принципиального значения это уже не имело. Хватало и этих. Ведь каждый из стоящих Рыцарей, был в точности таким же, как тот, который мотал мне нервы в «Уважухе». То есть, минимум, верхняя планка SSS-ранга, самый-самый потолок. И их тут стояли десятки. А может быть, даже и сотни — трудно определить. Говорю же: всё внимание стягивал на себя Дракон. И его Ранг… пожалуй, превышал мой. Не берусь сказать, насколько, но превышал явно. Он был силён.

— Человек, — лениво проговорила эта неживая рептилия, чуть сощурив глаза. Точнее, глазницы. То есть, реально, те самые дырки в черепе, в которых должны были бы располагаться глаза, изменили свою форму, подчиняясь желанию этого существа. — Ты безрассуден и нагл, раз решился вернуться сюда, в мои владения.

— Мне казалось, что я получил приглашение, — прозвучал мой ответ. Не слишком уверенно он прозвучал, надо сказать — существо напротив подавляло.

— Когда это? — чуть приподнял свой череп и расширил глазницы в притворном, а может и не притворном, хрен его разберёт, удивлении Дракон.

— Когда новый выход из Лабиринта, открылся прямо в столице моего Королевства, — продолжая медленно двигаться через Зал ближе к Дракону, пояснил свою мысль я.

— Новый выход? — задумался он. — Его открыл один из моих военачальников… ну да не важно. Ты пришёл. Зачем? Чего ты хотел добиться? Чего искал?

— А зачем вообще Герои спускаются в Лабиринт? — рассеянно пожал плечами я. Вблизи эти «тридцать метров» как-то не выглядели уже на «всего-то». Да и «тонким» туловище этой рептилии казалось мне лишь издалека, и лишь в сравнении с его же длиной. А так: один его череп был больше и выше всего меня.

Под ногой что-то хрустнуло-звякнул. Я опустил голову вниз и остановился: на каменном полу лежали золотые монеты. Много золотых монет. А ещё украшений, посуды и чего-то ещё, что принято называть в сказках сокровищами. Дракон, выходит, не только обвивал собой Трон, подозрительно похожий на такое же «кресло» из известной телевизионной экранизации саги Джорджа Мартина, так ещё и лежал на золоте, как Смауг.

И я не сказал бы, что золота было сильно меньше, чем у Смауга. Просто, сам Смауг, в фильме был крупнее.

— Это тот вопрос, на который мне всегда было любопытно получить ответ, — произнёс Дракон и «улыбнулся»… смотрелось это противоестественно. Все же черепа, по умолчанию, улыбаются, так как у них просто нет губ. Но этот… как-то изменил форму костей так, что никаких сомнений в том, что он именно улыбается, не осталось.

— Сила, опыт, слава, деньги, — перечислил я, остановившись метрах в пяти от немёртвой рептилии.

— И зачем же из этого списка пришёл ты? — вопросил Дракон.

— Я? — показал пальцем на себя.

— Ты, — ответил Дракон. — Перечисление прозвучало так, что у меня создалось впечатление, что ты холоден и равнодушен ко всем четырём пунктам.

— Наверное, ты прав, — разглядывая его улыбчивый череп, проговорил я. — Просто, не люблю незаконченных дел…

— И поэтому, ты решил «закончить» Лабиринт? — восхитился дерзостью моего замысла Дракон.

— Мне показалось это… логичным? — несколько более неуверенно, чем раньше, ответил я. Немёртвый на это разразился лающим смехом. В чём-то, обидным и цепляющим, но одновременно и пугающим. Всё ж, когда в пяти метрах от тебя, сотрясается такая страхолюдная махина, это ощущения не из тех, какие можно было бы назвать комфортными.

Дракон перестал смеяться так же резко, как до того начал.

— Смелое решение, — сказал он. — Его можно было бы назвать глупым, если бы не тот факт, что… тебе это почти удалось. Настолько упертых и целеустремлённых смертных мне встречать ещё не приходилось: сотни и сотни километров тоннелей… даже тысячи. Месяцы и месяцы труда… Три четверти Лабиринта… И только из-за «незаконченного дела»? Что ж за дело такое? Ты ведь не случайно выбрал именно этот Лабиринт, а не какой-то другой.

— Я… пошёл за женщиной, — не совсем понимая, почему так откровенен здесь и сейчас, произнёс я.

— За женщиной? — округлил свои глазницы Дракон. — В Лабиринт? На нижние этажи? Это интересно. Месть?

— В какой-то степени, — не смог отрицать очевидного я. — А ещё… за Личем, — добавил то, что уж, наверное, и вовсе не следовало говорить. Но, почему-то сказал.

— За Личем, — смеяться Дракон почему-то не стал. — Я — Лич, — произнёс он.

— Нет. Не за тобой. Не Дракон-Лич, просто, Лич, человек, — помотал головой я. — Про тебя я вообще ничего не знал.

— Обидно такое слышать, — проговорил Дракон. — Но, наплевать. Ты здесь, ты силён, ты Маг Смерти. Ты мне нужен.

— Я? Нужен? — не удержался от глупого вопроса и глупого тыканья себе в одоспешенную грудь пальцем.

— Нужен, — подтвердил Дракон. — Мне нужны сильные слуги. Сними шлем, — велел он. А я… подчинился. Медленно, не понимая, зачем я это делаю, снял с головы шлем и… убрал его в пространственное хранилище.

— Мёртвые слуги? — глядя в его пылающие глазницы, как кролик смотрит в глаза удава, задал вопрос я, не понимая, что я вообще несу и что делаю.

— Нет, — снова улыбнулось это чудовище. — Мертвые слуги не могут действовать для меня снаружи.

— Снаружи… — как загипнотизированный, повторил за ним я.

— Да, снаружи, — ответил Дракон. — Ходячего мертвеца слишком просто распознать. И к ним, у теплокровных слишком предвзятое отношение. Ни один живой не станет разговаривать с нежитью, если у него останется хоть какой-то выбор.

— Но я же говорю…

— А у тебя, — ещё шире и пакостнее улыбнулся Дракон. — Нет выбора. И нет воли. Ты уже мой. И сейчас мы закрепим это положение «Рабским клеймом»…

— Что-то вроде тех ошейников на рабах сверху? — спросил я, впрочем, не двигаясь, не отшатываясь и не пытаясь сбежать или атаковать.

— «Что-то вроде» — передразнил меня Дракон. — Те жалкие поделки, подавляющие волю жертвы и наказывающие её за сопротивление, ни в какое сравнение не идут с настоящим «Рабским клеймом». Те дурацкие безделушки хороши только для слабаков — они не растут в Ранге и Уровне вместе с носителем. Достаточно их всего лишь немного перерасти, и всё — свободен. С «Клеймом» такой фокус не пройдёт. «Клеймо» растёт и развивается вместе с тобой. И ты уже никогда не сможешь ослушаться моего Приказа… — расхохотался Дракон. А я… не мог пошевелиться. До меня, наконец, дошло, в чём был подвох. Что именно происходило. Почему я вёл себя так странно, начиная с того момента, как увидел то подмигивание — Ментальная Магия!!! Дракон Лич был не только силён в Смерти, он действовал на меня Ментально! И тот хохот, что стегал меня, словно током, когда я был в сотнях метров сплошной породы от него, я действительно не мог слышать ушами. Я слышал его в своей голове… А это уже не «О-оу…», это уже настоящее «Бля-я-я…»…

* * *

Глава 68