Прощай, Герой

* * *

Бал проходил… нормально. Не такой пышный, как тот, что был, в своё время, в Императорском Дворце Карго II, что и понятно, но фуршет, танцы, карточные игры, бильярд и обилие дорогой выпивки присутствовали и здесь.

Ну, а ещё свободные «будуары», шикарные «дамские» и «мужские» комнаты, буквально созданные для того, чтобы гостям было удобно совершать и завершать свои случайные знакомства, со случайными связями… ну и принимать наркотики. Которые тут тоже имелись в полном комплекте. А что, у кого-то ещё было мнение, что на балах не употребляли? Если да, то это мнение совершенно безосновательно.

Понятно, что «герыч» или «крокодил» по вене не пускали, да и для морфинистов существовали отдельные, специализированные заведения. Но вот кокаин и всяческие аналоги Земной «синтетики», вроде «экстази», «спидов», «ЛСД» и прочего, в чем я не великий специалист, они же прямо-таки созданы для тусовок очень влиятельных и очень богатых людей, желающих оттянуться и повеселиться на полную катушку.

Не скажу, что нюхали тут вообще все, но очень значительная часть гостей этим занималась.

Опять же, нет у меня уверенности, что это именно кокаин, так как нет сведений, что кока здесь вообще произрастает, но нечто очень похожее по внешнему виду, консистенции, способу употребления и внешним проявлениям эффектов, у местных «тусовщиков» точно было. Думаю, что и по стоимости оно не слишком отличалось.

Альбина… не употребляла. По крайней мере, при мне и сегодня. Наверное, по крайней мере, достаточно вероятно, чтобы не расстраивать и не сердить меня. Всё ж, она достаточно хорошо знает моё негативное отношение ко всей подобной дряни. Единственное, что она себе позволила, так это взять один фужерчик с шампанским и опустошить его где-то на треть или четверть — мелочь, в общем-то, при её уровне и всех соответствующих ему сопротивлениях с устойчивостями. Но, мне уже было не очень приятно. Ведь такого количества алкоголя уже достаточно для появления специфического запаха изо рта и от тела. Организм же штука умная, он сразу от яда избавляться начинает. И, чем сильнее организм, тем быстрее будет процесс избавления. А значит, и запах насыщеннее.

Но, ладно уж. Заостряться на этом я не стал. Тем более, что заранее предпринял некоторые меры, способствующие сохранению моего душевного равновесия. А именно: пару мало-заметных Артефактных затычек-фильтров в нос поставил. Ну а как бы иначе я, с моим триггером и нестабильным эмоциональным состоянием, рискнул бы пойти на бал? То есть, мероприятие, где непременным атрибутом является фуршет… само собой, с наличием и даже обилием жареного мяса. Ради меня одного же никто меню перекраивать не станет. Проще — не пригласить.

Так что, бал, в целом, проходил нормально. Никто никого на фарш не пускал, содержимым животов полы не пачкал. Даже банально п морде ещё никто никому не съездил. Как и на дуэль не вызывал. Музыка, красивые платья, красивые дамы, галантные кавалеры, блеск, золото, бархат, богатство, роскошь, музыка, смех, негромкие беседы…

Наша пара с Альбиной, что было вполне естественно, притягивала к себе взгляды, вызывала шепотки и пересуды. Но, иначе и не могло быть: Пламенная — фигура в местной тусовке и политической жизни заметная. Да и я как-то успел обрасти некоторой, пусть и сомнительной славой.

Бал проходил… «Пока что, всё идёт нормально, — говорил оптимист, пролетая мимо пятнадцатого этажа», — пожалуй, эта шуточная фраза-присказка хорошо опишет моё внутреннее состояние. То чувство ожидания приближения неизбежных неприятностей. А, может быть, даже и проблем, которое подспудно сидело внутри и совершенно никак не желало пропадать. Хоть, действительно, бери у кого-то из старожилов «табакерку» с сыпучим белым порошком и отправляй по ноздре все свои ожидания оптом со здравым смыслом.

А ведь, когда человек чего-то так настойчиво ждёт, оно не может не прийти. Пришли ко мне и неприятности…

Они шагали плавно, даже изящно, умудряясь сохранять осанку и грацию. Были упакованы в красивое, достаточной степени открытое и в той же мере целомудренное воздушное белое вечерне-бальное платье. И лицо этих неприятностей обрамляли светлые красивые чуть вьющиеся локоны…

— Здравствуй, Альбина, — с лёгкой приветливой улыбкой поприветствовали нас подошедшие неприятности, или даже начинающийся скандал. — Привет, Иван, давно не виделись.

— Здравствуй… — нехорошо прищурилась на это приветствие Пламенная. Может быть, она гениальная актриса, но по ней не было видно, что эта встреча, есть часть её плана. — Давно ты не показывалась на глаза, цепная сучка Нарголов.

— Привет, Анна, — поздоровался и я. Что интересно, внутреннее напряжение в этот момент отпустило. Видимо, из-за того, что томиться неизвестностью больше было не нужно. Неприятности уже здесь. Уже наступили. Дальше можно не ждать. — Какими судьбами в здешнем захолустье? Ты по делу?

— А что, разве молодая и привлекательная девушка-Дворянка может оказаться на Королевском балу только по делу? — немного кокетливо похлопала ресничками и надула губки она.

— Пф! Молодая… — фыркнула стоящая рядом со мной и держащая меня под локоть Альбина. — Молодой ты была, когда Ивановых родителей ещё в проекте не было. Зубы не заговаривай. Чего твой хозяин от Ивана хотел, старуха?

— Зачем же так грубо, девочка? — состроила слегка обиженное лицо Анна. При этом, глаза у неё смеялись. — Я ведь тоже могу пару интересных фактиков или обстоятельств из твоей биографии припомнить. В том числе, и о твоём общении со старухами… — невинно похлопала ресничками Анна.

— Попробуй… — чуть ли не зашипела, как капля воды на раскалённой сковородке Пламенная. — Рискни здоровьем… — зашипела, но тему дальше развивать не торопилась. Как и продолжать бросаться гадостями. Да и шипела… как та капля — не долго.

— Жаль, но я, к сожалению, действительно, с официальной миссией в Ганоле, — вздохнула с большой долей наигранности Анна. — Хотя, если б знать, что увижу тут такие знакомые лица, то, пожалуй, стоило бы заглянуть сюда и просто так.

— Что за миссия? — решил поинтересоваться я. — Или, мне не стоит о ней спрашивать, так как это не моё дело, и меня не касается?

— Миссия простая, — ответила блондинка в белом. — И, пожалуй, тебя касается в прямую, Иван.

— Заинтриговала, — признал я.

— Яго отправил меня согласовать с Ганолом условия и порядок вывода остававшихся поселенцев из Герцогства Эппл.

— Вывод? — нахмурился я. — У них же вроде Приказ был о том, чтобы держаться там до последнего… — повернулся за подтверждением к Альбине я. Та… продолжала сверлить прицельным взглядом Анну и на мой безмолвный вопрос предпочла не ответить ни словом, ни знаком.

— Ну, после тех новостей, какие мы получали в последние месяцы, подобный Приказ стал терять всякий смысл, — пожала плечами Анна. — Ты ведь, вроде бы, ехал как-то разрешить сложившуюся непростую ситуацию… но, в результате, запутал всё ещё больше. Я ведь правильно понимаю твоё присутствие здесь, вместе с Маршалом Империи Ран, как отказ от попыток вернуть Герцогству протекторат Шаада?

— Это… более чем сложный вопрос, Анна, — поморщился и вздохнул я. — Вскрылись некоторые обстоятельства… которые сильно ухудшили моё отношение к Шааду вообще, и к Яго, в частности.

— Ты рассказала ему о «L2» и Гильдии? — спросила у Альбины блондинка. Причём, ни злобы, ни раздражения, ни недовольства в её голосе не было.

— Он имел право знать правду, — с явным самодовольством заявила Пламенная, даже не думая отрицать этот факт.

— Имел, — не стала спорить с ней Анна. — И я говорила Яго, что он заигрывается. И доиграется… И, что ты теперь обо всём этом думаешь, Иван? — повернулась вновь ко мне она.

— Думаю… сложно всё это. Сложно сказать, кто для меня гаже: Карго, который швырнул меня в центр армии Демонов-людоедов, где я серьёзно повредился головой, или Яго, решивший пожертвовать несколькими тысячами своих собственных подданых, подставив их под нож ПК-шеров, только, чтобы получить некий эфемерный «долг Гильдии»? И, главное: с чего вдруг, я вообще должен продолжать играть в их игры, на той или иной стороне?

— А Герцогство?

— Карго предлагает в точности такие же условия, как и Яго. С той только разницей, что у него проблемы с логистикой отсутствуют, и Ран может начать осваивать земли, хоть сегодня. Достаточно только мне «дать отмашку»…

— То есть, всё-таки, Ран? — уточнила Анна.

— Нет, — снова гадливо поморщился я. — Не Ран и не Шаад. Мне теперь полностью плевать и на Карго и на Яго… и на того, и на другого… если, конечно, судьба ни с кем из них на узенькой дорожке не сведёт — но тут уж, извините: «Земля круглая, но за углом встретимся». Мне плевать на Герцогство. На, Титул, земли, статус и Дворянство. Патент и Перстень, — я продемонстрировал Анне отсутствие названного аксессуара на своих пальцах, уже отправлены Гильдейской почтой в Авалон Императору. Теперь сами решайте, кому и что достанется. Я в ваших играх больше не участвую. Всё, что я теперь хочу: так это закрыть уже это хренову «Цепочку» и стать свободным.

— А Академия? — уточнила Анна, которая, кстати, совершенно не выглядела расстроенной, хмурой или как-то ещё проявляющей недовольство чем-то из того, о чем я ей говорил. Она всё так же улыбалась, а глаза её лучились весельем.

— Хрен с ней, и с Академией тоже, — поморщился я. — Пусть она валится в Ад, вместе с тварью Рэйзором, который подписал меня под «ликвидацию», а потом даже не посчитал нужным извиниться. И Авалонская и Шаадская…

— Что ж, вполне могу тебя понять, Иван, — чуть ярче улыбнулась блондинка. — У тебя есть все причины сердиться. Но, в общем-то, меня это не касается. Свою миссию в Ганоле я уже закончила: последний гражданин Шаада из Герцогства Эппл сегодня утром был выведен и отправлен на родину.

— Ранцы уже заняли их место? — грустно и немного саркастично скривил губы на это я.

— Нет, — ответила вместо Анны Альбина. — Идут переговоры. До их окончания, Ран отправлять поселенцев в Герцогство не будет. Ран не Шаад — Ран умеет ждать.

— То есть, ты знала? — хмыкнул я. Осознание этого почему-то неприятно царапнуло внутри.

— О переговорах и выводе людей — знала, — не стала отрицать Пламенная. — О том, что именно Вельен приехала их контролировать — нет. Не думала, что Яго считает их настолько важными, чтобы отправить сюда свою «правую руку», оставив своих Героев без присмотра.

— Ладно, голубки, воркуйте, оставлю вас, — всё с той же своей улыбкой чуть поклонилась Анна. — Пойду потанцую с каким-нибудь наивным молоденьким мальчиком, раз уж зрелый и опытный кавалер занят, — после чего озорно подмигнула мне, взяла бокал с подноса проходившего мимо официанта, чуть пригубила содержимое и ушла в сторону зала с вальсирующими парами.

— Зря ты её вылечил, — поморщилась, как от лимона Альбина. — Этой суке давно пора на Тот Свет. Черти в Аду ей уже пару веков прогулы ставят… и отдельный большой котёл греют!

— Чем она тебе так насолить-то успела? — хмыкнул я, провожая глазами спину блондинки.

— А что ты о ней вообще знаешь? — снова не удержалась от того, чтобы поморщиться Пламенная.