Прощай, Герой

* * *

В Лавке Али Тагая было уютно. Сам он был приятным собеседником. И у него всегда были для меня свежие фрукты самых разных сортов и видов. Самые-самые со всего континента, в соответствии с сезоном. А иногда, и наперекор ему. Всегда, в любой день, в который бы я к нему не зашёл.

Видимо, именно этих трёх причин было достаточно для того, чтобы я заходил пополнять припасы, или просто посидеть, покушать, расслабиться, именно к нему, а не в любую другую точку общепита на континенте. Ведь Порталы вполне позволяли мне это.

Да, я Портировался из Лабиринта в Авалон, чтобы покушать. Что в этом такого? В конце концов, «зачистка» этого монструозного нерукотворного сооружения занимала не один и не два месяца. Я, так-то, даже и не знаю уже, сколько именно — принципиально не спрашивал у Али дат и чисел, когда приходил к нему. Не хотел как-то привязываться к временному потоку — мне нравилось то состояние безвременья, в котором я пребывал. Не хотелось его разрушать. Оно было забавным: словно бы этот поток мне полностью подвластен, и я властен, как произвольно ускорять его, так и замедлять.

Но, точно могу сказать: дней, недель и месяцев, с моего возвращения в Лабиринт, прошло уже препорядочно.

Почему Али? Почему не Нарния? Там ведь тоже есть фрукты… Есть. Но вот только компания там не слишком мне приятная… стала таковой.

Ну а как иначе можно воспринимать людей, которые хотят тебя убить? Ну, или, в лучшем случае, не ждут твоего возвращения, как Галатея? Точно уж слово «приятный» здесь никак не подходит, ни по сути, ни по смыслу…

Ну а что, кто-то из вас сомневался, что у меня есть доступ к записям переговоров созданных мной же «Армслейвов»? Зря.

Больше скажу: я, по умолчанию, «присутствовал» во всех уровнях их «Чатов». Как в «оперативных», «тактических», «парных» или «групповых», так и в «личных». И ещё больше: в каждом «Армслейве» подразумевался конструкцией «черный ящик», в который «писалась» вся информация, поступавшая со всех сенсоров «робота». И он там присутствовал. А сенсоров у «Армслейва» много…

Не, ну мне ведь тоже интересно, что у них там такое в ИХ «Уважухах» происходило! И насколько их «Уважухи» были похожи на мои. Либо от них отличались.

Ну а внутри Лабиринта времени много. «Интересный мультик» параллельно с основной работой по «зачистке» включить на отдельном планшете — почему бы и нет? Работа ж практически на полном автоматизме идёт — скучно!

Вот и посмотрел… интересный мультик. А заодно послушал… забавный подкаст.

А Галатея… она ведь непосредственно перед «Макетом» стояла. А там тоже микрофоны есть. Он же мной изначально, ещё и как стационарный «терминал видеосвязи» задумывался. Вроде того, который у Палпатина в «Звёздных Войнах» был. Полноценного, объёмного, голографического…

Правда, обычные «мобильные смартфоны» оказались тупо удобнее, вот и не была задействована эта функция Артефакта… обычно. Но, после прослушивания забавного подкаста от Геройчиков, мне уж очень интересно было узнать и мнение дочки по своему поводу. А, когда Артефактор чего-то очень хочет, то он обязательно чего-нибудь да придумает. А тут даже особо придумывать ничего не надо, итак всё есть.

Так что, не было у меня совсем никакого желания посещать Нарнию и общаться с этими людьми. Права была Галатея в своей последней фразе того разговора. Права: не вернусь я туда уже. Не вернусь.

А вот с Али у меня таких проблем не было. Он всегда рад меня видеть — я ж его Золотой Клиент! Покупаю оптом, расплачиваюсь щедро, бухать и буянить с поломкой мебели — не буяню.

Однако, нынче, нашу сугубо мужскую и очень узкую компанию, решил разбавить и кое-кто третий.

Сидели и общались с Али мы на разные отвлечённые темы, понятное дело, не в общем зале лавки. Для таких дел в этом заведении отдельная комнатка имеется. Однако, это обстоятельство никак не смогло бы остановить нашу гостью или помешать ей. Что вообще может остановить или помешать Императрице в самом центре столицы её Империи?

Да, это была Анна. И да — скорее всего… да тысяча два процента, даже тысяча двадцать два, что пришла она по наводке самого Али. Он же со мной не всё время в непосредственном контакте находится — отойти за дверь, к клиенту, или на склад за продуктами, а там черкнуть короткую «эсэмэсочку», дело не хитрое.

С другой стороны, я ведь и сам особого секрета из своих визитов в Авалон не делал. Точка выхода из Телепорта была всё та же: многократно «засвеченный» номер в близлежащей гостинице, который, сколько я им не пользовался, ещё ни разу так никем и не был занят, что уже довольно красноречиво говорит о его «тайности». Точнее, «тайности» того, что я им регулярно пользуюсь. По улице к лавке ходил не под маскировкой, не в личине и без каких-либо элементов маскарада. Даже причёска и «небритость» не были в этом никак задействованы — во время своих визитов ведь, я и цирюльню посещал — зарастать и ходить чучелом не хотелось. А живой парикмахер всяко лучше бездушного «брадобрейного» Артефакта.

— Здравствуй, Иван, — с приятной улыбкой поприветствовала меня она. Одета её Императорское Величество была как-то совсем не по-императорски: в ту же самую форму Имперского Гражданского Университета, что и в тот раз, когда я встретился с ней в этом городе в самый первый раз. Хотя, конечно, понятное дело, это был, скорее всего, другой комплект одежды, не прям уж тот же самый. Просто, выглядел он так же, как и тот. Да и сама Императрица, чисто внешне, с тех пор мало поменялась. Всё то же обаяние смешливой блонди с третьим размером и лукавым взглядом порноактрисы, на которую она и была, кстати, похожа. — Давно не виделись.

— Привет, Твоё Величество, — улыбнулся я.

— От Величества слышу, — парировала она, прикрывая за собой дверь, через которую, постаравшись сделать это максимально оперативно и незаметно, уже выскользнул Али.

— Так я-то — простое, а ты — Императорское!

— Ну, было бы желание — легко стал бы Императорским, — пожала плечами она и озорно подмигнула.

— Это как? — не понял и даже слегка растерялся я.

— Минимум, тремя способами, — ответила она, усаживаясь на стул, который я, играя в галантность, встал и пододвинул для неё. — Первый и самый простой: жениться на Императрице.

— И ты бы согласилась? — удивлённо вскинул брови я, усаживаясь обратно на своё место.

— А почему бы и нет? — похлопала ресничками она. — Ты — мужчина видный. С Силой, с Землёй, с Титулом.

— Землю я дочери оставил. И назад забирать не собираюсь.

— Это не критично — земли у меня и самой хватает.

— Но ты — замужем.

— Когда это было проблемой? — хмыкнула Анна. — Разводы существуют и в этом мире.

— О как? — подивился я и даже дёрнул подбородком от полноты чувств. — Разведён я уже был дважды, а вот с разведёнными дел ещё не имел…

— Пожалуй, это не так страшно, как кажется со стороны: разведённая женщина — женщина опытная, умеет ценить достоинства своего мужчины. Знает, как ему угодить, и когда стоит помолчать…

— Это ты описываешь какую-то совсем идеальную женщину… Но, пожалуй, оставим пока этот вариант. Какие два остальных?

— То есть, это не жёсткое «нет»? — улыбнулась, опёрлась подбородком на подставленные сложенные домиком с переплетёнными пальцами руки и подмигнула мне она.

— Ты только за этим меня искала? — снова попытался сбить слишком… внезапную, пикантную и опасную тему я.

— Ты сам ко мне в гости заглянул. Я лишь вышла поздороваться. Проявить элементарную вежливость, — пожала плечами она. — А иные два способа: завоевать/подмять под себя пару соседних Королевств и объявить Нарнию Империей, а себя Императором. Либо, пойти в Ран и свергнуть Императора тамошнего, заняв его Трон. Поверь, с твоей нынешней репутацией, никто даже особенно возражать не будет, не то, что реальное сопротивление оказывать. Тот же Карго сам со своего кресла слезет, ещё и пылинки предупредительно с него сметёт, стоит тебе только появиться и изъявить такое желание.

— Ты ведь понимаешь, что мне это не интересно? — вздохнул я, понимая, что шутка заходит слишком далеко и становится уже не смешной.

— Ты первый начал, — снова пожала плечами Анна, — Считаться, кто Королевское Величество, а кто Императорское.

— А теперь серьёзно: чего ты от меня хочешь? Зачем пришла?

— Долг, — коротко ответила она, убрав с лица улыбку.

— Долг? — удивлённо вскинул брови я. — Какой ещё долг?

— Ты даже не помнишь, — сказала она. Потом вздохнула. — Обидно. Долг, который ты с меня взял перед тем, как извлечь «Могильный тлен» из моего тела.

— Ах, этот долг, — облегчённо выдохнул я. — А что с ним?

— Он есть, — ответила без улыбки она. — И я бы хотела рассчитаться.

— А чего вдруг сейчас? Раньше же это тебя не беспокоило.

— Раньше, я была просто Баронессой Вельен, а ты просто Героем Иваном. Потом Графом и Герцогом одной со мной Империи… сейчас же: это Долг Императрицы перед Королём сильного и независимого Королевства. И это уже совсем другой расклад. Я хотела бы расплатиться сейчас, пока…

— Пока, я не стал Богом? — хмыкнул я, закончив фразу за неё.

— Не исключаю такого варианта, — пожала плечами Анна. — Жрецы уже подходили с интересными предложениями.

— Жрецы? Не сами Боги? — изумился я.

— Боги лично общаются с вами, с Героями. Нам, местным, такой чести не положено, с нас и Жрецов хватит.

— А Жрецы — разве, не местные?

— Вроде бы, местные, — ответила она. — Но, что и как у них там внутри Храма происходит, они посторонним не больно-то спешат рассказывать. Даже Императорам.

— И как? Что ты ответила на эти предложения? — с показной небрежностью задал я вопрос ей. С показной — так как, внутри, меня ответ на этот вопрос, почему-то, задевал за живое. То, каким он, этот ответ будет.

— Что не считаю себя бессмертной, чтобы заводить себе такого врага, как ты. Сослалась на то, что я хрупкая слабая женщина, и мне страшно. От меня отстали…

— От тебя? А от кого нет? — прищурился я.

— … — она промолчала. Какое-то время казалось, что промолчит и дальше, что так и не ответит, но нет. Ответила. — Касуми. Мой благоверный решил, что эти предложения действительно слишком интересны, чтобы их игнорировать… идиот.

— Вот оно что, — нахмурился я и постучал пальцами по столу. — Неприятное известие. Но не то, чтобы такое уж важное. Желающих меня убить много. Одним меньше, одним больше… — потом ещё немного подумал и вскинулся. — Так, под словом «развод», ты подразумевала… нечто более радикальное?

— Да нет, — пожала плечами она. — Согласись ты стать моим Императором, и будет именно развод, нормальный, человеческий. Просто, я не хочу на дно вместе с этим молокососом, который начинает всё больше забываться и забывать своё место. А столкновение с тобой — это прямая дорога на дно.

— То есть, это не шутка, а настоящее предложение? — нахмурился я.

— Да, предложение, — сказала она. — Но я бы тебя слишком плохо знала, если бы потребовала немедленный ответ или посмела настаивать. Поэтому, главное — это действительно Долг. Я хочу заплатить его сейчас. Чего бы ты не потребовал.

— Чего бы не потребовал? Совсем всё? — недоуменно вскинул брови я.