Прощай, Герой

* * *

Мягкое, тёплое, но достаточно упругое и ровное татами. Пустой борцовский зал. Никаких стоек с боевым или тренировочным оружием, никаких украшений, никакого Шомэн. Две макивары в углу. И два человека возле входа, сидят друг напротив друга. Между ними простой прямоугольный поднос с небольшим, загибающимся вверх бортиком, но без какой-либо росписи. На подносе пара чайничков, пара чашек, какие-то ещё приспособления на блюдцах, вроде бамбуковой кисточки для размешивания чая.

Один человек — средний, лысый, в трениках и борцовке. Второй человек — я. В обычной своей повседневной одежде, то есть, в светлых полотняных штанах и рубахе, подпоясанной кожаным ремнём с костяной пряжкой. Единственно, я сегодня был всё ещё гладко выбрит. Не успел обрасти.

— Лорн и Лей, Иван — это большая головная боль Гильдии… — говорил между тем Хоффер, проводя какие-то манипуляции с предметами на подносе. Возможно, это была как раз та самая знаменитая «чайная церемония», так сильно распиаренная фильмами о Китайских Боевых Искусствах. Возможно. А, возможно, и нет. Я всё равно ничего в этом не понимаю. Мой тренер по Кунг-Фу был армянином и гораздо больше уважал церемонию жарки шашлыка. И даже называл себя Богом Мангала. Не безосновательно, стоит признать. Совсем не безосновательно. Однако, чайная церемония мне близкой не стала. Я её, в общем-то, только по телевизору и видел. — … была, — добавил Хоффер после нескольких секунд молчания.

Лейсана оказалась очень расторопной девочкой. Этот поднос она принесла уже минуты через три после того, как хозяин кабинета её за чаем отправил. И либо уже было приготовлено всё к моему приходу заранее, либо это у местного Управляющего «дежурное» блюдо, которое должно быть готово вообще всегда. И что-то, глядя на этого парня, я начинаю склоняться ко второму варианту.

— Оба они действительно являлись членами Гильдии. И нормально работали долгое время, где-то в Королевстве Нарос, на границе Империи. Близко к границе. Там достаточно много Диких Локаций разных рангов, при не слишком большой конкуренции. Не самые популярные места у Авантюристов, надо сказать, — продолжал говорить и что-то крутить-вертеть с чашками, чайниками и блюдцами Хоффер. И… что-то мне начинало казаться, что он и сам о «чайной церемонии» имеет достаточно приблизительное понятие. Не было в его движениях той четкости, плавности и наработанности, которые возникают после десятков и сотен повторений одних и тех же действий. Однако, увлечённость и старательность чувствовались. Возможно, мужик не так давно этим увлекся, и теперь старательно практикуется, используя малейший предлог и повод.

— В Авалон прибыли они уже слаженной, хорошо сработавшейся командой. Пати ведь совершенно не обязательно должно состоять именно из шести членов. Можно и меньше. Да и объединяться для конкретных сложных заказов с другими одиночками или такими же малыми командами никто не запрещает, — и новая пауза, тратится, или, скорее, занимается очередной вознёй с чайничками.

— Оба они уже имели Серебряные Карточки. И были, в общем-то, вполне себе многообещающими Авантюристами. До Золота добрались всего за каких-то шесть или семь лет… — проговорил Хоффер и, видимо, закончил «священнодействовать», поскольку поднял и протянул мне одну из чашек, кружек, не знаю, как их правильно назвать: такая цилиндрическая глиняная непрозрачная хрень без ручки, объёмом где-то миллилитров на сто пятьдесят — двести. Пусть будет кружка, раз уж она на неё больше всего похожа.

Я кружку из рук Хоффера принял. Горячая оказалась зараза. Если бы руки мои не были оружием SS-ранга, то мог бы и оконфузиться, выронив кружку от неожиданности. А так — горячо, но терпимо. Хотя… а разве, «по-правильному», чай не должен быть немного остывшим? Не? А, пофиг. Я не специалист, чтобы судить.

Однако озвученный срок: шесть лет на переход от Серебра к Золоту… впечатлял. И это по утверждению Хоффера «всего каких-то шесть или семь лет»! То есть, обычно дольше?

— Золотые Карточки им вручал я сам. Одновременно обоим. Они, хоть и были ребятами дружными, но соперничество у них тоже было дичайшее. Любой из них бы удавился, получи другой такой ранг раньше него, — продолжил говорить Управляющий, «баюкая» в руках свою кружку. Потом сделал маленький глоток, прикрыл глаза и «заблаженствовал».

А я… не то, чтобы не мог позволить себе разок выпить кружечку чего-то отличного от чистой ключевой воды или свежевыжатого сока и это нарушило, сломало бы моё «Дао», «Де», «Дзен» или ещё что-то подобное. Нет. Так-то я и мяса мог бы спокойно съесть, и это не стало бы чем-то непоправимым… до Займара, конечно. Тут в другом дело. В том, КТО принёс этот вот поднос с этим вот набором. Вот вы бы, лично вы, каждый из вас, мои придуманные читатели моей придуманной жизни, рискнули бы выпить что-то поданное вам Магом со сродством с Магией Яда?

Я вот что-то стремался. Не то, что пить, но даже и нюхать это что-то. Да мне прикасаться-то к этой кружке было сыкотно! Но тут уж, ничего не поделаешь — вежливость. Правила приличия. Налаживание контакта. Так что взял. И теперь «баюкал» в руках. Подальше от лица и от носа.

— Всё изменилось, когда, на одном из заданий, «L2», как их уже за глаза называли, объединились с другой группой. Причём, не местными, не Авалонскими Авантюристами, — продолжил рассказывать Хоффер, поощряемый моим молчаливым вниманием. На а я чего? Я люблю сказки слушать. Тем более, тут телевизора местного нет и Интернета нет… или есть? Хм. Вопрос на миллион долларов. — Залётными какими-то. Вроде бы с окраин Ранской Империи — никто же тогда особо не разбирался. Необходимости не было. Задание объединённая группа выполнила, Босса Локации A+ со свитой завалили, нужные материалы получили…

Хоффер снова поднёс кружку к губам и сделал маленький глоточек, после которого «закайфовал». И, думается мне, больше было наигранности в этой его реакции, чем реального удовольствия. Ведь, если дело обстоит иначе, то напротив меня наркоман, которым вертит, как хочет его дилер. Очень красивый, стройный и соблазнительный дилер… со сродством к Яду. Так что, пока будем брать для расчёта первый вариант… не исключая возможность второго.

— А потом… то ли добычу не поделили, то ли среди пришлых настоящие ПК записались, которым только повод и нужен был, чтобы ПВП начать… Однако, против слаженности «L2» не сдюжили. Вся группа полегла, в живых только Лорн с Леем остались… но уже в «Красном» Статусе.

— А что это за Статус? Как он появляется и на что влияет? — задал вопрос по весьма интересующей меня теме я.

— «Красный» Статус — это ПК. То есть, убийство представителя своего вида. Своей расы. В первую очередь, своей расы. Но представители рас близких тоже могут засчитываться Системой. А на что влияет… Коэффициент ×10 к получаемому опыту от убийства себе подобных и плюс к устрашению тех представителей твоего вида, у которых Статус «Белый». И соответствующий минус в отношения со всеми «Белыми».

— Он снимается? — нахмурился я. — Можно «побелеть» обратно?

— Теоретически, — пожал плечами Хоффер. И большего добавлять не стал. И это было… неприятно.

— И как это сделать? — всё ж задал уточняющий вопрос я.

— Откуда мне знать? — пожал плечами повторно он.

— Но ты же сказал, что теоретически это возможно?

— Теоретически, возможно вообще всё. Но, то, что я этого не отрицаю, не означает же, что лично я знаю способ?

— Пожалуй, — нахмурился я, неохотно принимая логичность его рассуждений. — Но, хотя бы какие-то догадки? Или слухи о тех, у кого получилось?

— Нет, — ответил он. — Нет догадок. И слухи подобного толка до меня не доходили.

— Жаль, — протянул я грустно, потом вздохнул. — И что было дальше с этими «L2»?

— А что дальше? — пожал плечами Хоффер. — Вот ты сам, убил этих двоих: ты Апнулся?

— Да, — не стал играть в несознанку я. — Оба раза. В сумме, за них двоих я поднял четырнадцать уровней.

— Вот видишь, — невесело улыбнулся мой лысый собеседник. — И это уже свыше трёхсотого, в то самое время, когда даже на один уровень продвинуться адски сложно. Представь, что было с ними на сотом? Да они разом покрыли половину пропасти, отделявшей их от Платины. Естественно, им захотелось большего: семь лет и один день — есть разница?

— Есть, — хмуро кивнул я.

— А дальше кровь окончательно ударила им в голову и застлала глаза, — снова поднял свою кружку ко рту и сделал небольшой глоточек Хоффер. Помолчал, сидя с закрытыми глазами, «пережидая кайф». Потом добавил. — Они начали целенаправленно охотиться за людьми. Сперва осторожно: на одиночек. Потом на малые и не очень сильные группы где-нибудь подальше, в Диких Локациях, где нет лишних глаз. Потом уже и не так далеко. После стали нападать на достаточно сильных Авантюристов… останавливающихся в малых селениях. По ночам. Не оставляя живых свидетелей.

Я молчал. Хмурился. А он продолжал говорить.

— Но, свидетели — это такая штука, в отсутствии которой никогда нельзя быть полностью уверенным. Рано или поздно, кто-нибудь, где-нибудь и затешется. Тайное станет явным, выплывет наружу… Специально сформированная следственная группа такого выжившего-затесавшегося отыскала. По описанию вышли на этих двоих. Но… их успел кто-то предупредить. Они подались в бега. Перешли полностью на нелегальное положение… но не перестали убивать.

Хоффер снова замолчал и отпил глоток. «Кайфанул» и продолжил без дополнительных понуканий.

— Уровень их рос. Как и аппетиты. Всего за год они умудрились стать настоящей проблемой для Гильдии. Серьёзной проблемой. За последние три месяца ими были убиты три Платиновых Авантюриста. А это, сам понимаешь, слишком тяжёлый и заметный урон. Очень серьёзное ослабление позиций Гильдии, как организации.

Новая пауза. Новый глоток. Снова закрытые глаза.

— Была сформирована специальная команда из Хайев. Специальная команда по их головы. Собственно, с ними ты и встретился.

— Как вышли на меня? Карточка?

— Да, — кивнул Хоффер. — Золотая Карточка, удалённая от владельца больше, чем на десяток метров, начинает испускать сигнал о потере, либо краже. Сам понимаешь: Золотая Карточка — это очень серьёзный Документ, чтобы позволять ему иметь бесконтрольное хождение по Континенту. Это прямая угроза репутации Гильдии. Обычно, Карточку возвращает сам же владелец, за малую денежку запрашивая в соответствующем Отделении «пеленг». Но в случае с «L2», их Карточки стояли на особом контроле — опять же, сам понимаешь, почему.

— Карточка — это след, — подтверждающе кивнул я с умным видом.

— Да. Карточка — это след. И возможность устроить ловушку, — ответно кивнул Хоффер. — В тот момент, когда Карточка «запела», мы ещё не знали, кто именно был убит на площади. Существовала вероятность, что эта парочка была как-то причастна, а Карточка сможет помочь на них выйти.

— Но, почему не сразу? Вы же видели, где и как я перемещаюсь?

— Ну, тут-то как раз всё просто: Карточка переместилась на территорию Академии. А это территория Гильдии Магов. Не совсем вежливо было бы туда заявляться, сам понимаешь. Лишний конфликт никому не нужен. Мы решили просто немного подождать. И не напрасно, как видишь.