Негасимое пламя

– Неплохо, – сдержанно похвалил Александр Михайлович. – Вы рисковали обжечься.

– Если у меня будет выбор между ожогом и смертью от остановки сердца, я выберу ожог, – весело заметил Яр.

Щукин согласно хмыкнул. Он, кажется, рад, что его знакомец справился с каверзной задачкой. Ему нужны люди, способные разобраться с опасной нежитью; у его начальника какие-то иные, более туманные резоны. Александр Михайлович снова взялся за бумаги и, не глядя на Яра, спросил:

– Ваши условия?

– Те, что вы предлагаете, меня устраивают, – Яр пожал плечами и поморщился от задержавшейся в мышцах боли. – Только иногда придётся сдвигать график. Из-за учёбы.

– По деньгам?

– Всё равно. Вы сами сказали, что я в них не слишком нуждаюсь.

Главный контролёр дёрнул уголком рта, словно нахальный выпад всерьёз его уязвил, и что-то пометил на верхнем листе.

– Понятно, – сказал он сухо и первым поднялся из-за стола. – Благодарю за уделённое время. В течение недели кадры с вами свяжутся. Витя, будь добр, проводи молодого человека до лифтов.

Завершив фразу, он вышел из переговорной. Щукин как-то виновато пожал плечами – мол, не сердись, он не со зла – и тоже вскочил с места. Все трое понимали: разговор кончился не в пользу кандидата.

***

– Саня!

Гневный Витькин возглас нагнал его за миг до того, как закрылась дверь логова. Верховский нехотя обернулся. Друг размашисто шагал мимо столов, пустующих в обеденный час; вид у него был донельзя раздосадованный. Если говорить мягко.

– Мало времени, Вить, – прохладно сказал Верховский. Меньше всего ему хотелось сейчас собачиться с собственным заместителем.

– Это что такое было? – Щукин ворвался в кабинет и добросовестно закрыл за собой дверь. Спасибо и на том. – Ты чего творишь?

Верховский неслышно выдохнул сквозь зубы, выпуская раздражение. Спокойно. Витька, как всегда, хотел как лучше, просто представления о лучшем у него чересчур наивные.

– Я тебе сразу сказал, что этого собеседовать нет смысла, – Верховский бросил в лоток для бумаг распечатку резюме, которую пару дней назад пометил отказом. До очередной малоприятной встречи с Тереховым – полчаса, а Витьке именно сейчас приспичило затеять разборку…

– Это ты правильно говоришь. Таких надо безо всяких там собеседований брать, – Щукин состроил сердитую гримасу, выражая сразу всё, что думает на этот счёт. – Почему отказ-то?

– Потому что мне здесь не нужны самоуверенные избалованные нахалы! – теряя терпение, рявкнул Верховский. – Скажи-ка лучше, как это кадры умудрились назначить встречу вопреки моим указаниям?

Честный Щукин мгновенно стушевался.

– Я им сказал. Потому что нельзя же так! – он тоже повысил голос и исподлобья уставил на начальника мятежный взгляд. – С чего ты это взял-то вообще – самоуверенный, избалованный? Это вон Липатов у нас самоуверенный и избалованный, и ничего, работает же!

– Липатова сюда взял не я, – напомнил Верховский. – Витя, пока ты был моим руководителем, я твоим указаниям не перечил.

– Значит, повода не было! – мрачно заявил Щукин. Ища выход обуревавшим его страстям, он прошёлся взад-вперёд по кабинету. – Как тебе не перечить, если ты какую-то дурь в голову себе забрал и упорствуешь?

– Дурь, значит? – Верховский взял на тон ниже, стараясь держать в узде разгорающуюся злость. – У нас и так не отдел, а пороховая бочка! Куда нам ещё одну… творческую личность?

– Да где ты это взял?

– Ты читал досье? Нет? А я вот читал! – бесцеремонно отодвинув Витьку, Верховский обогнул стол и уселся наконец в кресло. Начали противно ныть виски. – К лешему этих бессребреников! Вон Громову денег не надо – и как он работает? Честное слово, лучше б просто так сидел и хотя бы не вредил!

– Костя тоже из богатой семьи. Какая разница? – Щукин плюхнулся на стул напротив начальника. Отступать без боя он явно не собирался. – Уже целый век как всем на это плевать!

– Это нам с тобой плевать, а они, – Верховский неопределённо кивнул на дверь кабинета, – много о себе думают. Ты не представляешь, насколько.

– Ну кто-то, может, и думает, – Витька упрямо запустил руку в лоток для бумаг и достал оттуда злополучное резюме. – Зарецкий-то тебе чем не угодил? Завидуешь, что ли, что он с чарами справился, а ты тогда – нет?

– Я? Завидую?! – зло выдохнул Верховский. Щукин, сам того не зная, попал в яблочко, только дело было совсем не в чарах. – Ему повезло с часами, вот и всё!

– Так, значит, молодец, что металл носит на всякий пожарный! Ты же нас обязал таскать? – Витька оттянул воротник, намекая на спрятанную под рубашкой защитную цепочку.

– Послушай, я… – Верховский запнулся и прикрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Ему не осталось почти ничего, кроме как говорить правду. Иначе его упрямство и впрямь отдавало… безумием. – Я, скажем так… лично знал его наставницу. Не слишком близко, но…

Он неопределённо шевельнул ладонью, предоставляя Щукину вкладывать в этот жест любой смысл. Витька озадаченно вперился в резюме; это он зря, там такого не пишут. Если вспомнит про досье, когда доберётся до компьютера, нового раунда расспросов не разбежать. Ну и ладно. До него наверняка долетали отголоски старых лживых сплетен – когда они ещё ходили по Управе.

– И что? Паршиво учит, что ли?

– Понятия не имею. Она никого другого в ученики не брала, – небрежно бросил Верховский. Собственные слова больно ужалили и без того уязвлённую гордость. Покойная Лидия так громко говорила о всеобщем равенстве – и в итоге сама взялась подыгрывать племянничку, несмотря на посредственный потенциал…

– Так ты сам только что всё видел!

– Это ерунда, – Верховский досадливо отмахнулся. – Она весьма однозначно высказывалась в адрес нашего с тобой отдела. Сомневаюсь, что ученик не перенял её воззрения.

– Мало ли, кто что говорил, – буркнул Щукин не слишком уверенно. – Времена-то меняются. И потом, пришёл же парень к нам на собеседование! Сам пришёл – я не звал, честное слово… Хоть и надо было.

– Вот это я и не могу понять. Зачем пришёл, – Верховский нервно постучал тяжёлой чернильной ручкой по деревянной столешнице. – Не верю я красивым фразам.

Повисло молчание. Щукин угрюмо и бесцельно листал туда-сюда замусоленные бумаги. Минутная стрелка на часах неумолимо подбиралась к часу дня. Теперь, благодаря хлопотам облечённого властью покровителя, Верховский мог добраться на второй этаж пространственным прыжком, но доверять этому капризному сорту магии он так и не приучился. Лучше уж по старинке, лифтами и лестницами, и поскорее, пока бывший шеф не решил, что отставной безопасник выказывает пренебрежение…

– Давай возьмём, Сань, – тихо и серьёзно сказал Витька. Положил перед начальником набившее оскомину резюме. Фотография кандидата надменно воззрилась на Верховского снизу вверх. – Под мою ответственность. Пожалуйста. Сам буду возиться. И если чудить начнёт, сам же и выгоню.

– Как ты возиться собрался? Куратором у стажёров ты быть не можешь, – напомнил Верховский. Нетерпеливо вскочив на ноги, он принялся демонстративно собирать со стола нужные для встречи бумаги.

– Ну… Послежу, направлю, – Витька неопределённо дёрнул плечом. – А если натворит дел, так сам напишу по собственному.

– Я тебе напишу! – пригрозил Верховский и тут же вздохнул. Времени оставалось исчезающе мало. – Ладно, Щукин, леший с тобой. Пусть будет стажировка. И смотри мне… Пожар легче предупредить, чем потушить.

Не дожидаясь ответа, он торопливо обошёл обескураженного Витьку, толкнул дверь и усилием воли заставил себя выбросить из головы весь последний час. Щукину полезно прочувствовать груз ответственности за принимаемые решения. Через пару месяцев, глядишь, сам придёт с просьбой уволить нахального выскочку. По крайней мере, не станет впредь напоминать про субботинского сынка – тот, вдобавок ко всему прочему, ещё и редкостный головотяп…

«Скажу кадрам, чтобы внимательнее читали графу с личными качествами, – сердито подумал Верховский, остановившись у лифтов. – И приглашали только тех, у кого никаких девиаций не наблюдается».