Негасимое пламя

VIII. Холодная черта

Стылое вешнее поле стелилось до самой реки, почти до края пологого берега. Половодье уже сошло, оставило землю влажной и мягкой. Пашню селяне приберегли под пар. Чают на грядущее лето собрать добрый урожай, только вот, может статься, сеять уж будет некому. Милостивы боги; отведут ли идущую с востока беду?..

Драган мог бы не бить ноги по полям и луговинам. Тут ещё далеко до холодной черты; не ему, с его-то умением, бояться лукавой игры чар близ невидимой границы. Но идти легче, чем стоять и маяться ожиданием, чувствуя, как ноют от холода и натуги состарившиеся жилы. Сколько ни спорь с богами, а всё одно они правы: некогда первый волхв Ильгоды сделался дряхл и немощен, что перед хворями, что перед грядущим. Без малого лето тому назад он, может, сумел бы отвратить напасть, одним лишь словом положить конец не начавшейся ещё войне. Не стал. Упёрся в свои клятвы. Теперь что же? Погибла в огне изобильная Ястра, легли под копыта низкорослых степных лошадёнок земли вечной весны, а как просохнут после зимы дороги – такая же будет и судьба Ильгоды. Так говорил устами погибшего мальчишки, Ар-Иаста, добрый Драганов друг; был, как всегда, прозорлив и мудр. Рассказывали, что Ар-Ассан, уж на что старик, наравне с воинами стоял на городских стенах, искусной волшбой своей сделал столько, сколько сумеет не каждая дружина. За то и был растерзан посреди умытой кровью Белой площади, той самой, по которой гулял некогда с друзьями, глядя на высокие звёзды и слагая сладкозвучные песни. Агирлан, молодой вожак степняков, после той расправы велел своему воинству не щадить никого из ненавистного Стридарова племени…

Смерть Драганова чистой не будет, тут и к ведьме ходить не надобно. От вражьего клинка да с такой-то виной на душе – где же уберечься? Теперь только спасать, что можно ещё спасти. Волхв потянулся к серебряной цепочке – единственному оберегу, который довелось ему носить на своём веку. Она была тёплая, словно долго пролежала на солнце; давно уж так не случалось. Добрый знак. Раз так, то есть надежда, что зов его не канул в пустоту, не рассеялся у холодной черты. Сколько ждать? День, ночь, седьмицу – или, может, сколько ни жди, всё впустую? Драган что было сил сжал в пальцах крохотный камушек. Позабыла ли его Лидия? Если и нет, помнит она статного красавца, а встретит – согбенного седого старика. Давно миновали отпущенные им дни и ночи, но, может статься, осталась хоть тень былого, хоть добрая память… Испроси он помощи, она не откажет, но того мало. Надо, чтобы поняла.

Пашня сменилась диким лугом, а тот – лесом, прильнувшим к мелкой равнинной речушке. В сыром предвечернем сумраке голые ветви вязов казались закостеневшими грозовыми всполохами. Здесь старый волхв безошибочно чуял близость холодной черты. Ещё дюжина-другая шагов – и выйдет из укрытия страж, спросит, зачем пришёл незваный гость. Того не нужно; Драган твёрдо знал, что никогда больше не шагнёт через зыбкую грань. Не стоит оно того. Бесчестно будет. Встав у кряжистого мёртвого ствола, до половины сожжённого когда-то небесным огнём, волхв снова коснулся оправленного в серебро гладкого камушка и стал ждать.

Она явилась на закате. Почти не постаревшая, хоть для неё и должно было пройти никак не меньше десятка лет. Увидав его, замерла на месте; сперва не признала, потом опешила, хоть лицо её и не отразило горечи. Драган, усмехнувшись, шагнул ей навстречу.

– Здравствуй.

– Здравствуй, – улыбка вышла у неё печальной. Немудрено: для него память о былых временах сейчас воскресла, а для неё-то – умерла. – Ты… звал меня?

– Звал, – Драган спрятал под воротник серебряную цепочку. – А ты взяла да пришла.

Лидия склонила рыжекудрую голову. Хороша, как и прежде, только что-то погасло в прекрасных её глазах. Узнай она, что сталось с Ястрой, что бы сказала?

– Конечно, пришла, – Лидия всё улыбалась, и не понять было, взаправду или из притворства. – Как я могла не прийти, если чары… Если чары всё ещё работают?

– В другой раз уж не станут, – горько усмехнулся Драган. Лидия отвела взгляд; тоже, видать, не знала теперь наверняка, дотянется ли до неё колдовской зов. – Не печалься. Я не затем звал, чтоб душу тебе бередить, а затем, чтоб испросить уговора.

– Уговора?

– Да, – его позабавило, как она, раздумывая, хмурит брови. Понимает, о чём речь; в толк взять не может. – Надобно мальцу показать, что там на вашей стороне делается, чтобы впредь не страшился через черту шагать. Сам я уж стар, а иным, кроме тебя, не верю. Возьмёшься ли?

Лидия долго молчала – дольше, чем когда увидала его, нынешнего. Потом, глядя в сторону, спросила:

– Ты взял ученика? Давно?

– Да вот пятое лето на исходе.

– Что же такое он совершил?

– Свою жизнь едва не отдал за две чужие.

Драган тяжко вздохнул и принялся за рассказ. Надо, чтоб она знала. Чтобы поняла. Лидия слушала внимательно, знакомо склонив к плечу голову. Он ничего от неё не утаивал, кроме самого страшного – идущей с востока бури. Скажи он, что боги отвернулись от Ильгоды, что дни её сочтены, а с ними – и дни Драгановы, Лидия бы не согласилась. Она упрашивала бы старика уйти с нею за холодную черту, а когда не сумела бы – осталась бы здесь, чтобы встать с ним плечом к плечу в грядущей войне. Так нельзя. Надо, чтоб она жила.

– Да уж, выдающаяся личность, – пробормотала Лидия обманчиво-весело, выслушав его рассказ, и тут же вздохнула. – Драган, я… Я сама никогда не наставничала. Не умею. Не представляю, как. Даже с детьми из нашего мира, а тут…

– Так я и не прошу наставничать, – волхв усмехнулся краем рта. – Я, вишь, всему, что надо, его выучил, хоть тоже прежде никого к себе не брал. Только вот сам через черту уж не пойду. Прошу – много ли, мало – половину одного лета. Чтоб пообвык там у вас.

– Полгода, – повторила Лидия на свой лад. – Это почти два с половиной по-здешнему…

– Что, думаешь, не дождусь назад?

Она смутилась. Угадала, хоть вслух говорить и не хотела. За два долгих лета война, дадут боги, отгремит; что-то сменится, что-то останется, вот только Драгану начертано погибнуть в её огне. Всем суждено, кто служит Премудрому строгую свою службу. Лидия, конечно, думает про другое: что старика подкосит болезнь или тяжесть прожитых лет. Пусть так.

– Я… да, я сделаю, – она говорила быстро и скомканно, словно сама себя убеждала. – Всё, что смогу, сделаю. У нас, конечно, сейчас не так свободно, как раньше было… Но это неважно, наверное. Да, Драган, я смогу, – решительно сказала она наконец и храбро посмотрела ему в глаза. – Когда?

– Когда придёт срок, – волхв благодарно склонил перед нею голову. – Я дам тебе знать.

– Только… заранее, если сможешь, – она вымученно растянула губы в печальной улыбке. – Мне… мне ехать часа четыре. Время…

Время. Случайно оброненное слово испугало её, лишило голоса. Драган прежде тоже боялся, пока не понял: без толку. Всему свой срок, и на всё воля богов, и ничего с тем не поделать.

– У тебя его ещё вдоволь, – сказал волхв. – И для трудов, и для счастья.

– Для трудов – да, – тихо отозвалась Лидия.

Отзвуки печального её голоса так и звенели в ушах, даже когда сама она уже скрылась среди лесных теней. С тяжёлым сердцем уходил от холодной черты старый волхв. Нет, не будь всё так, как теперь стало, ни за что не потянулся бы он к заветному оберегу, не стал бы ранить душу ни себе, ни ей, и не решился бы на то, на что решился теперь. По-иному не обойти великого запрета, того, что неизбежно встанет однажды между учителем и учеником: не беречь своей жизни пуще чужой. Драган и жалел, и не жалел, что поспешил взять с мальца клятвы; с ними трудней, только потом уж некому станет.

Некому станет…

Медленно, припадая на хромую ногу, шёл старый волхв краем дремлющей пашни.

***

За оконцем давно уж смерклось. Яр и не заметил. Света от новорождённого вешнего солнца ещё не хватало, чтобы читать выцветшие от времени свитки, так что весь день приходилось, как зимой, жечь лучины. Теперь догорала последняя из тех, что он настрогал с утра; она подрагивала в кривых когтях светца, бросая на стены зыбкие отблески. Яр нехотя отодвинул «Научение о тварях живых и неживых», кропотливо записал на лежавшем тут же клочке берёсты, где окончил читать, и окликнул домового. Тот проворно вылез откуда-то из теней, отряхнул от сора мохнатое брюхо и повёл ушами: говори, мол, а я послушаю.

– Поленце принеси, – попросил Яр и указал на охваченную пламенем щепку. – Новых надо наделать.

– Небось, гость и без того свету добыть умеет, – недовольно проворчал домовой. Уж почти пять лет минуло, а он всё зовёт Драганова ученика гостем. – Ишь, взял в обычай – целый день лучинки изводить…

– Принеси, говорю! – повторил Яр и припугнул: – Не то скажу Драгану, что ты меня не слушаешься.

Домовой сердито крякнул и побрёл прочь. Вынув из светца догорающую щепку, Яр подержал её в пальцах, чувствуя, как жар подбирается к нему вдоль древесных жилок, и затушил тогда лишь, когда не смог терпеть дальше. Стало темно. Кожу жалила задержавшаяся боль; Яр без труда прогнал её. Потом раскрыл ладонь и зажёг во мраке ослепительную золотую искру. Тени истаяли, как лёд на полуденном солнце.

– Ладно у тебя выходит.

Волхв неслышно ступил на пёстрый иастейский ковёр. Взял у вернувшегося домового поленце, без ножа, одними лишь чарами, высек из сыроватого дерева длинную тонкую щепку и зажёг играючи. Яр погасил волшебное пламя. Старик без нужды его похвалил; стало быть, неспокойно на Драгановой душе.

– Всё над свитками сидишь? – ворчливо спросил волхв, устраивая лучину в большом светце. К Яру он стоял спиной. – Много ли вызнал?

– Немного, – честно ответил Яр. – Что здесь писано, ты мне уже рассказывал.

Драган хмыкнул.

– Так, может, бросишь? Чего время терять?

– Вдруг там ещё такое написано, чего я не знаю?

Старик вздохнул. Сбросил с плеч плащ – добротное хёккарское сукно набрякло влагой и жалко свисало из его рук – и всучил домовому. Тяжело опустился на лавку. Сапоги у него были перемазаны жирной чёрной грязью.

– Хочешь ли поглядеть, что за краем мира лежит?

– Не хочу, – Яр тоже уселся, но поодаль от наставника, у стола с неубранным свитком. – Ещё на мир не нагляделся.

– Врёшь.

– Не вру. И не боюсь. Вот волхвом стану – тогда уж…

Он смолк под насмешливым взглядом Драгана. Старый волхв, уж конечно, насквозь его видит, нарочно испытывает. За долгую зиму Яр не успел ещё свыкнуться с принесёнными клятвами. Сперва он засел за ненавистные прежде свитки, чтоб ненароком чего не натворить; потом, когда стал понимать, как мало знает, сам испугался своего невежества и принялся жадно читать всё, что нашлось у Драгана. Сделал только хуже. Оказалось, в мире столько всего, что за всю жизнь не охватить взглядом, не достигнуть мыслью; так на что уходить за холодную черту, за которой одни боги ведают, что творится?

– Вот и славно, раз не боишься, – задумчиво сказал волхв. – Стало быть, по моему слову сумеешь шагнуть.

– Может, и сумею, – буркнул Яр. – Да зачем?

– То мне видней. Поклянись-ка мне, что сделаешь, как я скажу.

Яр поневоле отпрянул. Клятву дать? Вот так запросто?