Негасимое пламя

Здесь, разумеется, была охрана. Минусы, не связанные никакими клятвами, зато неплохо вооружённые. Верховский сходу ввязался в драку с кем-то коренастым, заклятием-розгой выбил из чужих пальцев остро заточенную железку, увернулся от нацеленного ему в лицо тяжёлого кулака. Где-то на другом конце коридора затрещало ломаемое дерево; сквозь выбитую дверь в тесную комнатушку хлынул тусклый свет. Рядом мелькнул Витька – он орудовал то нехитрыми боевыми заклятиями, то голыми руками, и с его-то габаритами непонятно ещё, что выходило разрушительнее. Все, кроме Ерёменко, увязли в потасовке. Сам капитан был занят обходом остальных комнат. Это он правильно: надо ловить здешних обитателей, пока не разбежались…

Рядом глухо гавкнули выстрелы. Чужие; как стреляет табельное, Верховский наслушался в тире. Кто-то из оперативников протяжно выругался. Ну конечно, у этих типов ещё и огнестрел… Если уж таскают через границу артефакты и дурь, отчего бы и оружие не раздобыть! Остро сверкнуло чьё-то заклятие, потом ещё раз и ещё. Опрокинулась прямо в гущу возни тяжёлая обувная тумба. Где-то рядом тонко и неуместно зазвенело бьющееся стекло. Странно: на стенах не было ни одного зеркала – да зеркало и разбилось бы не в пример громче…

– Димка! – гаркнул Щукин во всю мощь лёгких. Он смотрел на Ерёменко, нелепо застывшего перед одной из дверей. – Дим, ты чё!

Тот словно и не услышал. Мгновение-другое он всё так же бестолково пошатывался на пороге комнаты, будто у него разом иссяк весь запал посреди драки, а потом кто-то из оставшихся на ногах снова спустил курок. Верховский почти не глядя швырнул заклятие на звук выстрела; попал, и не он один. Полыхая сразу огненно-рыжим и мертвенно-синим, стрелок неловко рухнул рядом с товарищами.

Ерёменко тоже упал.

Витька рванул к нему первым. Верховский, замешкавшись на мгновение, последовал за приятелем, не без опаски заглянул в затопленную сумраком комнату. «Один у них с четвёрочкой, легализован…» Его-то, а заодно и ещё двоих, неуловимо похожих между сбой, застиг врасплох тот, самый первый, приказ Щукина; прикованные клятвами к роскошным креслам, трое мужчин враждебно таращились на оперативников. На низеньком столике перед ними в строгом порядке громоздились пачки купюр. От тяжёлого смрада кружилась голова.

– Ни с места, – для верности повторил Верховский. – Это приказ.

Он сам защёлкнул наручники на неохотно подставленных запястьях. Ящики с товаром, за который тут, надо думать, как раз и рассчитывались, громоздились вдоль стены, в стороне от занавешенного плотными шторами окна. Кто потворствует этим нечистым на руку личностям? Без высокого покровительства всю эту дрянь давно бы повыловили. А на деле контрабанда как гидра: отрубаешь одну башку – тут же вырастают две новые, ещё более зубастые…

Почему так?

Лидия, наверное, нашла бы какой-нибудь ёмкий и хлёсткий ответ.

Витька хлопотал над Ерёменко. Верховский вывел задержанных в коридор, препоручил их опытным коллегам и вернулся помочь приятелю. Бинты, кровеостанавливающие снадобья, пузырёк с антисептиком… Прорванная на плече форменная рубашка. Это не смертельно, жить-то капитан будет, вот только…

– Что, плохо дело? – тихо спросил Верховский.

– Да не знаю, врачей уже вызвал, – пробормотал Витька. Ерёменко был бледен и едва дышал; ткань рубашки задубела от подсыхающих потёков крови. Ничего, магмедики вылечат в два счёта; это ведь просто рана, не проклятие… – Как же он так? По-дурацки совсем… Будто нарочно подставился…

– Леший знает, – буркнул Верховский. Дима же опытный оперативник, почему так глупо попался?.. – Ты на чары не проверял?

– Нет ещё. Медики пусть смотрят, я по этой части не мастак, – грустно сообщил Витька. – С минусами что делать будем?

– С охраной?

– Не, с… с клиентами. Они там… не то чтобы вменяемые.

Верховский заглянул в соседнюю комнату, тоже полную смрада, но другого – сладковато-горелого. «Клиентов» было трое. Тощая молодая женщина распласталась в кресле; вряд ли её широко распахнутые глаза видели что-то осмысленное. Долговязый парнишка сидел на полу и бестолково открывал и закрывал рот. Вид появившегося в дверях Верховского донельзя его взбудоражил; парень изумлённо икнул и принялся медленно заваливаться набок. Верховский придержал его за плечи и оттащил к ближайшей стене. Третий – похоже, завсегдатай – растянулся на потрёпанном диване и не спешил подавать признаки жизни. Но ведь живой же он?.. Приблизившись, Верховский осторожно протянул руку, чтобы поискать у парня пульс, и замер, как громом поражённый. Длинное синюшное лицо было ему знакомо.

Нет, он знал, конечно, откуда у Хмурого кличка. Все знали, всем было всё равно. Тогда их домашний приятель старательно заметал следы; обнаружить это его пристрастие можно было, разве что силой задрав ему рукава. Истощённое, будто бы вовсе покинутое жизнью существо, глядевшее в потолок воспалёнными глазами, казалось злой карикатурой на прежнего Хмурого. Надеясь леший знает на что, Верховский осторожно позвал вполголоса:

– Эй… Хмурый… Лёха… Слышишь?

Расширенные зрачки дрогнули, беспокойно сместились. Голос потревожил его, но и только.

– Это я. Я, Ноготь. Помнишь меня?

Хмурый, помедлив, качнул головой влево-вправо. Верховский застыл в нерешительности. Что теперь с ним делать? То есть понятно, что: вызывать ещё одну бригаду медиков, чтоб сперва привели в чувство, а потом сдали с рук на руки в минусовскую наркологию, вот только… Что-то не так. Нет, вряд ли скатившийся на социальное дно провинциал стал таким уж ярким впечатлением в жизни Хмурого, чтобы тот помнил его на смертном одре, но всё ж таки…

Медленно, боясь напугать бывшего приятеля, Верховский сжал кулак и вызвал к жизни крохотный язычок пламени. Старый фокус, который когда-то так занимал Хмурого. Это он должен был помнить. Если от его «я» хоть что-нибудь осталось.

Хмурый медленно разинул рот, обведённый болезненной чернотой. В его остекленевшем взгляде не было узнавания – только обычный страх минуса перед магией, слегка смягчённый полусознательным состоянием. Нет. Бесполезно… Верховский поспешно выудил из кармана телефон и набрал номер дежурной бригады. Врачи в главной магбольнице умеют несколько больше, чем их коллеги-минусы; может, совершат небольшое служебное чудо…

Всю последующую неделю он ходил в больницу, как на работу. Врал про оперативную необходимость – дескать, надо допросить свидетелей. Доктора делали вид, что верили, но к пациентам не пускали. Фраза «пока в критическом состоянии» успела набить оскомину. Это было как пароль и отзыв: он спрашивал, можно ли в сто пятнадцатую палату, ему отвечали отказом и говорили, говорили, говорили эти утратившие смысл слова. Леший знает, с какого перепугу ему было не плевать. Наверное, потому, что жаль было памяти о бывшем приятеле. Или потому, что, сложись всё по-другому, он сам запросто мог оказаться на месте Хмурого. Ногтю повезло; в пламени, пляшущем в его ладонях, Лидия углядела когда-то его право на нормальную человеческую жизнь. У Хмурого оно, вообще-то, тоже было, и даже побольше: он ведь жил в квартире, с родителями, учился в институте…

– Мы уже не сумеем ничего сделать, – сказал однажды медбрат, встретивший Верховского у входа в отделение. – Личность пациента полностью разрушена. Можно какое-то время поддерживать организм, но сознание вряд ли вернётся. Лучше поищите других свидетелей.

– Это от веществ? – сумрачно уточнил Верховский.

– Мы полагаем, что не только, – медбрат горько вздохнул. Наверное, недавно тут трудится; знакомые здешние медики все как один обладали непробиваемым цинизмом и очень редко тратили себя на сочувствие. – Пациент вообще ничего о себе не помнит. Коллеги говорят, обычно при подобных… патологиях… сохраняются хоть какие-то фрагменты. Тут – нет. Как будто высшая нежить поработала.

– Понятно, – пробормотал Верховский, хотя, само собой, ни черта не понимал. – Всё-таки свяжитесь со мной, пожалуйста. Когда… если придёт в сознание.

– Да, разумеется. Оставьте номер, я позвоню.

Позвонил. Через два дня, чтобы ровным голосом сообщить, что пациент скончался. Отложив замолчавшую трубку, Верховский несколько долгих секунд пялился безо всякого смысла в пустую стену кабинета, словно искал там потайные чертежи человеческих судеб. Потом его, конечно, одёрнул неунывающий Витька Щукин; кажется, сообщил, что Ерёменко наконец-то пошёл на поправку. Ни сам капитан, ни врачи так и не придумали, что за внезапная немочь поразила его перед ранением. Что-то точно было, а что – леший его знает.

– Я ж говорю, не мог Димка так накосячить, – горячился Щукин. – Эх, понять бы, что оно такое…

– А вы разве задержанных не допросили? – праздно поинтересовался диспетчер Боря. Ему все эти истории – так, разбавить ежедневную скуку.

– Не колются. Даже под присягой. Не знают, и всё тут, – Витька на миг пригорюнился, но тут же снова вспыхнул жаждой справедливого возмездия. – Я ж говорю, там глубже копать надо! Кто-то их прикрывает, вот и…

– Этим пусть следствие занимается, – осадил его Боря и душераздирающе зевнул. – Наше дело маленькое… Тоска, блин, хоть бы чего случилось уже!

– Идиот, – не выдержал Верховский. Боря обиженно нахохлился, отвечать не стал. Вот и славно; его приятнее слушать, когда он молчит.

В обеденный перерыв, отчаявшись совладать с разъедающим мысли беспокойством, Верховский отважился на наглость. Под любопытными взглядами научников и подозрительными – контролёров он доехал до двенадцатого этажа, пробрался мимо мельтешащих лаборантов к кабинету, занятому группой исследования вероятностной магии, и бесцеремонно толкнул дверь, едва обозначив вежливый стук. Научники, как по команде, недовольно подняли головы; Верховский едва обратил на них внимание. Нужный стол стоял пустым.

– В отпуске, – стерильно-официальным тоном пояснила секретарша. – Взяла за свой счёт. Когда будет – не знаю.

Извинившись через силу, Верховский вышел и прикрыл за собой дверь. У Лидии наверняка нашлись бы для него слова; на большее и рассчитывать-то глупо, но её рассудительных выводов и спокойного голоса хватило бы с лихвой. Когда будет – никто не знает… С её-то положением, и финансовым, и общественным, она может себе позволить хоть год на рабочем месте не появляться. И что теперь делать? Орать в пустоту её имя в надежде, что она сочтёт нужным ответить на зов?

– Саша, вам нужна помощь?

Марина Маланина, в белом лабораторном халате и с пухлой папкой под мышкой, остановилась рядом и пристального его разглядывала. Настырная дурёха… Какая от неё помощь? Разве что уйти на другой конец Управы и на глаза не попадаться.

– Нет, – сердито отрезал Верховский и решительно зашагал прочь.

Переживания переживаниями, а рабочих обязанностей с него никто не снимал.