И лицо твоё в пламени вижу...

9

Танита шла по кромке воды. Светлая, почти прозрачная, мягко обнимала она голые ступни, журча, стремясь журчащим потоком вдаль. Лес позади шумел зелёной листвой, мерно покачиваясь, дремал. Будто в безвременье попала.

И вдруг буквально из воздуха перед ней появился силуэт мужчины. Сначала- лёгкое марево, дымка. Но чем ближе подходила Танита, тем большую четкость обретал он. Волевой подбородок, жесткие, словно вырезанные грубым резцом, черты лица, темные глаза, что смотрели, не отрываясь, следили за каждым движением, черные волосы. Охотник! Танита, подчиняясь неведомому порыву, подняла руку, кончиками пальцев касаясь видения. Оно, криво усмехнувшись, вдруг рассыпалось на тысячи черных маленьких бабочек, что рассекали воздух своими крохотными крылышками. Одна из них осела на руке девушки - и тотчас рассыпалась пеплом. А затем и другие, закружившись, осыпались на землю плавными рваными кусками. Пепел оседал на волосах, лице, лез в глаза, нос, мешая сделать вдох, прилипал, будто вторая кожа. Внезапно Танита словно со стороны на себя взглянула- она, вся обгоревшая, покрытая чёрным пеплом, стоит, обнимая себя почерневшими от копоти руками. Будто одна из тех несчастных, что отдали свои души на костре...

С тихим вскриком девушка проснулась, резко сев в кровати. С мгновение она непонимающим взглядом окидывала себя, свои руки- белые, чистые, ни единого ожога.

В двери постучали. Вошла прислужница, беспрестанно кланяясь, она передала Таните, что Князь желает видеть её.

Княжна встала, отпустив девушку. Дед не любит ждать, нужно скорей привести себя в порядок. Верная Ирма уже спешила на помощь- других прислужниц Танита избегала, а Ирма, если и замечала, как крохотные огоньки пламени бегут по ладоням подопечной, то предпочитала молчать об этом.

Когда Танита, одетая в темно-вишневое бархатное платье с низким поясом, спешила по коридорам замка к деду, на губах её была тихая молитва истинному Богу - пусть на ее пути не встретится Охотник. Но Бог решил иначе. В покоях для приемов важных гостей Князь был не один- с ним сидел тот самодовольный Охотник, что мучил теперь её и наяву, и во снах. С еще влажными от купания волосами, пронзительным взглядом темных глаз, он стоял у окна, наблюдая, как Танита медленно подходит к деду, усаживаясь в кресло напротив.

Князь не стал ходить вокруг да около:

-Танита, я позвал тебя, чтобы сообщить- он замолчал, медленно переводя взгляд с внучки на Охотника, а затем продолжил- Рейвен Найтмер, Главный Охотник его Величества, просит твоей руки.

В воздухе повисла тишина. Танита, оглушенная новостью, пыталась унять сердце, что грозилось вот-вот выскочить из груди. Как же так? Просит руки?! Она, забыв про все правила светского этикета, что втолковывали ей нанятые дедом учителя, повернулась к Рейвену, глядя ему прямо в глаза. Что пыталась отыскать? Ложь? Насмешку? Какую-то извращённую игру? Возможно, Охотнику прискучила однообразная охота? А, может, и наоборот - он решил взять ее хитростью? Увезет как невесту или жену к себе, вызовет братьев - а те уж и костёр сложили в ожидании.

Но в темном взгляде Охотника, как ни странно, она читала лишь восхищение. Жадно подался он вперёд, желая скорее услышать, что ответит юная дана. Впрочем, ответ дать она не могла- какая девушка, особенно, из благородных, вольна судьбой своей распоряжаться? За кого велит семья - за того и пойдёт. Сколько юных дан стали жертвами алчности своих родных? Сколько из них греют постели старым богатым развратникам? И несть числа таковым горемычным. Все было лишь лицемерной бутафорией, имитацией доброй воли девичьей. Правда, были семьи, где своих дочерей любили и ценили, действительно их испрашивая, к кому сердце девичье лежит.

-Охотник...- нервно вырвалось у неё. Испуганно, совсем по-детски, зажала она ладошкой рот, широко раскрыв глаза. Взгляд Князя посуровел, а вот в глазах Охотника неожиданно тепло появилось:

-Милая княжна, я понимаю и разделяю ваше удивление. Вы, конечно, достойны большего. Поэтому я сегодня же поеду в столицу, чтобы получить от короля бумаги и землю. Я стану Князем в Оверфи, а вы- моей женой, княгиней Оверфи.

Вот, значит, что. Он решил, что ей неприятен факт замужества с неродовитым и не знатным, пускай даже и обладающим могуществом едва ли не больше короля. Стало даже немного обидно- вот какой он её считает. Глупой, тщеславной и поверхностной.

Девушка тут же осадила себя- и слава истинному Богу! До тех пор, пока он считает её таковой, она в безопасности.

Ласково, почти нежно, коснулся Рейвен её руки, погладив. Танита, вздрогнув, убрала руку. Она осознала - раз он позволяет себе такие вольности, в присутствии Князя, то вопрос с их свадьбой - дело уже давно решенное. Впрочем, так поступали всегда. Очень редко девушке позволяли решать самой, но и то- лишь чтобы отказать неугодному родне кандидату. И родня, и сам неудавшийся жених понимали, что то- лишь озвученное устами девушки решение главы семьи.

Князь, от внимания которого не ускользнул невольный жест Рейвена, нахмурил брови:

-Что же, я даю своё согласие на этот брак. Вы планируете поехать сегодня?- прищурившись, он без стеснения изучал Рейвена.

Тот кивнул в ответ:

-Да, Князь. Я выеду немедля, вернусь через четыре дня. Тоже Князем. - усмехнулся он, почти игриво подмигнув дане, что сидела ни жива, ни мертва- свадьбу назначим сразу

-Это хорошо- откинулся на спинку кресла Князь- Я надеюсь, у меня будет время после попрощаться с внучкой?

Обманутый веселостью Рейвена Князь удивлённо приподнял брови, когда Охотник изменился в лице, грубовато бросив:

-Немного. Я увезу жену к себе сразу после свадьбы - но тут голос его немного смягчился- Но у вас будет целых четыре дня для прощания.

Князь молча кивнул. Рейвен встал:

-Мне пора.

Поклонившись Таните, он направился к выходу.

Едва за ним захлопнулись двери, как Танита бросилась в ноги деду:

-Я прошу, прошу!- задыхаясь от слёз цеплялась за его ноги - Он убьёт меня, убьёт!

Князь удивил - подняв её, от приложил палец к губам, кивнув на дверь:

-Ну, полно, полно! Всякая девушка перед свадебкой плачет - нарочито громко произнёс, кивая глазами на дверь подле одного из шкафов. Там был один из кабинетов деда. Танита всё поняла. Чуть всхлипывая, она подыграла:

-Так ведь не каждый день замуж-то выдают?

-Не каждый, не каждый,- согласился вслух Князь, следуя за ней к кабинету.

Зайдя внутрь, он зажег светильники, долго что-то искал в ящиках стола, а затем подошёл к внучке, обняв её. Ожидая, пока успокоится да выплачется, гладил по рыжей голове. Сердце его разрывалось от жалости. Когда-то давным -давно вот также невестку он успокаивал- мол, забудут люди, кто она. Будет жить тихо, мирно. Не забыли! Не только не забыли, но и жить не дали! Ни ей, ни сыну! А сейчас вот, единственной оставшейся в живых родной душе опасность грозит.

-Как давно у тебя не появлялись... признаки...Силы отблески? - отстранил он внучку на вытянутых руках, взволнованно оглядывая.

-Почти года два как, - тихо всхлипнула она, тут же вспомнив библиотеку. Было ли это случайностью? Или сила?

-Танита- усадил ее дед на небольшой диван рядом с собой - Тебе нужно бежать.

Девушка неверяще уставилась на Князя- бежать? Она не ослышалась?

-Ты-особенная, не такая, как другие. Может, в этом- твоё спасение, а, может, и погибель. Одно знаю- тебе нужно быть как можно дальше от Охотника. От Ордена.

Кивнув, девушка спрятала лицо на его груди.

-Переоденешься простолюдинкой. Я дам тебе денег и необходимое в дорогу, и двух воинов. Они проводят тебя до границы, но дальше ты поедешь одна. Нельзя им примелькаться. Доедешь до Лю́блина, ступай сразу к местному Князю, Славичу. У него побудешь месяца два, три- раньше нельзя дальше бежать, вокруг границ да на море искать сразу станут. Отдашь ему вот это - он протянул ей кольцо с печатью- Он знает, что да как сделать.

-Откуда?- не удержала любопытства Танита.

-Еще когда- голос Князя дрогнул- мой сын защитил вас с матерью ценой жизни своей, я понял, что нельзя глупо надеяться на судьбу, нужно подстраховать вас. Я думал, если что случится, вы с матерью сможете уехать из Империи. Он - родня Князю Граднова. Тот у самого моря, торгует со многими государствами. Он увезет тебя отсюда.

-Надолго?- спросила Танита, испуганная предстоящей разлукой с дедом.

Он как-то странно на неё посмотрел, а затем выдохнул:

-Навсегда

И, будто собрав всю решимость, слегка встряхнул её за плечи:

-Не смей возражать, Танита! Вспомни, что они сделали с твоей матерью! Вспомни! А до этого они убили моего сына! Их ничего не остановит, понимаешь, ничего! Пока ты здесь- только вопрос времени, когда тебя поймают. А сейчас твоей руки просит сам Главный Охотник! Я не могу даже отказать ему! Поверь, вместе с грамотами и деньгами он привезёт и благоволение короля! Перестрахуется! Как ты думаешь, долго ли мне княжествовать, да просто на свободе быть, решись я нарушить его?- Князь знал, что сейчас подло бьёт по больному, играет на любви внучки к нему, но иначе не мог. Ради её же блага- Посмотри на меня- он вытянул вперед испещренные морщинами руки- Долго ли смогу продержаться в тюрьме?! Я умру раньше, чем эти звери убьют тебя! А с тобой поеду- так нас изловят вмиг! Видано ли дело, Князь Славина сам на побег решился! Да и стар я- только обузой в дороге буду.

Танита, заплакав, принялась горячо шептать:

-Ты не умрешь, не умрешь! Я сделаю всё, что необходимо!

Обнимая, поверх её головы, Князь горько усмехнулся - он только что своими руками вырвал сердце из своей же груди!

-Вся в отца...- тихо прошелестел дед, обнимая её.

-Расскажи мне, каким он был?- отодвинулась Танита, с тоской глядя на деда. Тот не стал делать вида, что не понял, о чем она.

-С характером. Я, признаться, сперва был против их брака. Но мой сын сказал, что тогда просто оставит всё, уйдет жить в лес, к твоей матери, в одной рубахе,- он усмехнулся, глаза его затуманились воспоминаниями- И что было делать? Ну а потом родилась ты. Он был так счастлив, когда впервые взял тебя на руки, поцеловал огненную макушку-" кажется, отец, будто весь мир в руках держу"- говорил он мне тогда. Да и я ходил как хмельной - первая внучка родилась.

"Она же- и последняя"- невольно про себя додумала Танита. За что их семье беды такие? Дед ведь уже и не женится, и не обзаведётся детьми. А сама она- будет скитаться на чужбине, невесть где, как. Никогда не увидит его.

-А куда я...поеду? - сглотнув, тихо поинтересовалась.

-Куда Славич скажет. Есть у него договоренности во многих городах. Будешь там жить, денег я через него присылать буду. Прежней, конечно, жизни не ожидай сперва, - развел он руками- но дом и прислужницы будут. Действовать нужно на первое время очень аккуратно, чтобы ни одна живая душа не прознала - куда да что идёт. С собой я тебе дам много золота, будь аккуратна. Но если что случится- связь только со Славичем держи- не стал говорить ей Князь, что так будет лучше. Решат пытать его ( а и такое могло быть, все же королевскую волю нарушит. А в том, что подлый Охотник не преминет заручиться поддержкой самого короля, ни на мгновение не сомневался Тодеуш)- а он и вправду ничего не знает.