И лицо твоё в пламени вижу...

46

Рейвен трясущейся рукой пытался попасть в рукав рубашки. Тело слабело с каждым днем- носить в себе не демона, Бога Темного, для человека задача невыполнимая. А сопротивляться ему - вдвойне тяжелее.

Бросив быстрый взгляд на себя в зеркало, Рейвен покачал головой - он умирает. Морщины, дряблое лицо землистого цвета, наполовину седые волосы, слабость- древний старик. Хиддукель, что притих в последние месяцы, пораженный силой воли Главы Ордена, что никак не отвечал ему, пару недель назад вновь принялся за свои стенания, упрёки, посулы и угрозы.

"Я, Древний Бог, и вынужден прозябать в этом дряхлеющем теле?! Жалкие людишки, как же вы слабы! "- верещал он, понимая, что и сам попал в западню. Освободить его могла только смерть Рейвена, но, кажется, осталось недолго ждать.

Тяжело волоча ноги по коридорам Ордена, Рейвен шел в свой кабинет . Там его уже ожидал Грац, который за эти два года показал себя самым лучшим преемником на место Главы Ордена. Понемногу готовил его Рейвен к этому, передавая дела, правой рукой своей поставить.

Скоро, уже скоро всё закончится. Его, Рейвена, мучения, путь земной. Жалел лишь об одном бывший Охотник - что никогда не увидеть ему наяву той, что каждую ночь приходила в грёзах несбыточных. Пытался тогда он удержать её, даже во сне понимая, как это важно, как этого душа желает. Руку протягивал, ухватить пытаясь, но только воздух меж пальцами струился.

Молил он Таниту услышать, прийти. Рассказывал, как ведам теперь безопасно. Как Орден сделался другим совсем, как люди перестали их бояться. Да как Охотники все чаще стали вед своих находить.

А днём иногда закрывался в кабинете, крепко сжимая в руке прядь огненно-рыжих волос, что сохранил ещё с той ночи в доме лесника, незаметно положив в карман. И представлял, что было с ними, если бы он сразу поверил веде своей? Не позволил лжи и чужим наветам управлять им. Если бы ухаживал за даной как полагается, если бы не перенесла она от него жестокости той....Возможно, сейчас бы жили они за морем, простой жизнью. Такой счастливой и недосягаемой для них обоих!

***

Как-то вычитал Рейвен в одной из старых книг из подземелий отца, если Охотник веду не встретит свою, а и такое редко, но бывает, то проживет обычную жизнь, спокойную да тихую. Но ежели увидел тебе судьбой предназначенную, да не смог удержать - не жить тебе. Тоска снедать станет, точно самое ценное в жизни потерял, упустил по своей глупости аль невниманию.

***

-Грац, - откашлявшись, продолжил Рейвен- Ты же знаешь о моем отношении к столице.

Грац с кривой усмешкой кивнул, лениво взбалтывая вино в кубке. Он смотрел на Рейвена - и сердце мужчины непривычно сжималось. Понимал он, что недолго Рейвену осталось на этом свете. И отнюдь не радовал его факт, что сам он новым Главой Ордена станет после. Великая это ответственность.

-Хорошо, я сам навещу его высочество,- позволил себя уговорить Грац - Но тогда твое присутствие нужно будет на ярмарке, что устраивает Князь Жданова. Я, увы, не смогу быть одновременно в нескольких местах - шутливо развел он руками.

Рейвен хмыкнул:

-Бритту попроси- подсобит.

Грац, покраснев как мальчишка, опустил глаза, едва не расплескав вино. Все в Ордене знали, что Грац влюблен в юную веду, дочь богатого купца одного из близлежащих городов. Та, вроде, и ухаживания принимала, и отвечать на них не стремилась. Все шутила молоденькая Бритта, что вот станет он Главой Ордена - точно замуж пойдет за него. А пока лишь мучила этого сурового и непримиримого с врагами, и такого мягкого с ней мужчину, упиваясь властью над ним.

А ещё цепкий взор Граца, когда тот вставал, чтобы уйти, подметил платок в пятнах крови, лежащий в приоткрытом ящике стола. Рейвену становилось всё хуже и хуже....

***

-Дан Рейвен,- почтительно склонился мальчишка-послушник. Там веды три пришли, а с ними...огр!- выпалил он.

Сморщившись от его крика, Рейвен устало поднял глаза от книги, лежащей на столе в библиотеке. Стараясь не выдать предательской дрожи в руках, что стала в последнее время постоянным спутником его дряхлеющего тела, Рейвен буравил взглядом послушника.

-И? У нас что, внезапно исчезли все люди? Некому новоприбывших встретить?- нахмурился он, недовольный тем, что его отвлекли от поисков. Вот уже много дней он искал, как избавиться от духа внутри, но ни одна книга не могла ответить на вопрос- что делать, если твоим телом завладел Древний Бог.

"Казни мальчишку за непослушание!"- лениво бросил Хиддукель, понимая, что Рейвен не ответит. Как только он, Хиддукель, не изощрялся в издевках или попытках соблазнить властью, силой, девами или богатством- этот твердо решивший умереть идиот не поддавался на его уловки. "Ну, ничего"- мрачно думал в такие моменты Древний Бог - " Его смерть освободит меня" .

-Они...они просят вас, дан.- выдохнул послушник, испуганно отступая.

Рейвен вскинул брови- такой наглости он ещё не встречал.

-Хмм... интересно. Опиши-ка мне гостий[26].

Он отложил книги в сторону, подумывая, что стоит, наверняка, ещё раз объяснить всем в Ордене, что его не стоит беспокоить по пустякам. Но тут его слух вырвал из почти бессвязной нервной речи мальчишки, что бросился описывать внешность прибывших, слова " а волосы точно огонь". Сердце забилось со страшной силой, Рейвен и сам не смог бы объяснить, отчего, кивнув мальцу, что тот свободен, бросился с невероятной для дряхлого тела прытью из кабинета, а потом- наверх по винтовой лестнице.

Едва он вошёл в просторный зал, где принимали просителей, как почувствовал - это она. Она!

Три женщины сидели на диване, спиной к нему, о чем-то тихо переговариваясь. А сбоку возвышался большой зеленоватый огр, чуть более похожий на человека, чем остальные его собратья. Он сердито проводил настороженным взглядом Рейвена, точно готов был броситься на него в любую минуту.

Услышав шаги позади, две из трёх женщин обернулись. Рейвен жадным взглядом скользнул по их лицам под капюшонами -не она. Но сердце отчаянно тянуло его вперёд, отдавая приказы телу.

-Добро пожаловать, чем могу служить?- хрипло произнес он, не в силах ждать, пока обойдет диван, чтобы заглянуть в лицо последней из вед.

-Мы пришли просить помощи. - поднялась она с места, повернувшись и сняв капюшон. Танита! Рейвен замер, любуясь её таким родным , таким желанным обликом. Он не мог поверить в то, что всё происходит наяву. И даже Хиддукель будто дремал, не произнося ни слова.

Танита выглядела так, словно бы они расстались ещё вчера. Те же короткие рыжие пряди, та же россыпь светло-золотистых веснушек, только разве что глаза изменили цвет, став насыщенно карими с отблесками огненных искорок.

-Ты?...- он шагнул вперёд, протянув руку к чудесному видению . И силы разом оставили его- падая бездыханным на пол, Рейвен улыбался. Его смерть была самой лучшей на свете, он и мечтать не мог о подобной щедрости судьбы.

-Рейвен!- закричала Танита, бросившись к нему. Обняв его голову, она целовала его лицо, волосы, губы, содрогаясь в рыданиях. Улла, опешившая от подобного, первой из застывших в ужасе и недоумении людей, пришла в себя. Подтолкнув вперед, к выходу, Сорчу, она увела девушку за дверь, бросив сочувственный взгляд на Таниту. Огрэст же замер, не решаясь пошевелиться, но его глаза были полны страдания, а лицо искажено мукой. Страдания Таниты причиняли боль и ему, ведь несмотря на свой жуткий облик, Огрэст обладал тонкой ранимой душой, умеющей чувствовать, сопереживать.

-За что....за чтоооо?!- тихонько рыдала Танита, обнимая Рейвена. И даже когда в зал вошли другие Охотники, что едва смогли оттащить рыдающую веду от тела Главы Ордена, она бросилась за ними, умоляя дать ей с ним попрощаться

Высокий мужчина, Грац, нахмурившись, разрешил ей это, прочитав в глазах девушки терзавшую ее душу любовь. Уж кто-то, а он это мог определить это, мужчина, которого также мучила любовь к капризной и непостоянной как майский ветерок дочери купца. А ещё Грац вдруг вспомнил, как однажды застал Рейвена в его кабинете. Тот, замутненным взглядом глядя перед собой, подносил к губам локон рыжих как огонь волос. Именно такого оттенка как у рыдающей сейчас над его телом веды.

***

Охотники положили Рейвена на кровать в его покоях и вышли. Танита, упав на колени, прижалась лбом к его груди. Почему!? Почему теперь? Она пыталась призвать силу, но та лишь вспыхивала небольшими языками пламени или сбивала точно дуновением ветра предметы со стола у стены.

Рука Рейвена, безвольно свесившись с кровати, разжалась. Из нее выпал ...ее локон. Он ...все время хранил его! Помнил! Девушка даже на мгновение не задумалась о том, каким ужасающим образом он достался Охотнику. Они оба ошибались. И помнилось ей только хорошее - те чудесные дни вдвоем. Пускай Охотник и вел себя точно влюбленный стеснительный мальчишка, избегая её общества. Но зато она точно знала, что Рейвен ее не предавал, любил. Это знание разливалось в крови вместе с силой, становясь все больше, все сильнее. А потом, уже в королевстве, она из разговоров и слухов узнала, что отец Рейвена был ужасным человеком, что хотел владеть колдовской силой всех ведьм единолично. Если бы Рейвен был с ним заодно, то никогда бы не придал этому огласки. Да и именно он сделал так много для ведьм, что теперь их не боялись.

Танита ещё помнила, как с ужасом Сорча, сгорбившись и прикрыв лицо капюшоном, входила на местный рынок. И каково же было ее удивление, когда там обнаружилась очередь к старенькой " веде" (теперь здесь называли ведьм лишь так). А потом и ещё одну увидели, смело продавала она настои и эликсиры, шутила и смеялась с покупательницами, ни капли её не боявшимися.

Женщина, у которой они остановились на постой, оказалась весьма общительной. За скромным ужином она рассказала им едва ли не всю двухлетнюю историю отношений нового Главы Ордена и ведьм. Вернее, вед.

Теперь веды были под защитой Ордена. Никто не смел их и пальцем тронуть- Орден на расправу скор. А ещё помогали людям веды вместе с Охотниками. Случится нежити на дорогах хозяйничать - едет туда веда сильная да Охотник её, что в обиду не даст свою подопечную. Или хворь какая приключилась- отсылает Орден подводы с провизией в город да пару вед с Охотниками. Глядишь - и нет хвори в городе или деревне, а до того как мухи мрут да мрут. Да и просто хорошо с ведами стало всем, не нужно прятаться.

А темных ведьм- так тех почти не осталось. Да и не могут они светлым сестрам своим противостоять ни силой, ни числом. Последнюю черную ведьму, нахмурив брови, вспоминала тогда не в меру болтливая хозяйка, почитай, года три как назад казнили, аль больше чуть

***

Гладя рукой изменившиеся почти до неузнаваемости черты Рейвена, Танита всё больше понимала, что это- конец. Слезы градом катились по щекам. Что с ним сделало проклятье!? Отчего молодой здоровый мужчина в одночасье стал дряхлым немощным стариком?

"Оттого, что меня не пожелал принять"- раздался мерзкий насмешливый голос прямо у нее в голове.

Танита, вскочив на ноги, испуганно обернулась, оглядывая покои:

-Кто здесь?!- крикнула она. Ответом была лишь тишина.

Вновь опустившись на колени у кровати, Танита встряхнула головой, чтобы избавиться от морока.