И лицо твоё в пламени вижу...

25

Рейвен пробирался по стылому осеннему лесу. Увядшие рыжие листья облетали с деревьев, кружились в волшебном танце, опадая под ноги. Холодный стылый воздух дрожал призрачным маревом. Прозрачные капли росы дрожали под редкими солнечными лучами, отражая в себе кусты и травы. Неподалеку журчала вода. Рейвен, выпустив легкое облачко пара изо рта, с удивлением огляделся. Он не умер? Где он сейчас? Это явно не тот лес, где лишь недавно искал Дотцу.

Внезапно его вниманием привлекла тихая песня, нежный женский голос что-то нежно мурлыкал. Рейвен аккуратно, стараясь, чтобы пожухлые листья не хрустели под сапогами, направился на звук.

Картина, что предстала перед ним, была на первый взгляд довольно обыденной: молодая девушка с длинными белыми как молоко волосами, в простеньком темно-зеленом платье, сидела на камне спиной к лесу и что-то стирала в небольшом озере. Рядом с ней стояла большая плетеная корзина, полная мокрого белья, Рейвен успел заметить, что в ней лежала довольно разная одежда- и детские рубашечки или штаны, и взрослые платья да рубахи.

Девушка, продолжая напевать, расправила в руках тонкую ночную рубашку, принадлежавшую явно какой-то степенной дородной дане- множество оборок, длинные рукава, вышивка и пышный ворот. Вот только теперь посередине этого одеяния расплывалось большое алое пятно, похожее на кровь. Оно на глазах увеличивалось, отвоевывая всё больше ткани. Девушка же только удовлетворенно хмыкнула, пару раз сильно встряхнув рубашку, а затем, довольная, положила ее в корзину. Когда странная незнакомка это делала, то повернулась так, что Рейвену стало видно её лицо- это лицо принадлежало не девушке, а ужасной мёртвой старухе. Ее подернутые белесой плёнкой безжизненные, некогда синие, глаза равнодушно скользили вокруг себя. Мертвенно-бледный рот искривился точно в посмертной судороге, крючковатая рука с синими венами подоткнула платье так, что стали видны ноги- худые, с синими ручейками вен, а вместо ступней у этого чудовища были большие красные лапы, точно утиные - с перепонками меж пальцев. Выудив откуда-то сбоку, из вороха вещей, лежащих прямо на камне, светло-голубое платье, она вновь наклонилась вперед, к воде, на удивление чистым девичьим голоском затянув новую песню.

Рейвен , глядя на то, как она поднимает и опускает небесную ткань в прозрачную воду, вдруг вздрогнул- это было платье Таниты! То, в котором он впервые её увидел тогда, на приёме! И по нему тоже теперь расползалось отвратительное красное пятно.

Не успев обдумать своих действий, он бросился вперёд, ухватив чудовищную Прачку пятерней за волосы. Та взвыла, пытаясь извернуться, забила своими ледяными лапами по скользкой поверхности камня, зашипела змеёй, зарычала рассерженным диким зверем.

-Отпусти, смертный! - сотни тысяч голосов были в ее рычании. Будто души тех, чьи одежды стирала она, обрекая тем самым на смерть, силились наружу вырваться- Отпустиии!

-Нет!- Рейвен лишь сильнее ухватил её, чтобы не сбежала - Отдай мне платье! - он будто каким-то внутренним чутьем понимал, что нужно делать.

Но Прачка лишь захохотала, меняясь в лице- теперь перед ним стояла совсем юная девушка. Но все также мертвенно синие глаза с обжигающей ненавистью глядели на него, а волосы её стали ещё белее- словно снег зимний.

-Путник, разве ты не знаешь? - грустно и торжественно начала она- Я лишь исполняю волю Бога Истинного. Те, чьи одежды я стираю, обречены.

Она мотнула головой, попытавшись избавиться от его хватки, но это было бесполезно. Тогда Прачка разжала руку так, что платье упало вниз, а поток стал уносить его всё дальше и дальше.

Рейвен не знал, что делать- нужно ли броситься в воду? Или же взять с этой твари обещание не причинять зла княжне? Впрочем, разве оно, обещание, не будет сродни ведьминскому?

Прачка захохотала, вновь приняв свой старушечий облик. Уставившись немигающим взглядом в область его груди она захохотала:

- Я чувствую как горит твоё сердце! Жар его опаляет, согревает мои замерзшие члены,- легко коснулась она своей костлявой рукой его груди- Я не могу вернуть душу, что обречена. Это нарушит равновесие. Но я- она поиграла пальцем с отворотом его рубашки- Могу заменить её другой. Редко, но это позволено. Мало кому дарю я такую возможность, мало кому....- она вдруг стала белеть, точно инеем покрылась. Руку Рейвена стало нестерпимо жечь от холода - ее волосы превратились в льдинки, даже поверхность озера - и та покрылась тонкой коркой льда. Рейвен сжал руку ещё сильнее, с угрюмой решимостью глядя на Прачку.

-Одна жизнь на другую...- она шутливо описала в воздухе круг своим кривым пальцем- Но жизнь чистая, безвинная. Я могу дар и не сейчас принять- вернёшься, отблагодаришь. Вот только тогда убить своими руками придется, ты готов? - осклабилась она, вытирая мокрые руки о платье.

Рейвен сильнее сжал ладонь, притянув Прачку так близко, что её смрадное дыхание обдавало его. Вспомнив, что кричала старая Дотца, Рейвен резко крутанулся вместе со своей добычей - так, что теперь стоял между ней и водой. Прачка взвыла, принявшись брыкаться с неведомой доселе силой. Рейвен сделал еще два шага вперёд, к лесу, вместе с ней- и увидел, как кожа старухи начала ссыхаться, волосы поредели, обнажая старый череп. Руки стали похожи на высушенные птичьи лапки. Хриплым усталым голосом она взмолилась, обнажив свой страх:

-Пусти...к воде....там жизнь...

Надо же, а старая ведьма и сама зависит от воды- вдруг понял Рейвен. Точно также, как другие обречены погибать от ее рук, и она обречена вечно стирать вещи приговоренных к смерти судьбой да роком. Чтобы проверить догадку, он шагнул еще вперёд, и ещё - Прачка, закатив глаза, обмякла в его руках. Тело ее стало легким словно пушинка. Глазницы запали, а вместо рта остался провал с гнилыми желтыми зубами.

-Мне нужно ее платье!- рявкнул Рейвен, вернувшись на пару шагов назад. Прачка лишь обессиленно мотнула головой в согласии, тотчас же лед, сковывавший края озера затрещал, крошась на мелкие кусочки. А по чистой как слеза воде, плавно покачиваясь, возвращалось платье, споря своей лазурью с небом над их головами.

Охотник тут же бросился вперед, отшвырнув старуху так, что та с силой ударилась о скалу. Выудив платье, Рейвен трясущимися пальцами расправил его- крови не было.

-Я решила взять иной долг!- захохотала Прачка. Ловко, как дикий зверь, в один бросок, она ухватила корзину, а затем растворилась с ней в воздухе.

Рейвен крутанулся вокруг себя- ничего не выдавало даже следов присутствия Прачки. Ни единой вещи, ни мокрых следов ее перепончатых лап на камне. Если бы не влажная ткань небесного цвета в его руках- он и вовсе бы решил, что все это могло ему привидиться. Мало ли чем опоила ведьма.

Путь обратно был длиннее- Рейвен пару раз заплутал в лесу, хоть и помнил, как шёл сюда. Правда, что делать дальше, он не знал. Вернуться на то место, с которого помнит себя здесь, в этом странном полусне- полуправде? А потом? Может, он уже умер, а глупое сознание не желает этого признавать? Всполохами выдавая желаемое за действительное?

Но тогда бы явилась ему та, ради которой Охотник всё это затеял, княжна. Разве не её лицо желал бы он увидеть за кромкой? Там, где лишь холод и мрак?

Охотник внутри взбесился, жаркой ненавистью окутав все нутро - ведьма порабощает его, превращает в прислужника Тьмы! Рейвен зло выругался, согнувшись, обхватил голову руками. Он делает это только для того, чтобы довезти ведьму в Орден, где её ожидает суд! И не больше!