И лицо твоё в пламени вижу...

41

В большом зале, под теплым светом огромной лампы в несколько десятков свечей, устремивших жадное пламя вверх, прямо под каменный свод потолка, собрались Охотники и послушники Ордена Святой Инквизиции. Рассевшись вдоль лавок, за широкими дубовыми столами, они даже не обращали внимания на дорогие вина и ароматные блюда, коими вдоволь изобиловал каждый стол. Все словно предчувствовали - грядет нечто плохое. Напряженно и скованно вели себя младшие братья, жёстко глядели перед собой Охотники.

Братья, что сообщили остальным весть о гибели Драгона, и о том, что Рейвен провозгласил себя новым Главой Ордена, сидели сейчас, бледные и напуганные, в самом конце стола. Будто пытались находиться как можно дальше от того, кто сейчас войдёт в зал, усевшись на высокое кресло, стоящее на круглом каменном возвышении.

Через некоторое время послышались шаги- новый Глава Ордена с презрительной усмешкой на губах прошествовал к креслу. Высокий, мощный, в простой темной одежде, брюках да рубашке с сюртуком, высоких кожаных сапогах, он казался все тем же Главным Охотником, что без устали и отдыха ловил ведьм, доставляя их в Орден. Но стоило ему, усевшись в кресло, обвести глазами зал, как все замерли - точно некто другой, злой и темный, предстал перед ними. В глубине темных глаз плескался хищный красный огонь, и тому причиной не были отблески свечей.

-Поприветствуем нового Главу Ордена!- запоздало вскрикнул брат Малор, что часто выступал в роли церемонимейстера. Все тут же стали, поклонившись Рейвену. Один лишь Охотник, Волгар, что был старше и опытнее всех, остался сидеть на лавке, недоверчивым хмурым взглядом сверля того, кто сидел в кресле Главы.

-Что же, Волгар? Никак изволишь несогласие выразить?- дав знак рукой, чтобы все садились, насмешливо протянул Рейвен, подавшись вперёд.

-Изволю!- бросил Волгар, смело встретив его взгляд, и лишь крепче сжав рукоять меча на поясе.

-Ну же, поделись с братьями своим недовольством?- точно игру вел Рейвен, пристально глядя на Волгара.

Тот, насилу отведя взгляд, обернулся к братьям:

-Я не видел ничего, что бы свидетельствовало о нападении нечисти на Драгона! Ничего, кроме того, что убит был он предательской рукой сына! - обвиняюще выставив вперёд палец, он уставился на Рейвена. По рядам прошли шепотки и волнение, но никто не осмелился озвучить догадки, терзающие многих из них.

-Значит,- лениво откинулся назад в кресле Рейвен, положив ногу на ногу,- Я, по-твоему, - убийца? Так, Волгар?

Тот лишь кивнул, вновь ухватившись за меч.

-И столько лет я исправно служил Ордену, а, получается, всего лишь ждал момента?

Уже менее уверенно Волгар кивнул, оглядываясь на братьев, точно пытаясь поддержку найти в них. Затем, заметно осмелев, выхватил меч, направив его на Рейвена.

И тут произошло то, чего не ожидал никто- Волгар, выпустив меч, ухватился за горло, точно дышать не мог. Тяжело хрипя, он выпучил глаза, скребя руками по шее, лицу, бороде. Шагнув назад, он споткнулся о лавку, упав на пол. Братья тотчас же кинулись к нему, но раздавшийся рёв " Сидеть на месте!", отразился от стен, обрушившись на их головы. Лишь несколько Охотников, многое повидавших на своем веку, не боявшихся подобного, кинулись к Волгару. Но тот уже лежал без движения, в застывшем взгляде отражалось дрожащее пламя свечей.

Обнажив мечи, Охотники развернулись к Рейвену:

-Кто ты?- выплюнул один из них, следя за каждым движением бывшего Главного Охотника.

-Я?- все с той же ленцой в голосе протянул Рейвен- Я есмь посланник Бога истинного. Вы, жалкие ублюдки,- его голос постепенно наполнялся гневом- Посмели отойти от своего основного предназначения, посмели скрывать то, зачем нужен Орден, зачем в этот мир приходят дети с отметиной?!

Несколько младших братьев недоуменно переглянулись - о чем это ведёт речь новый Глава Ордена, да и многие Охотники все также не понимая, хмуро смотрели на него. Зато другие Охотники, более старые да опытные, как раз те, что обнажили мечи, стали хмуро переглядываться меж собой.

-Да, вы верно поняли- я нашел и тайный зал в лабиринте подземелий, где хранятся все старые записи братства, и тела несчастных ведьм, из которых вы пытались черпать силу, - он встал, медленно спускаясь по каменным ступеням- И ещё много из того,- он приблизился к Охотникам так, что острия их мечей были направлены прямо в его грудь- Что делает злом нас, а не этих несчастных! - выдохнул Рейвен, и вдруг взмахнул руками- и тотчас пламя свечей разом погасло, в зале повисла кромешная непроглядная тьма.

И тут дрожащую тишину разбил жуткий человеческой вопль, затем - хруст костей, а следом - ещё один вопль, полный ужаса.

Молоденькие братья, бросившись наперебой из-за столов, цеплялись мантиями за лавки, толкали друг друга, кричали от страха...

Когда вдруг, точно повинуясь неведомой воле, свечи вновь озарились пламенем, младшие братья и Охотники, что в ужасе небольшими группками теснились у стен, в поисках выхода, увидели страшную картину. Рейвен, с брезгливостью оттирая белоснежным платком свои пальцы от крови, хищно улыбался, глядя прямо на них. А на полу перед ним возвышалась ужасающая груда частей человеческих тел- руки, ноги, головы. Обрубки, сочившиеся кровью. Точно дикий зверь в неистовстве своем устроил пир кровавый.

Приветливо, точно ничего и не произошло, кивнув остальным, Рейвен, пнув носком сапога окровавленный меч, объявил:

-С этого дня начинается новая история Ордена! История настоящая, а не та, которую нам скармливали много десятков лет! Никто из нас более не причинит вреда ведьме, что не продала душу Тьме.

Пораженно застыв, присутствующие даже не высказали изумления, что, без сомнения, посетило каждого при этих словах.

Рейвен, сморщившись на мгновение, кивнул, довольный их покорностью.

Повернувшись, он бросил дрожащим от страха братьям:

-Приберитесь здесь!

И покинул залу под испуганными взглядами оставшихся в живых членов Ордена.

****

"Глупееец, подчинись мне! Только представь, какую безграничную власть мы сможем получить! Я- Хиддукель, Принц Лжи, повелитель самых темных дел! Мы с тобой сможем править миром! Щепотка хитрости, доля лести, сила ведьм- и ты станешь непобедим! "- Рейвен с силой сжал голову ладонями, отчаянно желая заглушить ненавистный голос темной сущности, что всё больше завладевала его сознанием. Она мучила его днём и ночью, не оставляя даже во сне. Жуткие сновидения, в которых он то и дело убивал ту единственную, что стала дороже всех на свете, словно в насмешку повторялись, стоило лишь смежить усталые веки.

Зеркала отражали усталого человека с потемневшей кожей и красными прожилками в глазах. И Рейвен уже не мог ответить с уверенностью- была ли то усталость, или же подселенец всё больше подчиняет его себе.

Днями Рейвен пропадал в огромной тайной библиотеке, что обнаружил в подземельях отца, читая множество книг и трактатов о том, как темные существа издревле стремились получить людские души, развращая и прельщая слабые умы смертных. Он узнал, что Хиддукель, если то, что грызло его изнутри, не лжет,- один из Темных богов, ушедших во Мрак давным- давно, ещё за сотни лет до сегодняшнего дня. Хитрый, жадный до власти, он подчинял себе души, манипулируя не только людьми, но и древними Богами. Хиддукель родился в ночь Самайна, на склоне Черной горы. Его мать, Богиня Тьмы Эрида, зачала свое дитя от огромного волка с золотой шкурой. В образе того волка встретился ей, несущей мрак и смерть всему живому, Бог хитрости,обмана и лжи Вариэль. Странствуя от земли к земле, от королевства к королевству, сеял он вражду, хаос и войны, науськивая брата против брата, заставляя людей лгать, обманывать да черные дела творить. Те, рядом с кем вставал этот темный Бог, те, на кого падала тень его призрачной фигуры, вмиг становились хитрыми изворотливыми лжецами, готовыми на всё ради своей выгоды. Много нечестных на руку торговцев да хитрых купцов тайком поклонялись Вариэлю. Тайные руны его под одеждой носили на ярко-алых шнурках, богатые дары в надежно скрытых комнатах с алтарями в домах своих приносили.

Пораженный мрачной красотой Эриды, Вариэль попытался было молить богиню о любви, но та лишь жутко рассмеялась в ответ. Кто он такой, что смеет ее расположения просить?! Тогда отвергнутый и обиженный Вариэль затаил обиду. Узнав у сонма древних богов, что Эрида давно и безответственно неравнодушна к самому богу солнца, Аэру, хитро усмехнулся Вариэль. Ведь тот был его дядей.

Направился он прямо в небесные чертоги Аэра, где в ноги упал дяде, да стал молить его уступить на время дивные доспехи золотые, в которых Аэр иногда на Землю спускался. Доспехи те были выкованы в жерле вулкана, да в семи водах реки Смерти остужены, что протекала меж мирами. Давали они своему обладателю не только неуязвимость, но и силу превращаться в любое из существ земных. Знали боги да люди, что изредка в образе золотого волка с горящими небесным огнем глазами спускаться к смертным сам Аэр.

Обещал Вариэль лишь покрасоваться на празднике в честь ночи духов, да и вернуть их. Уступил Аэр просьбе своего хоть и непутёвого, но любимого племянника. А тот и рад- надел доспехи, да на землю поспешил, где в серых одеждах скорби уныло бродила прекрасная Эрида, роняя горькие слезы, тут же прорастающие бледными цветами асфодела. Волком спустился к ней хитрый Вариэль, взяв желанную добычу прямо под сенью ласкающих слух тихим шелестом листвы вековых дубов Леса древних богов.

А спустя время, в грозовую ночь Самайна, принесла в этот мир Эрида дитя его, темное, злое. Возопила тогда богиня, понимая, что обманул её Вариэль, едва вгляделась в красные глаза младенца, что лежал у нее на руках. Лишь громовой хохот Вариэля, что сверху любовался своим творением, был ей ответом.

Обозленная и униженная, доползла богиня до края горы, намереваясь дело темное совершить. Занесла на вытянутых руках младенца - да только молния сверкнула, и исчезло дитя. Лишь отзвуки смеха остались вторить её стенаниям.

Вариэль растил сына по своему образу и подобию. Вот только Аэр, разгневанный ложью племянника да жалобами богини, изгнал их из небесных чертогов, а Хиддукеля и вовсе пригрозил лишить божественной силы.

И тогда Вариэль с сыном решили свое царство создать. На Земле. Царство лжи и обмана.