И лицо твоё в пламени вижу...

39

-Она пришла в себя,- склонившееся над Танитой круглое румяное лицо темноволосой девушки неуловимо напоминало Торму. С интересом разглядывая ее, девушка вдруг обернулась, сообщив кому-то за спиной, что их подопечная пришла в себя.

-Хорошо, Радуница, ступай,- раздался мягкий старческий голос. Спасшая ее от Ордена старая женщина, подошла, с нежностью прикоснувшись слегка трясущейся рукой к коротким волосам.

-Это он?- задала совсем неожиданный вопрос.

Танита не стала делать вида, что не понимает, о чем та ведёт речь:

-Да,- хрипло произнесла, привстав на небольшой деревянной лавки, служившей здесь, видно, кроватью. Поверх лавки было наброшено толстое одеяло.

Женщина лишь, поджав тонкие губы, сухо кивнула, ничего не сказав.

-Меня Градарикой кличут, - бросила она, нагнувшись над княжной. Бегло осмотрев, кивнула каким-то своим мыслям.

-Давай подсоблю, совсем ты ещё слаба,- не принимая отказа, она с невиданной для своего немощного тела, подхватила Таниту, помогая ей сперва всунуть ноги в широкие домашние туфли, а после- пройти к двери- Пойдем, с сестрами познакомишься да поешь, сил надобно набираться. - и, отвечая на невысказанный вопрос, мягко похлопала девушку по плечу- Не бойся, здесь время течет иначе. В вашем мире тебя нет где-то несколько седмиц. Здесь же прошло лишь пару часов.

Окинув себя беглым взглядом, Танита увидела, что переодета в такую же одежду, как и женщина рядом,- лёгкое домотканное платье темно-серого цвета. Осознание, что ее переодевали чужие люди, вспыхнуло, но тут же угасло- будто в той, беззаботной, жизни единственной внучки Князя не привыкла она к тому, что принимать ванну или одеваться ей всегда помогали прислужницы?

При воспоминании о ванной против ее воли возник перед глазами образ Рейвена. Как жадно глядел, как ласкал взглядом. Подлый предатель! И она тоже хороша - поверить в то, что Охотник снизойдёт до ведьмы? Да он поутру вон как сбежал из кухни, лишь бы рядом не находиться. А она, глупая, под гнётом внезапно проснувшейся женственности, и не придала тому значения.

Но отчего пальцы пожимал ей так, словно пытался уверенность придать? Тогда, в гостиной? Она ведь чувствовала, что не ошиблась...Точно не умом, не сердцем даже, а всей натурой своей. Будто переплелись в той жаркой ночной страсти не только их тела, но и души.

-Вот и сестры твои, - улыбнулась старуха, кивнув на добрый десяток молодых и не очень женщин, что с интересом разглядывая её, стояли в большой комнате дома. Справа же нещадно бил в глаза солнечный свет. Повернув голову, Танита прикрыла глаза ладонью,- и ахнула, не веря себе. За большими, распахнутыми настежь ставнями окна расстилался до боли знакомый пейзаж. Тот, что приходил во сне. Тот, куда так отчаянно стремилось сердце.

Среди женщин послышались понимающие смешки да перешептывания. " Истинная", " А с волосами что?", "Бедняжка" .

-Не обращай внимания, - шикнула на них старуха, отчего женщины тотчас присмирели- У каждой, что очутилась здесь, своя история. Вас роднит только две вещи- всякая из вас- веда. И Озёрный край. Каждой он во снах виделся, когда разум дремал, а душа на свободу вырывалась. Тянуло вас, голубки мои, сюда-то. Место силы здесь великое.

" Озёрный край!". То, о чем когда-то говорила мама? Почти вымысел, фантазия или добрая сказка для наивных ведьм, впервые столкнувшихся с жестокосердием людским?

-Теперь ты среди нас, среди своих сестер,- приветливо улыбнулась ей высокая светловолосая девушка- Меня Агнешкой кличут, это - Лория, а эта егоза- указала она пальцем на молоденькую, совсем ещё ребенка, девочку, -Сорча.

Остальные тотчас стали представляться сами, подходя ближе.

-Ну, а теперь- за стол,- точно командир воев скомандовала старая Градарика.

***

За столом веды шумно беседовали, перебивая друг друга, смеясь, вспоминая смешные или грустные случаи, что происходили с ними, но все больше - с жадностью выпытывали хоть крохи о жизни новой веды, там, за пределами их скрытого от чужих глаз мира.

-А как живётся во дворце? - простодушные веды и не знали, что сроду там не бывала Танита, так и не представленная ко двору. А жила в замке, что и замком назвать-то можно было с натяжкой. У них особняки загородные поболее были. Все оттого, что Князь считал, что не показная роскошь характеризует доброго властителя, а благополучие людей, вверенных ему.

-А ты действительно огня не боишься?

-А как ты сюда попала? Действительно, перенеслась?

Шквал вопросов, почти разом, обрушился на голову Таниты, пока старая Градарика, несколько раз ударив деревянной ложкой о высокую жестяную кружку не призвала всех к молчанию.

-Вижу, все уже наелись?- скосила она глаза на стол, и веды тотчас опустили глаза в тарелки, принявшись есть- То-то же,- хмыкнув, и Градарика принялась есть мягкое тушёное мясо с картофелем и травами.

После обеда разрешено было прогуляться, и почти все девицы, за исключением сурового вида темноволосой и светлокожей девушки, что с некоторым оттенком презрения глядела на Таниту с самого начала, пошли показывать новой сестре свою скромную лесную обитель. Надев ярко-алую, подбитую мягким мехом накидку, сапожки на меху, Танита невольно крутанулась вокруг себя, оглядывая вещи. Раньше девушка считала, что тщеславие обошло ее стороной, ну, разве что благосклонно принимала комплименты по поводу внешности. Но ведь это так, игра, дань этикету. А сейчас же, с тем скудным гардеробом, что был после побега, она и позабыла, какое прекрасное чувство- любоваться красивой вещью, что надета на тебе.

***

Помимо основного большого дома, было ещё два маленьких, больше проходивших на амбары. В одном, сообщили ей сестры, хранились травы да все необходимое для снадобий и настоев, во втором - все, для хозяйства необходимое.

Из курятника за домом слышался хлопот крыльев, а по соседству за небольшим заборчиков в луже отдыхала большая свинья, нежась под лучами солнца. Вокруг нее визгливо бегали поросята, смешно подергивая своими круглыми розовыми пятачками. Ещё здесь было несколько коров, но их Танита не увидела. Девушки сказали, что Огрэст, местный работник, повел их пастись на луг. Танита удивилась, разве ж можно здесь людям находиться, но Радуница ответила, что Огрэст - не совсем человек. Когда-то давно одна из крестьянок с далёкой деревни принесла к изножью гор маленький кряхтящий свёрток, плод своей короткой любви с огром[21]. Видно, думала, что либо отец найдет, раз уж огры в горах живут, да заберёт себе, либо дикие звери растерзают- всё одно, не будет ей ни обузы, ни позора среди односельчан. Вот только одно не учла жестокая сердцем мать- немым было дитя. И если бы не Градарика, что изредка, одной ей известной тропой, выбиралась на ту сторону, забрать товары да продукты, что местные жители взамен за небольшие услуги оставляли ей в условленном месте, - так и помер бы младенец. Дар у Градарики позволяет судьбу видеть, тех, кто месту этому дарован. Огрэст одним из таких оказался. Вырастила его как родного, вот только умом слаб оказался он. Да и это поправимо - не выгонять же, вот и оставили по хозяйству помогать. Силы у него- будь здоров, а что до ума- так зато добр он точно дитя малое. Никому зла не сделает.

****

Девушки надели такие же накидки, как и у Таниты, вот только у всех они были темными. Одна из сестер, заметив взгляд даны, скользнувший по её руке, с грустью покачала головой, поднимая рукава, чтобы та могла увидеть страшные опоясывающие руки до локтей ожоги.

-Это Охотники,- с ненавистью в голове бросила она- Когда я была совсем маленькой, мы с матерью жили в общине вместе с другими вещами. Но однажды пришли они! Я не знаю, кто рассказал о нас, ведь мы почти не общались с местными жителями. Но Охотники прознали и ворвались в деревню. Женщины спрятались, где могли. В лесу, в погребах домов. Моя мать не успела ...Поймали меня, когда я возвращалась с прогулки. Ей пришлось вернуться. И чтобы она ...- голос девушки дрогнул, отвернувшись, она завозилась с рукавами- Чтобы заставить ее рассказать, где другие веды, Охотники развели огонь посреди дома, и опускали туда мои руки.

Танита замерла, с ужасом переживая услышанное. Если есть всеобъемлющее истинное зло, то имя ему - Инквизиция!

-Мне так жаль,- вырвалось у нее, когда она, под пристальными взглядами других вед, подошла к девушке, что, отвернувшись, смотрела вперед, на высокие горы, окружавшие их тайное убежище. Каменные великаны, скрывавшие несчастных женщин, виновных лишь в том, что родились не такими, как все.

-Ничего, все уже...Я почти и забыла,- всхлипнула та, поворачиваясь к Таните- Меня Навия зовут, а то ты, верно, и не запомнила. В светло-голубых глазах Навия застыли слезы, но девушка дружелюбно улыбалась Таните. Княжна улыбнулась в ответ, чувствуя некое родство душ- нет, то, что с ними обоими произошло в детстве, не забывается. Никогда. Мучает, рвет душу и сердце на части, приходит в ночных кошмарах, с годами остаётся тянущей болью в сердце, рваными воспоминаниями и светлой грустью.

-Ну, тогда к озёрам пойдем? - улыбнулась ей Навия, кивнув вперёд.

Мохнатые еловые лапы, покрытые влажной моросью, тянулись к одежде, точно приветствуя старых знакомиц. Над головой пели птицы, перепрыгивая по ветвям деревьев. Точно обычные девушки, что вышли прогуляться, нарвать трав да цветов, шли веды по тропинке меж высоких деревьев.

Большие овальные камни вдоль озера были будто родными братьями тех, что мирно покоились на самом дне озера. Прозрачная, светло-голубая вода совсем не скрывала каменистого дна. Озеро дремало, лишь мерная рябь спокойно расходилась по поверхности от еле уловимого дуновения ветра. И всё это великолепие окружали горы, покрытые изумрудной стеной деревьев. На самых высоких вершинах гор виднелись шапки белого снега, сливаясь с перистыми пушистыми облаками, они точно держали небо на своих сильных плечах.

Шутя и смеясь, веды перескакивали по скользким камням у края озера точно маленькие горные козочки- аккуратно, но уверенно, маленькие ножки их порхали, плавно и быстро опускаясь на серые каменные спины.

Танита стояла чуть позади всех, наблюдая за тем, как веды веселятся словно дети малые. Да только вот веды, встав в некое подобие полукруга на влажных камнях, вдруг разом замерли, обернувшись к ней. Большой камень в середине будто одиноко ожидал свою веду. И Танита, прочтя все в лицах сестер, медленно зашагала вперёд. Боясь оступиться, она, под одобрительными взглядами вед, аккуратно поднялась на камень, подбирая руками плащ и платье.

Наконец, выпрямившись, она тоже замерла, ожидая, что произойдет дальше. Отчего-то происходящее совсем не страшило её, наоборот, девушка чувствовала себя так, словно происходило то, что должно было, для чего она пришла когда-то в этот мир.

Веды, сбросив капюшоны, подняли руки вверх, зашептав незнакомые заклинания. Мерно, размеренно покачивались они, распущенные волосы их вдруг зашевелились подобно змеям, плавно поднимаясь в воздух. Лёгкий ветер прошёлся меж ними, устремившись к озеру. И вдруг точно время замерло- вода в озере, превратившись в мелкие капли пара, стала подниматься ввысь, зависнув в воздухе будто россыпь прозрачных искрящихся бриллиантов.