И лицо твоё в пламени вижу...

31

" В лес не ходи, там ведьма живёт,
Она под Луной танцует, поет.
Она ест детей на завтрак, обед,
Охотник лишь ей покажет, где Свет.
А ты же, дитя, лишь стемнеет- домой,
У темной дороги и в поле не стой,
Иначе придет она за тобой,
Душу заберёт, отнимет покой..."

Со стороны оставшихся позади деревенских домов донеслась звонкая детская песенка. Танита зябко повела плечами, поплотнее запахнув темный плащ, что бросил ей с утра Охотник, невесть откуда взявший его. Вот такие невинные напевы спустя годы превращались в полубыль, сказания. В каждой деревне находился кто-то, споривший , что его родители в детстве даже знали героев напева. А у другого дальняя родня, всенепременно, и сама пострадала от ведьминых происков.

С каждой песней росли и страхи людей перед ведьмами- все, что живой пытливый ум человеческий придумывал, чтобы отвадить наиболее озорных детей от леса, полей, колодцев ( не ведьм боясь, а реальных опасностей), приписывалось позже ведьмам. Девушка вспомнила, как Князь по праздникам самолично суды вершил да жалобы слушал с ещё двумя судьями. И сколько приходило тогда " жертв" колдовства - то жена придет на одинокую молодую соседку, которой ее добряк- муж изгородь починил, доносить. Дескать, темной ночью под луной самолично видела, как та, полностью голая, из окна бросается на холодную траву, перекидывается кошкой черной да в сторону леса бежит. То крестьянин жаловаться - сосед да мать его, соседа, старая, седая как лунь, с бельмом на глазу, ворожат. А то как еще- то град был, с голубиное яйцо размером, то посевы не взошли. Оно и ясно - ведьма! А потом выясняется, что с соседом у них- давняя вражда за кусочек земли меж заборами. То молодая девушка, стесняясь да глаза пряча, расскажет, как знает, что купец зажиточный посылал прислужников к ним в лавку, да требовал от отца ее невозможное - чтобы тот живого трёхдневного младенца к нему доставил, для ритуала темного. Правда, после допроса Князем, девушка в слезах признаётся, что, мол, любит сильно прислужника молодого. А старый купец засватать ее решил всего-навсего, увидев пару раз в лавке. Отец добро дал, скрепили рукопожатием договоренность. Да вот девица решила судьбу в свои руки взять. Оболгать нелюбого жениха, на преступление пойти ради счастья своего.

Князь, умело лавируя между добротой и ленивым радушием и строгостью вкупе с угрозами за навет посадить в яму на седмицу , заставлял людей правду говорить. Так и выяснялось, что почти все то лгали, то принимали совершенно обычные вещи за темную волшбу, не желая упорно видеть силы природы или даже свою вину в случившемся.

-Тебе холодно?- низкий голос Охотника заставил вздрогнуть. Отвечать не хотелось- разве он о здоровье её печётся? Нет, боится, как бы повод для похвалы перед Орденом не потерять.

***

Почти весь день скакали они, остановившись лишь раз, чтобы перекусить спешно да омыть разгоряченные лица из старого колодца слегка затхлой водой.

За все время Охотник лишь пару раз спросил ее о чем-то, но девушка лишь мимо ушей пропустила- что толку говорить с тем, кто скоро убьет тебя? Кто не только слушать не станет, а уже и собственное мнение сложил, задолго до встречи, о том, кто ты есть на самом деле.

Девушка устало откинулась назад, коснувшись спиной груди Охотника, даже не коря себя за эту слабость. Силы оставляли, веки закрывались сами собой. Но Охотник был странно бодр, тело его было натянуто будто струна. Словно чувствовал что.

-Если на нас нападут, ведьма, - вдруг бросил Охотник, не отрывая глаз от дороги - Не вздумай этим воспользоваться и сбежать! Только силы истратишь! Я всё равно найду тебя! Только тогда уже не буду столь добр!

Танита собралась только пожелать, чтобы Охотник сам свои на болтовню пустую не тратил, раз опасность чует, как вдруг невдалеке показалось пятеро мужчин на лошадях. Их разношёрстная одежды как нельзя лучше отражала род их занятий - разбойники! Грабят люд честной, оттого и вразнобой одеты- не будет ведь путник подбирать одежду прям под грабителя своего. Да и делёжка всё равно сделает свое дело- кому шапка соболья, кому- кафтан дорогой расшитый каменьями, кому- сапоги из чистой кожи.

-Куда дорогу держите, путники?- насмешливо произнес большой крупный мужчина, ощерив почти беззубый рот. Четверо его приятелей остались чуть позади, немного нервно озираясь на кусты вокруг леса. Видно, их приятели, притаившись там, ожидали условного знака, чтобы напасть.

-О том тебе знать не надобно!- бросил Рейвен, аккуратно ссаживая Таниту с лошади. Глазами же следил за мужчинами, что стали медленно приближаться.

-Оно и верно, Охотник,- презрительно сплюнул на землю главарь разбойников -Меньше знаем - меньше в остроге[16] на себя возьмём, а, ребята?- он оглянулся на спутников, что тотчас же загоготали в ответ.

Но стоило главарю повернуться обратно, как его глаза в ужасе раскрылись , а руки метнулись к шее. Изо рта вылетел странный булькающий звук, а затем он сам повалился набок, так и не отрывая рук от горла. С глухим звуком упав с лошади на землю, он раскинул руки, точно птица, что пытается взлететь да не может, явив всем вокруг причину падения - из его горла торчал наконечник небольшой стрелы. Рейвен, не опуская арбалета, слегка пришпорил лошадь, двинувшись к растерявшимся разбойникам, брезгливо объехав труп их предводителя. Но тут из-за кустов и деревьев послышался шум- то подельники разбойника выбегали, чтобы дать отпор убийце главаря. И Рейвен совершил то, чего не ожидал от себя- обернулся, чтобы крикнуть Таните ' Беги в лес!'. Вопреки всем заученным правилам боя, вопреки кодексу Охотников, что никогда бы не позволил жизнь ведьмы выше своей ставить, вопреки рассудку и здравому смыслу.

Княжна, с пару мгновений почему-то растерянно перевозившая взгляд с него на свои ладони, будто в сознание пришла. С презрением тряхнув покрытой капюшоном головой, она явила всем коротко остриженные рыжие пряди и решимость в зелёном взгляде.

Глупая! Ему не справиться с теми, кто надвигался, мрачновато пересмеиваясь. Уверенные в своем численном превосходстве, разбойники продвигались всё ближе, с каждым шагом все меньше страшась арбалета в руках Охотника. Всё равно всех за раз не победить.

-Беги, Тьма тебя забери!- рыкнул Рейвен, но ведьма упрямо стояла позади, одними губами что-то ответив. " Жизнь за жизнь"!? Что она несёт?

То, как сосредоточенно она глядела на свои руки, привлекло даже часть разбойников - они стали переговариваться, что девица, видно, чудная. С такой лишь поразвлечься, когда Охотника убьют, да и следом за ним отправить.

Как вдруг с кончиков пальцев княжны вырвались лёгкие потоки оранжевого пламени, сперва тонкие и еле заметные, а затем, точно всполохи, разрезав воздух, взметнулись к небу. Лошади разбойников заржали, испуганно попятившись назад. Седоки еле удерживали перепуганных животных. Те же из разбойников, что шли пешком, настороженно замерли, не решаясь ни подойти ближе, ни отступить- вдруг в спину полетит всепожирающее пламя!?

"Ведьма!" , " Ведьма!"- послышались напуганные голоса. Охотник, хмыкнув, придержал лошадь, что тоже начала вести себя беспокойно, не зная, что творится за ее спиной, но чувствуя странное поведение товарок.

Достав из сумки пару самодельных пороховиков[17], он натянул уздечку так, что лошадь отступила назад. Быстрым движением поднеся пороховики в руке к пламени, что вырывалось из ладоней перепуганной этим насмерть, но такой упрямой, ведьмы, он резко бросил их вперёд. Один за одним раздались взрывы, крики разбойников заполнили до того почти осязаемую тишину, когда каждый считывал противника, не решаясь действовать. Куски земли с частями человеческих тел взлетали в воздух, жуткую картину едва скрывал чёрный едкий дым, что клубился в воздухе.

-Дай руку!- бросил Рейвен, подъехав к княжне- Руку!

Но та, ошеломлённая произошедшим, просто с ужасом смотрела вперед, куда-то сквозь пламя, что все также вырывалось из открытых ладоней.

-Остановись!- Рейвен, спрыгнув на землю, обернулся- дым позади понемногу рассеивался, являя неподвижные тела разбойников, лежащие на земле. Кто-то, откашливаясь, уже встал на четвереньки, ползком и наощупь пытаясь выбраться, кто-то в голос выл, держась за обрубок руки, откуда фонтаном хлестала кровь. Один разбойник лежал на боку, придавленный телом лошади, устремив остекленевший взгляд прямо на них. Горстка тех, что не попали в самое сердце взрыва, боязливо жалась назад, оглядываясь в поисках сбежавших лошадей.

-Танита!- подойдя сбоку, Рейвен с силой встряхнул княжну - Прекрати это!

Сморгнув, она перевела взгляд на свои руки- туда, куда указывал Охотник. И, словно придя в себя, еле заметно кивнула. Пламя стало потихоньку угасать. Не дожидаясь, пока оно угаснет полностью, Рейвен схватил княжну поперек талии, почти волоком дотащив до коня. А затем с удивительной ловкостью забросил на лошадь, запрыгнув следом. И пустился вскачь, не оглядываясь назад. Впрочем, разбойники, оглушенные и ослеплённые взрывами, вряд ли бы стали преследовать их.

Скакали они до самой ночи, не останавливаясь, не давая отдыха ни себе, ни лошади, что уже выбивалась из сил под двумя всадниками, фырча и жадно втягивая воздух подрагивающими ноздрями.