И лицо твоё в пламени вижу...

40

-Спасибо, отец, что почтил своим присутствием,- Рейвен выплюнул вязкую, смешанную с кровью слюну. Один глаз его заплыл, а другим он с издевкой глядел на отца- Прости, что не могу подать руки.- слегка потряс над головой запястьями, скованными железными кандалами, державшимися на цепи, что крепилась за крюк в каменной стене.

Редкий солнечный свет падал сквозь решетку сверху- Охотника то спускали в подземелье, то, полумертвого, тащили в башню, чтобы приковать цепями к холодной влажной стене, оставив то дрожать от ночного холода, то исходить потом под жаркими лучами полуденного солнца. Иногда его обливали водой, но не давали пить несколько дней, смеясь над тем, как он жадно ловил ртом драгоценные капли живительной влаги. Рейвен не обращал внимания - он должен копить силы. Должен выжить. Любой ценой. Теперь ему есть, ради чего жить.

-Смейся, смейся, ублюдок,- процедил Драгон, явно раздраженный чем-то. Значит, ведьмы пока не нашел. Пройдя мимо сына, Драгон брезгливо придержал полы мантии- будто даже краем одежды коснувшись мог себя осквернить.

Дойдя до противоположной стены, Драгон вдруг нажал на один из камней в ней- и стена начала разъезжаться. Рейвен, закашлявшись, и не заметил, как отец скрылся в недрах тайного помещения. Что там? Он знал, что в подземельях у отца есть тайные комнаты - об этом как-то давно проболтался один из братьев, исчезнувший почти сразу после этого. На вопросы о том, где же брат Собер, Глава Ордена лишь отмахивался, что сам лично отлучил его от Ордена, велев уезжать. Вот только все лошади на месте были, да и в тот день и позже никто из обители, где обитало братство, не уезжал.

Спустя время отец вернулся. Вот только, отец ли? Кожа его его словно сморщилась, покрывшись сетью морщин, тонкими ручейками разбегавшихся по всему лицу. Длинные заострённые уши, цепкий взгляд красных глаз. В длинных скрученных пальцах он нес корзину с каким-то тряпье. Поставив ее у стены, он жадно вдохнул воздух:

-А я вижу, что ты вкусил прелести Истинной,- мерзко засмеялось чудовище, шагнув ближе к пленнику, обдавая гнилостным запахом изо рта, - Стало быть, от тебя мне не спрятать своей сути, что же... Так даже лучше.

Теперь Рейвен понимал, о чем речь. В те безумно долгие ночи, что отец проводил, истязая его, Драгон рассказывал ему старые легенды - про Истиннорожденную. Ту, что сможет управлять Огнем, которой сила будет подчиняться без заклинаний и слов лишних. Про ведьм и Защитников, которыми когда-то были Охотники. Что каждый Защитник, нашедший свою ведьму, свою истинную, начинает как и она мир по ту сторону видеть- духов, призраков, порождений Тьмы. Истинную суть узрит мироздания. А как соединится с ведьмой своей- станет связь их вечной, нерушимой. Начнут они друг друга чувствовать даже за сотни верст. Вот только ошибается нечисть- не чувствует Рейвен ничего. А что до сути- не мог взять в толк Охотник, о чем говорит это отродье Тьмы? Как и та ведьма, что спасла Таниту, говорило оно о некоей способности видеть...Но никак не мог связать воспалённый мозг всё воедино , мысль ускользала...

Много ночей до этой мучил его отец , чтобы Рейвен выдал, где ведьма. Но каждое утро уходил все более злым, оставляя искалеченного сына до следующей ночи.

Существо провело острым узловатым пальцем по щеке Охотника, с сожалением протянув:

-Дааа, жаль, не ты призвал меня в этот мир...Отличное тело... Молодое, сильное...- отвернувшись, чудовище подошло к корзине, что принесло с собой. Как вдруг оттуда послышался детский плач- младенец? Откуда бы ему здесь взяться. Но это было дитя- поплакав ещё немного, дитя, засопев, заворочалось. Что-то блеснуло на каменном полу- кинжал! Огромный кинжал с обернутой тканью рукоятью лежал рядом с корзиной, без слов символизируя намерения темного существа, что вселилось в его отца. Вернее, что призвал его отец!

-Да, я весьма привередлив в еде. - гнусно захихикав, протянуло руку к младенцу, разворачивая тряпье, в котором находился малыш, отродье тьмы в теле Драгона- Я предпочитаю только свежие, чистые души.

Наклонившись над корзиной, чудовище жадно втянуло носом воздух. Его глаза загорелись адским огнем.

-Кто ты?- Рейвен напрягся, попытавшись извернуться в кандалах- израненные запястья уже достаточно напитались кровью, чтобы облегчить скольжение. Нужно выиграть хоть немного времени! "Пожалуйста, истинный Бог!"- мысленно взмолился Охотник.

-А он не услышит,- хищно обернувшись, принялось кривляться существо - Вот твоя ведьма- да. Она услышит призыв своего защитника. Вернее, услышала бы...- он комично развел руками- Если бы вы сами всё не испортили! Вместо защиты своих вед вы стали их истреблять. А тем самым - и себя, саму свою суть! Вы, глупцы, Охотники с отметиной, призваны в этот мир не просто так! Впрочем, это уже не важно,- вдруг потерял он интерес, снова оборачиваясь к ребёнку.

-Зачем тебе мой отец?- выкрикнул Рейвен в его спину, отчаянно силясь потянуть время. Руки не проходили в кандалы, но он придумал кое-что ещё. Только получилось бы.

Чудовище проглотило наживку- видно, тысячелетия во Тьме , в одиночестве и вечном скитании, вынудили даже такое отродье Хаоса искать собеседника:

-Мне? Твой отец сам искал меня, призывал. Знаешь, силу скольких ведьм он получил? - жадно взглянув на кровь, капающую с запястий Рейвена, чудовище все же продолжило - Десятков! А убил - сотни!- ощерилось в улыбке лицо, некогда бывшее Драгоном Найтмером,- Не ведьм, простых женщин. О, как он их пытал!- сладострастно прикрыло глаза чудовище- Их стоны до сих пор звучат музыкой в моих ушах! Никто не служит Тьме лучше, чем те, кто жаждет власти, знаний, богатства, силы...

Ребенок снова заплакал, принявшись сучить ножками в воздухе.

-Предлагаю продолжить наш увлекательный диалог после ужина, если ты не возражаешь?- зашелестев мантией, чудовище двинулось вперёд, к ребенку.

Собрав последние силы, Рейвен рванулся вперёд, вырвав из стены крюк, на котором крепилась цепь. Накинуть ее на шею отцу, вернее, тому, что некогда им было, он с силой сдавил её сзади. Чудовище захрипело, красные белки глаз выкатились, а рот раскрылся, силясь вдохнуть хоть намного воздуха. Пытаясь прохрипеть слова заклинаний, оно извивалось в руках Охотника, но, наконец, обмякло. Изо рта тонкой черной струйкой в воздух взвился дымок, взлетая всё выше и выше, пока не растаял окончательно.

Отпустив тело отца, что с гулким звуком осело на каменный пол, Рейвен бросился к младенцу. Откинув в сторону грязные тряпки, которыми он был закутан , Рейвен замер от неожиданности- на него смотрело точно такое же лицо, что лишь мгновение назад овладело его отцом. Маленький, серый, точно скукоженный, со злобными красными глазами:

-Ну, спасибо, Охотник! Сам бы я никак не выбрался из того дряхлого тела, но грех отцеубийства помог!- и чудовище бросилось на него, вцепившись прямо в лицо острыми когтями

***

-Смотри,- толкнул один брат другого, когда Рейвен вышел из башни, направляясь прямо к ним. Оперевшись ногой на лопату, которой вскапывал землю вокруг входа, он замер, глядя на приближающегося Охотника.

-Но как же... Драгон велел не выпускать его, там ведь охрана...- растерянно почесал голову другой брат, озираясь по сторонам. Как назло, ни единого Охотника, кроме самого Рейвена, вокруг не было. А они ещё послушники Ордена, им никогда не справиться с Главным Охотником!

-Драгона больше нет!- бросил Рейвен, поравнявшись с ними- Теперь я- новый Глава Ордена- откуда -то из-за спины он достал руку с ...зажатой в ней окровавленной головой Драгона Найтмера, своего отца. Его рот был открыт, точно в безмолвном крике. Глаза почти вылезли из орбит- Мой благородный родитель был так добр, что раньше срока уступил свой пост- капли крови алыми рубинами падали с рваных краев обрубка на конце шеи, тут же впитываясь в рыхлую влажную землю.

Глаза жуткой ноши его блеснули в кровавых лучах заката, мертвенно-бледное лицо будто молило братьев, что оцепенев, уставились на него, бросить все и бежать как можно скорее.

А вот лицо самого Рейвена, чудесным образом избавившееся от всех следов избиений и пыток, было странного , почти землистого, цвета. В злых темных глазах то и дело проскакивали красные огоньки. Темная мантия на нем, пропитанная влажными пятнами с характерным железным запахом крови, не скрывала его босых грязных ног с удлиненными ногтями, что точно когти дикого зверя выступали вперёд.

-Это же...брата Михаила,- растерянно обернулся назад один из братьев, кивая другому на одежду, что раньше принадлежала сторожившему пленника охраннику.

-Была брата Михаила,- с усмешкой поправил его Рейвен- Он отдал свою жизнь, сражаясь с Тьмой. Как и мой отец,- Охотник кивнул на голову в руках- А теперь подготовьте мне лошадь. Мне нужно кое-куда съездить! И сегодня ночью состоится совет братства. Все обязаны быть. Я приму бразды правления Орденом.

Наперебой закивав, оба брата бросились к конюшне, лишь бы не оставаться с пугающим новым Главой Ордена и его жутким трофеем.