Изгнанники Меанантра. Книга 1

Каменные створы арки, давно распахнутые настежь, заросли известковыми потоками. Которые со временем превратились в мощные колонны, поглотившие и самые створы и часть широкого прохода.

Здесь отряд разбил бивуак. Впервые за четыре дня гномы смогли полноценно отдохнуть. Костер разжигать не решились, побоялись привлечь орков, или кого похуже. Ульф передохнув немного, отправился на разведку, растворившись во мраке гигантской пещеры. Хельма поражала выносливость не молодого следопыта, гном никогда не уставал, ему хватало пары часов сна, для того чтобы с новыми силами вести отряд вперед. Вот и сейчас все отдыхают после тяжелого перехода, а он умчался исследовать новую территорию будто и не было перед тем многодневного путешествия.

Оглушающий шум вырвал Хельма из сна, ничего не понимая он вскочил на ноги, в грудь сильно ударили. Сбоку о стену щелкнула тонкая палка, завибрировав она отскочила, ему под ноги.

– Стрела? – медленно повернулась в голове мысль. – На нас напали – также буднично пришла догадка.

Снова сильный удар сбоку, Хельм надел шлем, и поднял меч. Зеленый металл холодно блеснул, в неясных отсветах светящегося хрусталя, вмонтированного прямо в свод арки. Красивый узор из некогда ярко светящегося камня, теперь едва освещал небольшое пятно подле входа на Поющую площадь.

Мимо протопал мощный Лойт, его секира уже окровавленная, обрызгала доспех Хельма, красной капелью.

– Орки!!! – прокричал гном страшно выпучив глаза.

– Откуда? – удивился Хельм.

– Пришли с Поющей площади – отозвался сбоку Бирт, он прикрывал щитом Матса.

– Сколько их? Ничего не вижу – прокричал Хельм.

– Тридцать, может чуть меньше – крикнул в ответ Гульм. Закрывшись щитом, капитан подозвал Хельма знаком.

– Командуй молокосос – выдохнул он ему в ухо. – Сейчас самое время.

– В щиты!!! – прокричал взбешенный Хельм.

– Построить черепаху!!! – вторил ему Гульм.

Гномы привычно выстроились в неприступную крепость из щитов, и доспехов. Стрелы часто застучали по железной поверхности. Отряд медленно двинулся в сторону стрелявших. Орки охотники побежали, ища более надежного укрытия. Навстречу выскочили два десятка орков в доспехах, размерами ничем не уступавшие своим степным собратьям. Разве, что более безобразные внешне. Нападавшие окружили железный островок, ломая мечи и копья они штурмовали неприступную твердь гномьего строя.

Один, особо крупный орк, ударом здоровенной булавы, вышиб Хельма из строя. На него навалились сразу семь воинов врага. Отбросив щит, Хельм, орудовал мечом перехватив его двумя руками. Первым ударом он рассек безобразную харю орка перед собой, второму гном успел всадить острый конец перекрестья в открытый зев оскаленной пасти. Не останавливаясь Хельм развернулся к третьему, и навершием рукояти ударил в висок, опрокинув врага на спину. Меч орка со звоном грохнул о пол, чей-то клинок уперся позади, в сочленения доспеха Хельма, и глухо звякнув переломился.

Подоспели товарищи зеленого, стрела сильно ударила Хельма в ногу, выбив из-под нее землю. Гном упал на одно колено, сверху прилетела булава большого орка, отклонившись немного в бок, Хельм воткнул клинок снизу под кирасу врага. Меч прошел живот, горло и вышел из затылка, застывшего орка. Поверженный враг повалился на пол, вырывая своим весом меч из рук Хельма.

Гибель вожака заставила оставшихся орков бежать в темноту Поющей площади, где ранее укрылись орки охотники. Их стрелы прикрывали отход товарищей, минуту спустя враги скрылись во мраке, и все стихло.

Гульм кипя гневом, расхаживал по растоптанному лагерю.

– Снимаемся!!! – скомандовал он.

– Бент ранен! – крикнул Лойт. – Охотники его зацепили.

– Идти сможет? – спросил Гульм озабоченно глядя на Бента.

Из плеча гнома торчала стрела, с черным оперением, она вошла как раз между наплечником и воротом доспеха.

– Смогу, отчего же нет? Матс говорит рана пустяшная – весело ответил Бент.

Матс кивнул головой, подтверждая слова соратника.

– Сейчас стрелу вынем, и вперед – подтвердил Лойт.

Растерянный рудознатец, собирал образцы, скопившиеся в течении похода. Собранные в идеальном порядке в специальном деревянном ящике, теперь они оказались раскиданы по всему бивуаку. Чья-то нога зацепила ящик и опрокинув его, обрекла ученого на долгие часы повторной сортировки собранного материала.

– Гульм. Мы не сможем сейчас уйти. Надо закончить сортировку – виновато произнес Ок.

Едва сдерживаясь, чтобы не взорваться Гульм выдавил из себя.

– Как скажешь Ок.

Отвернувшись, чтобы рудознатец не видел, капитан прошипел.

– Проклятый неумеха!

– Стоим до вечера, пока… Пока Ок не разберет свои камни!!! – приказал Гульм. – Парень ты молодец, не растерялся – повернув голову к Хельму, с улыбкой проговорил капитан. – Я думал ты тюха, а смотри ка, ошибся. Как лихо вожака завалил.

Хельм смущенно улыбнулся в ответ, и пожал плечами.

– Да ладно, чего как девица смущаешься? Настоящий подвиг! – подбодрил его Лойт.

– Меч у тебя приметный – вмешался в разговор Матс, глядя как Хельм вынимает свой клинок из тела орка. – Где такой взял?

– В Риене! На площади нашел – сухо ответил Хельм.

– Да ладно парень, я так спросил – почувствовав напряжение, оправдывался Матс.

Из Поющей вышел Ульф, следопыт держался за руку, на которой багровел рубец от прошедшей вскользь стрелы.

– Ульф! Ты цел! – радостно завопил Гульм.

– Прости Гульм, это я привел отряд – тихо ответил следопыт.

Его ноги с трудом передвигались, не доходя до бивуака он рухнул на землю. Тело гнома забила дрожь, руки и ноги беспорядочно забились в конвульсиях, сухо хрустнув позвонками, дугой выгнулась спина.

– Что это? Что с ним? – прохрипел Гульм.

– Не подходите к нему! – скомандовал Лойт.

– Что с ним?! – с отвращением глядя на корчи Ульфа, вскрикнул Гульм.

– Яд! – отозвался Лойт, он подошел к Ульфу и склонившись над следопытом разглядывал черную сетку, покрывавшую его лицо.

– Бент! – вскрикнул Матс.

Бента также забила дрожь, выгибая тело, зажатое в доспехе, конвульсия ломала кости гнома. Черная сетка прошла по венам, глаза затянула поволока, изо рта пошла желтая пена. Что-то сильно хрустнуло, Бент захрипел и затих. Матс тряс его за плечи, пытаясь привести в чувства.

Лойт кинулся к Бенту, и остановился на полпути, торопиться уже не имело смысла.

Сниматься пришлось спешно, Ульф, так и остался в бессознательном состоянии. Матс и Лойт несли его на импровизированных носилках. Отряд лишился одного бойца, но самое страшное он остался без следопыта, да еще с телом на руках, что сильно тормозило продвижение.

Пройдя арку, гномы остановились в немом изумлении. За последнюю тысячу лет Поющая площадь превратилась в сплошной лес каменных колонн. Капель, чей мелодичный звон дал имя пещере, вырастила сталактиты и сталагмиты под ними, которые стечением времени срослись, образовав непроходимую чащу каменных стволов. Пришедшие, много позже орки, дали свое название этому месту, Каменный лес или Пасть дракона.

Гномы двигались точно в лесной чаще, только звуки капающей воды нарушали покой сумрачного места. Капель известковой влаги заглушал дробный топот тяжелого шага гномов. Столбы света, пробивающиеся из остатков вентиляционных шахт, постепенно угасали. Тьма быстро сгущалась. Фонари с молочным хрусталем, разорвали плотный мрак, застывший между складчатых колон, Гульм дал сигнал остановиться.

Впереди, что-то едва заметно шелохнулось, скрипнув по известковому полу. Гномы изготовились к бою, Гульм едва дыша сделал шаг вперед и вытянул руку с фонарем. В ровный круг белого света упала лапа орка, пальцы зеленого слегка подергивались. Казалось, что орк не может проснуться, хоть и борется изо всех сил с дремой. Гульм высоко поднял фонарь и взору отряда предстала группа орков, что давеча напали на них при входе в Поющий зал.

Зеленокожие лежали вповалку, там, где их настиг неодолимый сон. Под ногой капитана хрустнул камень, но спящие не отреагировали на резкий звук.

– Что там Гульм? – тихо спросил Ок, осторожно выглядывая из-за плеча капитана.

– Ба! Да они спят – удивленно протянул рудознатец.

Гномы навалили на него, не веря своим глазам.

– Странно это как-то – недовольно проворчал Гульм.

– Мне тоже это не нравиться. Не могли они так устать, чтобы спать посреди этого жуткого леса, да еще, когда их преследуют – поддержал капитана Хельм.

– Вот и я говорю – отозвался Гульм.

– Ну и чего стоим? Руби их ребята! – скомандовал Лойт, и отряд ринулся на спящих.

– Стой! – вскрикнул Хельм в безнадежной попытке остановить товарищей.

В минуту спящие орки, превратились в мертвых. Гульм недовольно оглянулся на Хельма, стоявшего поодаль.

– Что? Господин торгаш, руки пачкать не хочешь? – зло бросил он Хельму. – А иногда надо! Чтобы твои товарищи остались живы – добавил капитан с укором в голосе.

Ничего не говоря Хельм отвернулся. Вытирая меч подошел Матс, он тронул Гульма за плечо, указывая концом клинка в кучу порубленных тел.

– Почему они не проснулись? Мы так шумели, что мертвый проснется.

– Кто его знает – нехотя ответил Гульм. – Эта пещера, вообще чудная. Напоминает лес. Мне тут не по себе. Жутко как-то.

Капитан пнул носком сапога, отсеченную голову одного из орков, вернув ее в общую кучу.

Посовещавшись, решили не останавливаться в Поющей пещере на ночь, все стремились скорее покинуть зловещее место. Чем дальше отряд углублялся в лабиринт из колонн, тем отчетливей звучал перезвон капели. Сейчас Хельм уже не удивлялся, почему это место получило такое название.

Казалось, звук падающих капель становился все громче, и удивительно, но он складывался в подобие музыки. Мотив которой так приятно успокаивал, шаги давались все тяжелее. Отряд еле полз. Хельм заметил, что тело стало ватным, а голова легкой. Настолько легкой, что перед глазами прыгали и вертелись толстенные колонны. Он остановился, чтобы перевести дух, и заметил, что остальные гномы точно пьяные, разбредаются между колонн цепляясь за них руками. Неожиданно рухнул Гульм, его шикарная борода легла прямо в лужу. Хельм с трудом передвигая ногами подошел к капитану, и попытался перевернуть его на спину. Он боялся, что Гульм захлебнется в луже, в которую упал лицом. С третьей попытки ему это удалось, но окончательно лишило сил. Хельм привалился к капитану, и тяжело дыша наблюдал как отряд впадает в спячку. Лойт пытался поддержать Матса, и в таком положении осел с товарищем подле одной из колонн, выдавая оглушительный храп. К которому, словно соревнуясь с Лойтом, незамедлительно подключился Матс.

С трудом преодолевая отупляющую сонливость Ок брел вперед. Стараясь догнать отряд, от которого он отстал, как обычно оглядывая окрестности на наличие полезных минералов. Рудознатец зашел за колонну, даже не заметив, что обогнал товарищей. Хельм хотел его позвать, но вместо крика из горла вырвался едва слышный хрип.

– Ааааа! – раздался душераздирающий крик из-за колонны.

Крик пронзил глухую тишину каменного леса, но гномы не шелохнулись, только Хельм попытался привстать. Высасывающая силы слабость, опрокинула непослушное тело назад. В голове зазвенело, и Хельм услышал совершенно отчетливо.