Перекресток пяти теней

— Ты разглядел трупные пятна и потому примчался сюда? — в голос проникла привычная язвительность. Хорошо. Значит, приходит в себя и скоро сможет размышлять здраво. — Положено ожидать девять дней и еще немного. Я лично знаю случаи, когда возвращались и на тринадцатый. Пока разложение не началось… — он осекся. Не стоило о том говорить: сердце сразу решило зачастить, а у Алъэксийя сделалось такое лицо, словно сам собрался за Грань.

«Он, возможно, и собрался, — подумал Некр, — да только не сдался там никому».

— Послушай…

— Считай, что я не упоминал ни о каких пятнах! Ну так что?

— Я… — рыцарь вздрогнул, когда Некр, заново наполнив кубок, подошел к нему, — не сумел вынести ожидания.

— Значит, с ним все хорошо?

Алъэксий кивнул.

— И правильно не стал ждать, — выдохнул Некр, прикрывая глаза и усмиряя дыхание. — Нельзя тратить время. Не в данном случае, не с Ромуаном. Ваши оруженосцы впитывают в себя природную магию, возрождаются в ней, будучи стихийными магами. Некроманты, как губка, поглощают дыхание потустороннего и приходят из-за Грани стражами. Но Ромуан за раз получил слишком много: и того, и другого.

— Это означает…

— Для возвращения одного лишь рыцарского общества ему недостаточно. Я должен быть рядом, и я буду!

За руку держать станет, звать мысленно, за Грань пойдет, если понадобится, хотя из всех гильдейских подобное удавалось единицам и из них возвращались очень немногие. Вир мог бы посоветовать, как лучше провести ритуал, но он, если узнает, скорее даст чем-то тяжелым Некру по голове и куда-нибудь замурует во избежание. То, как мастера дорожили учениками, напоминало одержимость. Возможно, скоро такая же завладеет и одним глупым рыцарем, но Некр тому лишь порадуется.

— Пей, — велел он, протягивая кубок.

Алъэксий послушался и даже стал меньше напоминать ходячий труп, когда отдал кубок обратно.

— Едем!

***

Запаха не было: никакого. Некр не мог уловить ни эманаций смерти, ни жизни. И почувствовать присутствия Ромуана он также не мог. По крайней мере, пока спускался по винтовой лестнице в подвал замка, тихо и монотонно ворча под нос:

— Так себе архитектурные сооружения. Ох уж эти рыцарские крепости. Огромная гора, в которой чего и кого только не наворочено. По сути в одном помещении дрыхнут под котлами поварята и почивает знать. А собаки? Где это видано, чтобы они выклянчивали еду в трапезной? Рыцарям-то все равно, а вот людям, копирующим подобный свинский жизненный уклад, предстоит дохнуть от мора, не говоря о том, чтобы страдать от всевозможных кровососущих паразитов — тех еще переносчиков заразы. А еще крысы и мыши. Там, где еда, они всегда заводятся. И лучше бы, чтобы заводились вдалеке от спален…

Алъэксий не возмущался, не отвечал, похоже, вообще его не слушал. Или искусно притворялся глухим.

Яростная скачка наперегонки с ветром слегка остудила непривычно горячую голову и позволила привести мысли к порядку. Кони не слишком любят стражей потустороннего, как и собаки, и прочие создания. Хорошо относятся к ним лишь коты, пресмыкающиеся и птицы. Но на коте особенно не поездишь, даже, если изберешь для этого тигра. Орла тоже не выйдет оседлать.

Вир предпочитал призывать келпи — водяных кровожадных коней, обитающих в тихих заводях. Принадлежали они потустороннему миру, но спокойно переходили Грань. В явном мире им, если что и нравилось — охота на живых созданий. Вдалеке от воды находиться они не любили, но кто же в здравом уме воспротивится воле некроманта? А в уме келпи не откажешь: интеллект у них если и уступает человеческому, то совсем чуть. Сам же Некр седлал ветер. Лунгты охотно пили его кровь и всегда откликались на зов, их скорости и выносливости можно было лишь позавидовать. Некр как-то устроил скачки на перегонки с Виром, и лунгта пришел первым, обставив келпи почти на полкорпуса. Однако призыв требовал сильнейшего сосредоточения, которое в данный момент Некр не мог себе позволить. Пришлось экспериментировать: вначале вскрывать запястье, затем произносить формулу призыва, представляя, чего именно хочешь — в единый миг покрыть расстояние до рыцарского замка.

В результате он сотворил, вернее вызвал, кого-то ранее невиданного. Со стороны посмотреть — черный силуэт, осколок вечной мглы, в котором, если приглядеться, блещут звезды. Выше и мощнее любого из коней (и он имел в виду вовсе не людских лошаденок), грива и хвост до земли исходили серебряным туманом, а копыта сверками белым золотом. В глаза существа Некр поостерегся заглядывать и, тем паче, понятия не имел, как его назвать. Случалось с ним иногда перепутать формулу и получить нечто совершенно новое, но чтобы так. И не утащит ли его этот конь, как выжившего из ума деревенщину увозит в пучину келпи?

Не унесет. Это он понял, когда Мрак — а иного имени у этого существа и быть не могло — повернул голову и пристально посмотрел прямо ему в глаза. Некр едва не рухнул на землю — ноги подкосились сразу же, только и успел схватиться за сопровождавшего его рыцаря. Рыцаря, который за ним на своей лошаденке не угнался бы во веки вечные, однако был необходим для прохода в замок.

«С ума сойти, Некр. Это… кто?» — спросил он с восхищенным придыханием. Впрочем, не одного его это интересовало: в окнах и на крыльце стали появляться коллеги. Такт и уважение не позволяли им лезть с расспросами немедленно, как школяры иной раз осаждают несчастного учителя, но точно они не забудут сегодняшнего явления. Если все пройдет благополучно, разумеется.

«Ты едешь со мной», — бросил Некр вместо ответа.

«Почту за честь», — сказал Алъэксий. Наверное, если бы не обстоятельства, глаза его уже горели восторгом, а ладони чесались от предвкушения. Рыцарь — есть рыцарь. Если бы не Ромуан никогда Некр не взял бы его в седло.

Настороженность он испытывал ровно до того момента, как возложил руку на холку Мрака, а затем потусторонняя сила сама подкинула его вверх. Спустя мгновение, за спиной мягко опустился рыцарь и тотчас вцепился в бока Некра, наверняка, наставив синяков.

«Не слетишь, не бойся» — проронил «конь», не раскрывая рта.

Хватка на Некровых боках слегка ослабла, видно рыцарь поверил «словам» потустороннего создания. А потом они даже не полетели, понеслись со скоростью мысли.

Замок возник до неприличия быстро. И тут, наконец, оправдало себя присутствие Алъэксия: без сопровождающего Некра за ворота не пустили бы, несмотря на то, что приезжал к Ромуану он довольно часто.

Хорошие манеры и рыцари — вещи плохо совместимые. Некр едва не заработал мигрень, игнорируя вопросы по поводу воплощенного им «животного».

«Сами вы… животные, как и люди, коим служите», — подумал он в раздражении, с легкостью упустив тот факт, что Ромуану придется встать в проклятые рыцарские ряды. Для начала пусть просто встанет!

— Здравствуйте, ваше темнейшество, — донеслось из правого прохода, и Некр выпал из недавних воспоминаний, оторвал взгляд от ступеней, прищурился. Замковые коридоры — тот еще склеп. Полумрак здесь гуще, нежели у них в обители: некроманты заботятся о собственном зрении и терпеть не могут читать впотьмах. — Вы спешите?

Чтобы рассмотреть собеседницу, Некр зажег усилием мысли зеленоватый светляк, хмыкнул на осуждающий вздох Алъэксия и кивнул красотке в знак приветствия. Фигуристую широкоплечую воительницу с огненно-рыжей косой до пояса и двуручником, которым сумел бы орудовать не всякий рыцарь, он точно встречал, но имени припомнить не мог.

— Спешу, — сказал он и почтительно склонил голову. — Сожалею.

Она вздохнула, заверив:

— Ничего страшного.

«Интересно, кто же она такая?» — подумал Некр.

Чем ниже спускались, тем становилось холоднее. Некру, рожденному в теплом, приветливом краю, всегда это действовало на нервы. Зиму он терпеть не мог. Хуже нее могла быть лишь серая, промозглая поздняя осень: темная и унылая. Ранней весной хотя бы солнце есть и надежда на скорое лето. А еще мучиться ему горлом и исходить соплями, если вообще не слечь на пару дней после ритуала, проведенного в подобном месте.

Все это изрядно раздражало и в то же время Некр прекрасно понимал, отчего тех, кто осуществлял переход, помещали в стылые подвалы. Засунуть покойника ниже уровня земли — давняя традиция, она существовала одной Госпоже известно с каких времен. Наверное, еще и людей в нынешнем их виде не существовало, а умерших уже хоронили под холмами, в пещерах, на дне озер…

Ромуан казалось спал. Вернее, почивало его тело без малейших признаков разложения или изменений. У него, наверняка, и агонии не случилось. Черты лица не заострились, щеки не запали. Разве лишь неестественная бледность бросалась в глаза и ощущалась холодность кожи.

У метаморфов нормальная температура тела всегда повышенная. Обычному человеку с подобной положено лежать и много пить подкисленной воды. У некромантов, наоборот, пониженная (оттого Некр и мерз), а вот рыцари в этом отношении ничем не отличались от людей. Однако Некр все равно без спроса ухватил Алъэксия за запястье, проверяя. У него пульс был ускоренный, тревожный, а вот у Ромуана его не было совсем.

Четыре дня…