Перекресток пяти теней

Глава 11

Зала располагалась ниже уровня земли, потому окон не имела. Некр спустился в нее, преодолев несколько лестниц и галерей. В одних по мере его продвижения вспыхивали факелы, в других — так называемые ведьмины огни, которых так боятся люди на болотах. Иногда тайный ход ветвился, остро щекотал нервы близким расположением ловушек. Некр знал, как их миновать без вреда, но, не желая тратить драгоценное время, усыплял бдительность потусторонних стражей, делясь с ними частью собственных сил. Подобную плату за вход он полагал справедливой. Однажды наткнулся на фреску, столь качественно изобразившую и каньон, и фигуру, стоящую у края пропасти, что ее удалось бы принять за выход в иной мир, время в котором застыло или текло едва-едва. Юноша на ней очень походил на помолодевшего Вира. Возможно, то и был учитель, но Некр не сумел бы этого узнать сам, а спросить оказалось не у кого: Вир сложил с себя полномочия главы Гильдии и исчез в неизвестном направлении. Не выходило выяснить обитал ли он теперь по эту сторону или иную, связаться с ним хотя бы через сновидение — тоже, а ведь Некр пытался. Особенно, когда вникал в свои новые обязанности, организовывал работу, узнавал тех, с кем и не пересекался-то никогда раньше, но теперь обязан был встречаться и вести переговоры. И он так и не понял, было ли вскользь брошенное учителем «после меня будет Некр» наказанием, признанием его заслуг и талантов, издевкой или шуткой. К тому же Вир прекрасно знал, сколь сильно его ученик не хотел подобной участи.

В произошедшем имелся лишь один плюс, зато существенный: Некра теперь никто не мог выгнать из лаборатории и запретить проведение давным-давно намеченных экспериментов. Ни у кого не возникло бы мысли указывать чем ему следует заниматься и когда. Не то, чтобы его и раньше сильно ограничивали, но нынешний замысел Вир точно отверг бы и запретил впредь даже думать о том, чтобы перевести через Рубеж столь сильное существо как дракон: слишком пошатнется баланс сил, если Некр потерпит неудачу и потеряет контроль. Впрочем, подобное произойдет в любом случае, поскольку, заполучив столь могущественное существо, Гильдия станет сильнее всех прочих кланов.

Стройные колонны, зауженные на высоте человеческих глаз, расширяющиеся к потолку и полу — не рукотворные, а лишь отшлифованные сталагнаты — казались древесными стволами необыкновенного мертвого леса. Из чернильной темноты над головой спускались белесые сталагмиты, одновременно похожие на сосульки и кажущиеся копьями древних великанов, готовых проткнуть всякого рискнувшего проникнуть сюда. Из углов поднимались столбы сталагматов, на каждом в небольшом углублении стоял светильник-конус с заключенной в него частью силы каждого клана.

Когда-то эти пещеры считались храмом — не какого-то конкретного божества и даже не их всех, а самого Космоса: бесконечности реальностей и миров. Здесь границы между ними пусть не стирались совсем, но были тонкими. Миры влияли друг на друга, и время иногда играло с пришедшими, как ручей с упавшими листьями. Однажды выйдя отсюда, удавалось попасть в день вчерашний, а в другой раз — перенестись на сотню лет вперед. В пещеры мог прийти каждый: прикоснуться к прошлому, спросить о будущем, просто помедитировать в тиши выдолбленных в монолитной каменной породе келий, но людская память — вещь недолговечная. Память сверхов прочнее, но и она истончается. Приходящих становилось все меньше. Скоро о пещерах и вовсе будут помнить единицы, что Некра отнюдь не печалило. Раньше ему непременно кто-нибудь помешал бы, теперь он находился здесь в гордом одиночестве. Об огласке пока тоже не следовало тревожиться.

Некроманты нечасто обращаются к предметам, способствующим проведению ритуалов. Их сила проистекает из иного мира и горит в душе темным пламенем, однако для случаев, когда задуманное лежит на грани возможного, существует несколько схем для расположения минералов, облегчающих связь с потусторонним миром, и составы зелий. Последние Некр варить не стал, а вот камнями озаботился, положив их полукругом напротив черной, полированной плиты, выполненной искусным мастером в виде огромного дерева. Аметист лег рядом с опалом и яшмой, испанский желтый топаз занял место по другую руку, вместе с сердоликом и голубым кварцем. Стоило опустить в центр золотую монету, и в зале установилась оглушающая тишина, словно голову обернули несколько раз тканевой повязкой, плотно закрыв уши.

— Между этим миром и потусторонним, — проронил Некр, чтобы разбить и отогнать эту неправильную тишину, — через врата. Пусть прибудет! — выкрикнул он и выплеснул на камень воду, которую принес с собой в серебряной фляге. Не простую, из ручья или реки, а талую, взятую с ледника, обосновавшегося на вершине высочайшей горы — самой близкой к луне точки планеты.

Вода коснулась плиты, мельчайшие капли застыли на ее поверхности прозрачной ледяной коркой, превратив ее в черное зеркало, в нем отразилась зала, камни и Некр, духи -сопровождающие, следующие попятам за любым посетителем пещер. Раньше он лишь чувствовал их присутствие, но не мог увидеть, теперь же… пожалуй, был разочарован.

Слыша от кого-нибудь про духов-охранителей, зная об их многочисленных жестоких, но справедливых деяниях, Некр представлял нечто темное с очами, горящими синим огнем, более всего напоминающее пантер или хотя бы исполинских волков. Считалось, духи никогда не пустят в пещеры тех, кто алчен и жаждет преумножить свою силу за чужой счет. И ведь действительно не пускали: запутывали, сводили с ума, а иногда и убивали кроваво, кидая куски мяса и плоти на пути спутников несчастных — устрашения ради. Некра пропустили спокойно и лишь следили за ним — значит, он на правильном пути и точно не замышляет ничего, способного привести в будущем к непоправимому злу.

Духи-охранители выглядели тщедушными змеевидными существами, созданными то ли из тумана, то ли из дыма. Белесыми облачками парили они над полом на высоте в половину человеческого роста и покачивались из стороны в сторону, словно вставшие на хвосты кобры. Некр уважал и чувствовал силу, заложенную в мнимо-хрупкие оболочки, но опасаться их больше не стал бы никогда.

Шире расставив ноги для большей устойчивости, он встал, уперев в пол тяжелый посох с навершием из александрита, сейчас приобретшего опасный красноватый оттенок, и принялся читать заклятье, не роняя при этом ни единого звука.

Низкий гул поплыл между колонн, ему вторил стон и звон сотни хрустальных колокольчиков. Люди считали, будто услышав такой на рассвете, вряд ли увидят закат, но Некр имел свое мнение по данному поводу. Потусторонний ледяной ветер налетел на него, едва не сбив с ног, рванул полы одежды, потянул за волосы, вынуждая открыть горло. Не подчиниться стоило больших усилий. Некр не отрывал взгляда от зеркала, отражение в нем шло рябью, словно водная гладь, но себя и не выказывающих ни малейшего беспокойства духов он видел четко. Последних, как показалось, стало гораздо больше. Они придвинулись, встали чуть ли не за самой спиной, ожидая.

Чего именно?..

Некр понял это, когда отраженные зеркалом камни превратились в разноцветные кривые, одним концом уходящие за пределы плиты, вторым стремящиеся к ее центру. Вначале там засияла точка белого света, затем она увеличилась в размере, превратилась в небольшое пятнышко с ладошку ребенка, потом — с кисть взрослого мужчины и продолжило расти. Духи потянулись к нему, толкая и опережая друг друга, а затем хлынули обратно, подгоняемые низким рычанием, от которого встали дыбом волоски по всему телу, а по позвоночнику прокатилась ледяная струйка пота. От поступи потустороннего создания дрогнул пол.

— Остановись! — рыцарь заявился в самый неподходящий момент. Мало того, что незваным, так еще и при всем параде, то есть в полном вооружении. Одна латная перчатка, должно быть, весила изрядно, а пудовая цепь на шее — знак принадлежности Ордену — и того больше.

В сравнении с ним Некр был гол как сокол, легкими перышками которому служила мантия из черной парчи, отороченная мехом черно-бурой лисицы, с искусно вышитыми черепами на рукавах: в степи правила бал поздняя осень — лучшего времени для открытия врат, чем предзимье, и быть не могло, в горах уже завывала вьюга.

— Ты не вовремя… — прошипел Некр ничем не хуже недавно упомянутых кобр, наблюдая за тем, как из образованного в центре плиты портала выходит в мир золотой дракон. Его дракон! Некр буквально кожей ощущал трепет ветра, парусами надувавшего кожистые крылья, и упивался неистовым взором ярко-синих глаз. Голова слегка кружилась, словно от лучшего вина. Мощь Нави наполняла Некра, пьянила и грела, звала, но сейчас гораздо важнее было оставаться в реальном мире, быть проводником для дракона.

— Некр! — Роман вновь попытался его отвлечь и тем самым все испортить. Наверное, правила Ордена не запрещали ему ударить в спину преступника, но рыцарь никогда до такого не опустился бы. — Отступись!

Чего Некр не собирался делать так этого. Хотелось бы ему знать, откуда в Ордене узнали про призыв. Догадаться о месте, где он произойдет, нетрудно, но вот о времени… Некр не посвящал в подробности никого, к тому же рассчитывал начать ритуал никак не раньше первых заморозков. Обстоятельства изменились в последний момент: на половине пути от столицы до порта, а поскольку все необходимое имелось с собой, Некр решил не медлить и повернул лунгту к пещерам. Воплощенный ветер домчал его в полдня и четверть ночи. Впрочем, неважно. Раз Роман пришел — пусть смотрит.

«Кстати, а как именно пришел? — подумал Некр, невольно отвлекшись от ритуала. — Даже если Роману все в подробностях объяснили о пещерах, в первый раз вести сюда его обязан был опытный проводник».

Рыцарь приблизился еще немного и чуть не налетел на кучку растревоженных открытыми вратами духов.

— Стоять! — Некр и сам не сообразил приказывал ли рыцарю или порождениям потустороннего, но застыли все. Только вокруг латных перчаток начал потрескивать воздух и сверкать крохотные разряды.

Все рыцари Ордена — сильные стихийные маги. Но если четырьмя основными элементами природы никого не удивить, то тех, кто способен повелевать огнем небесным, можно пересчитать по пальцам одной руки. Магистры полагали, что свою способность Роман приобрел благодаря вмешательству в его инициацию некроманта и предлагали любые артефакты и сведения за повторение эксперимента. Разумеется, Некр посылал их в Бездну и даже думать не хотел о чем-либо подобном. Тем не менее, тайно гордиться, что Роман не вышел обычным пустозвонным рыцарем, он не переставал ни на минуту.

Некромантический зверь, медленно, величаво и неотвратимо выходящий из Нави, был воистину прекрасен. А здесь, в пещере, Роман очень громко размышлял на тему, что же ему предпринять.

«Какой только идиот направил его сюда, прекрасно зная, какую роль сыграл в судьбе юного рыцаря конкретно я? — размышлял Некр. — Или направил специально»?

Эта мысль совершенно ему не понравилась. Вера рыцарей в побратимов иной раз доходила до пределов наивности, однако выходило: некто в Ордене, причем не ниже магистра, решил устроить жестокую проверку для молодого рыцаря, прошедшего инициацию благодаря представителю иного клана, презрев тем самым и чувства оного рыцаря, и благодарность, которую тот не мог не испытывать, и орденские кодексы о чести и совести. По сути Романа послали сюда убивать того, кто подарил ему вторую жизнь. Некр знал очень немногих, способных сбить магистров с пути истинного и заставить пойти на подобную подлость. Одного такого они благополучно похоронили под развалинами его же собственной пирамиды.