Перекресток пяти теней

Глава 28

Дерк аккурат закончил перетирать корень женьшеня — весьма полезного и целебного, применимого во время множества ритуалов, а в сочетании с сиреневыми грибами из Нави вообще средства чудодейственного, способного поставить на ноги почти любого тяжелобольного человека — когда дверь лаборатории распахнулась и Некр втащил в нее бледного, отчаянно делающего вид, будто не напуган, рыцаря. На глаз и в полутьме Дерк назвал бы того подростком, но, вспомнив, что такому никто не позволил бы взяться за оружие, накинул пару годков и остановился на девятнадцати человеческих зимах. Везло рыцарям на пополнение из молодых да ранних, что, в общем-то, давно неудивительно.

Некр тем временем, не обращая внимания на ассистента, прошел к своему столу и принялся рыться в записях. Книга, любому другому прокусившая бы руку, послушно сносила не особенно благоговейное обращение. Древние фолианты Некра обожали и позволяли многое. Поначалу Дерк даже просил учителя самолично находить рецепты зелий и лишь затем показывать ему, опасаясь за сохранность собственных пальцев.

Подавив тяжкий вздох, Дерк посмотрел на рыцаря. Как некромантом было свойственно загадочно-мистическое обаяние потустороннего, а метаморфам — сильнейшая сексуальная энергия, так и рыцари излучали надежность, дерзость, благородство — все, понимавшееся людьми под мужественностью. Наблюдать же за рыцарем оказалось одно удовольствие: очень уж он боялся и старался скрывать это.

— Специализация?! — резко спросил Некр (Дерк аж вздрогнул).

— Огненный маг, — отчеканил рыцарь.

— Огонь земной близок к огню небесному, сгодишься, — задумчиво бросил Некр, вчитываясь в найденное заклинание. — Дерк, возьми у него кровь.

Прозвучало зловеще. Рыцарь побледнел еще больше, но упрямо вскинул подбородок и закаменел челюстью, выказывая согласие на все. Дерк потянулся за кинжалом, провел им над пламенем свечи; отблеск на клинке полыхнул алым, тотчас перетекший в иссиня-черный.

— Тринадцать капель, — предупредил Некр. — Я не намерен задерживаться.

Рыцарь заметно расслабился, поняв, что убивать его, освежевать и отправлять за Рубеж никто пока не собирается; скинул верхнюю одежду и, закатав рукав сорочки до локтя, протянул запястье.

— Дерк, — представлять их друг другу учитель, видимо, счел излишним, потому он сам довел до сведения рыцаря собственное имя, пусть подобное вряд ли могло считаться вежливым.

— Елисей, — неуверенно улыбнулся рыцарь, слегка поморщившись, когда лезвие прочертило черту по бледной коже: как и положено, вдоль, а не поперек руки. Заживать будет дольше, как раз удастся взять кровь до того, как закроется рана.

Тринадцать капель, значит… Дерк едва не ошибся, выполняя столь простое распоряжение.

— Мне понадобится настой из забвения-травы, порошок Аида, ожерелье мрака… —перечислял Некр, и Дерк не просто забыл о рыцаре, а едва сохранил выражение лица отрешенно-спокойным.

— Куда ты собрался на целых тринадцать часов?!

Некр фыркнул, выпрямился, скинул на пол перчатки, мокрый плащ и шляпу, зачесал волосы назад, запустив в них пальцы, и дерзко улыбнулся, что было ему совершенно несвойственно. В глазах загорелись азартные блуждающие огни, обычно появлявшиеся на болотах и заманивавшие путников в гибельную трясину.

— За драконьей слезой, Дерк.

Вот теперь удержать выражение лица не вышло точно. Дерк застыл с открытым ртом. Он, разумеется, читал о том, что сильнейшие некроманты умели входить в потусторонний мир, загоняя в состояние нежизни собственное живое тело, вот только обратно возвращались единицы.

— К-кому, — чуть запинаясь, начал он, — передать символы гильдейской власти в том случае, если ты не вернешься?

— Дарителле, — бросил Некр, не задумавшись ни на мгновение.

Дерк кивнул. Наверное, в любом другом клане в похожей ситуации, ученик главы почувствовал бы себя уязвленным, обиженным, оскорбленным в лучших чувствах, однако нездоровых амбиций некроманты были лишены также, как и склонности к разрушительным страстям, а потому выбор показался вполне разумным.

— Но даже не надейся на подобный исход, — прибавил Некр.

— Ты представляешь, что с тобой сотворит дракон после того призыва? Да он тебя… и однозначно не станет плакать при этом! — предрек Дерк, которому точно не хотелось лишаться друга и учителя. — Он же не крокодил, пищеварение с выделением слезных желез у него не связано.

— О! — воскликнул Некр и погрозил указательным пальцем потолку. — Мне понадобится луковый сок. Одна капля, но концентрированного.

— Ты безумен... — прошипел Дерк яростно, но немедленно отправился исполнять распоряжения. Эмоции эмоциями, а дело — прежде всего. Кроме того, ему и самому стало интересно.

Когда он вернулся, Некр полностью обнаженный лежал на столе, прикрывшись черной простыней, и с усилием втирал в кожу левого запястья кровь, забранную у рыцаря. Елисей сидел на табуретке рядом и яростно спорил.

— Идти должен я, — Дерк ни на мгновение не удивился, услышав это. Рыцарь не прожил бы в том мире ни доли секунды, но хорохорился, как мог.

— Вы с Дерком будете меня охранять. Ясно?

Елисей оглянулся, словно ожидал, будто из стен тотчас полезут злобные призраки, ощутившие гибель некроманта, поработившего их, — среди сверхов ходили всякие байки относительно возможности этого. Вряд ли даже прекраснодушные рыцари понимали, что повелевающие потусторонними сущностями маги никогда не заставляли тех повиноваться им силой. Главным в жизни на грани смерти являлось умение договариваться: учитывать интересы иных, не забывая о собственных. Принцип добровольности — основополагающий для некромантов, потому Дерк и не кинулся отговаривать учителя от заведомо гибельной затеи: во-первых, доверял, во-вторых, уважал, а в третьих — Некр, по легендам, являлся любимчиком самой Владыни, если не ее возлюбленным.

— Конечно! Жизни не пожалею, — заверил рыцарь, и Некр кивнул, позволяя себе невесомую улыбку, прекрасно зная, что это не глупая бравада и не пустые слова. В особняке им ничего не угрожало. Дом — огромный и жилой, находился в сени великолепного парка, уставленного статуями из черного и белого мрамора. Тихо, как на кладбище, но вряд ли кто-то заикнется, будто в нем не кипела жизнь. Многочисленные лаборатории, оборудованные в подвалах, никогда не пустовали, в библиотеке наверху порой было не протолкнуться, в гостиных по вечерам играли в штосс и фанты. Не сам Некр, так Дарителла организует оборону и отправит к праотцам любого врага.

Впрочем, Дерк вовсе не спешил раскрывать рыцарю глаза на все это. Хочет стоять денно и нощно у стола в неусыпном карауле — исполать.

В тот же миг Елисей глянул с таким выражением… стойкости, уверенности, надежды, доверия — Дерк так и не понял, чего там было больше, но четко осознал, что никуда не денется, останется рядом, а не займется своими многочисленными делами. Будет успокаивать своим присутствием мятежную душу воинственного сверха, а заодно отогревать свою. Некр часто повторял, будто в одиночестве некроманты костенеют, утрачивают вкус к жизни и охотно уходят за Рубеж, где воистину всемогущи. Необходим «якорь» — кто-то, держащий в этом мире. Свой «якорь» Некр теперь пытался уберечь, кладя на кон все силы и жизнь в придачу. Способен ли Дерк на подобное? Он не знал.

***

Золотистый туман застилал взор; Некр принял его рукой, смахнув с глаз монетки — дар Харону, перевозчику в царство мертвых. Металл сверкнул в свете невидимого солнца и канул в небытие, отозвавшись хрустальным звоном синих колокольчиков. Существовала примета: тот, кто услышит пение этих цветов на закате, не увидит рассвета. Впрочем, Некр наслаждался им не раз и все еще ходил среди живых. Также он не единожды пересекал и Стикс, и Ахерон, и незабвенную речушку Смородину — как по Калиновому мосту, так и по волосяному.

— Удачная шутка, — одобрил он. — Я почти уж испугался, что ослеп.

— Знала, что оценишь, — ее голос — истинное наслаждение для слуха. Такого нет и никогда не будет ни у кого. Некр прикрыл глаза, пил звучание через уши и ноздри, наслаждаясь обертонами и прохладой морозной свежести с привкусом морской соли.

Перед взором исчезла пелена, и он шагнул в прозрачно-ледяной мир, в котором холод не жалил так, как в реальности, а укрывал пуховой периной. Тонкие ветви березы искрились от инея. Некр протянул руку, и на ладонь опустилась крупная снежинка, не спешившая таять. Ее удалось бы рассматривать долго — целую вечность, — восхищаться выверенностью и четкостью линий, грандиозной правильностью формы. Жаль, у него, как обычно, не имелось для этого времени.

Она стояла поодаль в шелках и полушубке из седых соболей. Некр знал, что обличий у нее много, но Владыня всегда являлась к нему прекрасной девой с длинными волосами цвета воронова крыла и синими-синими глазами, в которых вся Вселенная, великий Космос и Бездна переплетались меж собой. Смотреть нельзя — застынет, растворится, перестанет существовать, но Некр плевать хотел на риск, ведь сюда он пришел, ведомый целью. Потому он поклонился, но поцеловал не край платья древней богини, а ее руку.

Его вновь одарили хрустальным смехом.

— В прошлый раз я обещала натравить на тебя Змея, если вернешься до срока, — напомнила она.

— Однако встретил меня все же не он, — дерзко ответил Некр и перестал дышать, потому что Мара всмотрелась в него, препарировала душу, пролистала, будто книжные страницы, мысли. Он последний извращенец, если способен получать от этого удовольствие, но наслаждался каждым невесомым прикосновением.

— Так ты решил примерить на себя плащ Орфея?

— Ни в коем разе не претендую. Кто я и где сын Аполлона? — ответил Некр. — Искусство не подвластно таким, как я. Да и Эвридика моя… своеобразная и в царство мертвых пока не сбегала.

— Каков ты, позволь решать мне, — в голосе Мары повеяло холодом антарктических льдов. Некр покорно склонил голову. — И не стоит выказывать подобострастие, тебе не идет. Встань.

Ноги не слушались, колени отказывались разгибаться — все же Некр не привык да и забыл, как быть мертвым по-настоящему. Поднимался он, казалось, очень долго, практически вечность, моргнул, а когда открыл глаза, стоял на каменистом плато в десяти шагах от пещеры.

— Быстро… — проронил он застывшими губами. Раньше добирался до цели довольно долго. По местным меркам не день и даже не неделю. Впрочем, разве он не спешил? — Благодарю тебя, моя снежная королева.

Ветер донес до него отзвук колокольчиков, в тот же самый миг дрогнула под ногами земля. Времени на подготовку практически не было, оставалось надеяться, что он верно все рассчитал еще там — при жизни.

Дракон плюнул огнем, едва его голова выдвинулась наружу из черного зева пещеры. Некр машинально закрылся рукой. Казалось, пролетит мгновение, его окутает пламя, и тело осядет пеплом на голый камень. Но этого не произошло. Огненная магия Елисея отразила плевок и создала вокруг некроманта непробиваемый щит. А вот уберечь от когтей и зубов она, увы, не могла. Хвостовой шип едва не проткнул его, как булавка пронзает бабочку или стрекозу, на долгое время сохраняя их для коллекционера красивых трупов. Некр успел отскочить в последний момент, втянул в легкие слишком холодный и колкий воздух, сорвал с груди медальон, в который засунул экстракт луковой настойки, и, размахнувшись, кинул его в дракона, тотчас падая на колени и съеживаясь в приступе сильнейшего кашля, удивляясь, почему дракон не ударил сразу. Некр остался беспомощным перед ним: согнулся в три погибели, выкашливая легкие, не в состоянии ни подняться, ни просто откатиться в сторону. Впрочем, вопросы являлись риторическими и вряд ли на них стоило искать ответ.