Голубая кровь (трёхтомник)

— Лэс, ты не разобралась, как следует, в логике и мышлении людей! — разволновавшись, о чём свидетельствовали её жесты, пыталась всё же воззвать к Лэс Чайка. — Часто они действуют под давлением обстоятельств. Ты же судишь обо всех, понаблюдав только за единицами. Да, они не все одинаковы, поверь мне, но и среди них есть хорошие люди.

— Я в этом сомневаюсь, — произнесла Лэс, её голос уже не был жестоким, но она говорила с горечью и непримиримостью. — Многие матери бросают своих детей на произвол судьбы, но ни один зверь так не поступит. Эта девочка тоже не будет счастлива в мире людей. Император любил бы сына и наследника, но зачем ему дочь? Кода появится наследник, все станут восхищаться только им и заботиться исключительно о нём. Тогда эта девочка, даже если она ещё будет жить во дворце, окружённая роскошью и слугами, начнёт чувствовать себя одинокой и не нужной, обделённой родительским вниманием. О ней будут заботиться лишь постольку, поскольку она дочь императора, но тепла вокруг неё не будет, только сплошное лицемерие, обусловленное этикетом. Слуги и подруги у неё будут только потому, что им станут платить за их работу, а не потому, что они любят её. Ей станет тоскливо от всей этой роскоши, а, оставшись со мной, она никогда не будет одинока и покинута. Я сделаю её такой, какой не сумела стать сама.

— Но ты подвергнешь её и себя большой опасности, — возразила Чайка. — Даже если ты сейчас уйдёшь, за тобой по пятам кинется пол-Аулента! Лэс, это правда, и ты это знаешь. Ты сможешь очень долго пробыть в седле, но девочка слабая и она погибнет.

Лэс посмотрела на попискивавшую малышку, которую держала на руках, и убрала кинжал.

Чайка спрыгнула с лошади и подошла к Лэс-Тере.

Люди стояли поодаль и не вмешивались.

— Отдай мне ребёнка, — мягко попросила Чайка.

Она стояла так близко к чёрной всаднице, что могла коснуться рукой головы её коня.

Лэс-Тера колебалась. Наконец, не проронив больше ни слова, она протянула девочку Чайке, а затем стремительно скрылась в лесу.

Ребёнок на руках у девушки в белом замолчал. Она повернулась к людям и сделала жест, подзывая императрицу Иду к себе. Мать девочки со всех ног побежала к ней, не веря своим глазам. Никто другой не сдвинулся с места, но взгляды большинства были устремлены в сторону леса, они не могли поручиться, что Лэс-Тера не передумает и не вернётся вновь.

— Лэс спасла твою дочь, — обратилась Чайка к императрице, — но сама вновь ушла в лес. Она очень переживает, так как не может уже отличить добро от зла, и в этом виноваты люди. Лэс запуталась в жизни и не может понять людей, ведь они совершают не закономерные, противоречащие друг другу поступки. С Лэс никого нет рядом, и в трудную минуту только она сама может защитить и спасти себя. Ей тяжело и больно от непонимания людей, оттого, что они устраивают облавы на неё, не пытаясь разобраться, что именно заставляет её так себя вести. Сегодня она вернула тебе дочь. Императрица Ида, теперь настал твой черёд помочь Лэс. Сделай всё, чтобы за ней больше не охотились, и, быть может, тогда она поймёт добрые намерения Аулента и перестанет отвечать набегами на вашу охоту за ней. Всё, что от вас требуется — сделать первыми шаг к примирению. Лэс-Тере необходимо несколько дней, чтобы разобраться во всём. Она умна и поймёт свою ошибку, если люди не станут её преследовать.

— Но кто она? Что ею движет? — отважилась спросить императрица.

В ответ та, попятившись, покачала головой:

— Об этом вы должны догадаться сами. Ответ прост и очевиден. Я подсказок не дам.

Не дожидаясь, пока изумлённая императрица опомнится и начнёт благодарить её и задавать ненужные вопросы о Лэс-Тере, Чайка села на своего коня и скрылась в противоположном от Лэс направлении.

Едва она уехала, как император что-то крикнул своим людям. Толпа народа у догорающего особняка, боявшаяся сделать лишний жест пока тут была Лэс-Тера, теперь пришла в движение. Кто-то оживлённо обсуждал происшедшее только что событие, другие поспешно решили вернуться в Аулент, третьи собрались вокруг императора. Не прошло и минуты, как три десятка человек во главе с Викулом I и дюжина собак бросились в погоню за Лэс, не обращая внимания на протесты императрицы Иды.

Артур протолкался сквозь толпу служанок и рабынь к императрице, которая готова была снова разрыдаться не то от радости за спасённую дочь, не то от опасения за судьбу Лэс.

— Что они хотят сделать? — спросил командир Группы Риска-III императрицу. — Ведь догнать Лэс невозможно, за это время она преодолела большое расстояние.

— На этот раз они её догонят, — ответила императрица с отчаянием. — Сделайте что-нибудь, их надо остановить! Если Лэс выйдет живой из этой передряги, а я в этом не сомневаюсь, то Ауленту придёт конец! Чайка права, мы сами провоцируем Лэс-Теру на агрессивное отношение к нам. Чем больше её преследуют, тем нетерпимее она к нам.

— Но как они могут догнать её? — спросил Том.

— У них не просто собаки. Это биороботы и их нельзя испугать именем Лэс-Теры. Они не знают усталости, хоть имеют кровь и плоть, и будут преследовать её до конца, пока не уничтожат. Этих тварей создали тайно и, наверное, из-за них Лэс подожгла особняк, но она не знала, что их сегодня ночью перепрятали, здесь их уже нет. Теперь Лэс конец, её ничто не спасёт.

Несмотря на всё случившееся, императрица Ида испытывала жалость к Лэс-Тере, которая была обречена. Да и слова девушки в белом не давали ей покоя.

— Мы должны спасти её, — сказал Артур и со своей Группой помчался вслед за охотниками.

Кони, купленные у Эриндо, оправдали свою репутацию самых быстроногих лошадей в Ауленте. Вскоре Группа Риска увидела императора и его свиту, ведущих целеустремлённую охоту.

Лэс-Тера, понурив голову и опустив поводья своего коня, медленно ехала по лесу. Чайка была права: Лэс не могла разобраться в людях и их противоречивом поведении. Почти каждый их поступок сбивал её с толку. Она не понимала, почему так происходит, но одно знала твёрдо — она н е т а к а я, как они…

Оказавшись на узкой тропинке среди густого старого леса, Лэс спешилась.

— Фауст, иди отдохни, я найду тебя после, — рассеянно сказала она лошади.

Фауст послушно удалился и помчался на пастбище, где обычно кормился.

Лэс-Тера в задумчивости шла по тропинке всё дальше. Её окружали густые заросли и вековые деревья, дававшие прибежище птицам и зверям. Здесь часто встречались хищники, но Лэс это не беспокоило, и она оставалась спокойна, так как поблизости не было людей. Людей, которых она не понимала. Людей, которые не понимали её.

Так она шла, пока инстинкт, выработанный годами, не подсказал, что ей что-то угрожает. Лэс остановилась и замерла. Прикрыв глаза, она прислушалась к голосу, понятному только ей одной. Он подтвердил только то, что ей и так уже становилось реальным — угроза существует.

Девушка в чёрном подняла голову вверх, затем огляделась по сторонам. Стояла тишина, не пели птицы и даже листья на деревьях не шевелились под дуновением хоть малейшего ветерка. Такое бывает только перед грозой. Всё было спокойно, даже слишком спокойно, но Лэс каким-то непонятным образом ощущала опасность. И тишина имела для неё свой голос, и к этому безмолвному предостережению стоило прислушаться. Она не могла понять, откуда приближается угроза, и это её стало беспокоить.

Ещё раз оглянувшись по сторонам, Лэс-Тера, не теряя спокойствия, не спеша и легко побежала по тропинке дальше, стараясь не греметь оружием. Пробежав около километра, она всё ещё ощущала опасность, которая, Лэс-Тера была теперь в этом уверена, гналась за ней. Чувство опасности начало перерастать в страх, как снежный ком в лавину, и она впервые в жизни ощутила панику. Лэс не отдавала себе отчёта в том, что происходит, ведь всё кругом было безмятежно спокойно. Тихо, как перед грозой…

Лэс снова остановилась и прислушалась. Если бы приближались люди, то были бы слышны голоса и топот коней, но сейчас стояла тишина. Её тревожила именно тишина. Лэс-Тера решила остаться здесь и встретить неведомого врага лицом к лицу. Она повернулась назад и, стоя на тропинке, стала ждать. Через минуту её чуткий слух уловил шорох чьего-то быстрого бега. Звук был тихий, и Лэс поняла, что это бегут не кони и не люди. Но кто же?

Пристально вглядываясь туда, где тропинка делала поворот, Лэс-Тера заметила силуэты бегущих животных, мелькающие среди деревьев. Вот они миновали поворот, и на тропинке показались три больших пса, идущих по следам Лэс. Они были ещё далеко, но она поняла, что это не дикие звери, а собаки. Лэс на секунду оторопела: ведь собаки уже много лет отказывались брать её след. Она сосредоточилась и послала бегущим животным телепатический сигнал страха. Обычно собаки, получив его, обращались в бегство, но эти трое никак не отреагировали на это предупреждение. Они были довольно близко, и Лэс-Тера взяла стилет и приготовила несколько кинжалов, готовясь отразить атаку, хоть убийство животных ей и претило.

Собаки, почуяв, что цель близка, с рёвом кинулись на Лэс, которая вынуждена была отбиваться сразу от трёх врагов, снабжённых кинжалообразными клыками и когтями.

Император со слугами мчался за своими собаками, которые уже давно скрылись из вида. Каждый из биороботов был снабжён датчиком, позволявшим узнать, где он находится. В руках император держал прибор, на котором сообщались данные о собаках. Охотники были полностью захвачены погоней, которая, как они знали, имела все шансы на успех и долгожданное освобождение от Лэс-Теры. Викул I был воодушевлён больше остальных и гнал вперёд своего коня, не обращая внимания на Группу Риска, требовавшую прекратить погоню.

Где-то впереди бежали с завидной скоростью собаки-биороботы, и они будут мчаться до тех пор, пока не уничтожат цель. Это были грозные и умные создания, но лишённые всякого воображения, а потому император хотел собственными глазами убедиться, что Лэс-Тера будет настигнута и уничтожена. Предвкушая долгожданную победу над своим врагом, он почти неотрывно следил за двенадцатью горящими лампочками на приборе. Они все погаснут только тогда, кода цель будет ликвидирована.

Внезапно три лампочки замигали и погасли.

Император подал знак остановиться.

— Три собаки настигли Лэс-Теру, — с триумфом объявил он своей свите, — она убита. Больше она не сможет вредить. Я же говорил, что эти биороботы решат нашу проблему!

Группа Риска увидела торжествующий взгляд императора.

— А теперь поедем туда и заберём собак, все двенадцать соберутся у места, где убита Лэс. Они нам, возможно, ещё пригодятся и в поимке Одинокого Убийцы, — император погнал своего коня дальше под восторженные и ликующие крики своей свиты.

Группа Риска решила следовать за ними до конца. Что-то подсказывало этой пятёрке, что убить Лэс-Теру не так-то просто. Во всяком случае, надежду они пока не теряли. Кем бы ни была эта загадочная чёрная всадница, она, сумевшая вырваться даже из института с его сложной охранной системой, могла найти способ избавиться и от собак. И какими бы мечтами о победе не тешил себя император, Группа Риска старалась трезво смотреть на ситуацию. Люди из Центра верили, что Лэс-Тера умна и осторожна, она смогла избежать многих ловушек и оставила в дураках не одну сотню следопытов, а значит и биороботы, главное преимущество которых сила и выносливость, не сумеют правиться с ней, на чьей стороне хитрость и уникальные способности.