Голубая кровь (трёхтомник)

— Меня не интересует ваше мнение! — воскликнул Викул I. — Нейман де Эриндо виновата — и точка!

— Но вы даже не провели расследование, — возразил Рэм, возмущённый такой несправедливостью.

— Не смейте мне перечить! Не вам мне указывать, — отрезал император. — Сейчас речь идёт не о Нейман де Эриндо и Леоне Хауце, а о его убитом брате. Полиция провела следствие, но никто не выдал убийцу, даже свидетелей не нашли, хоть они и были. Зато я узнал, что вы присутствовали там. Поэтому я хочу, чтобы вы нашли человека, убившего Хауца.

— Но его не убили, — запротестовал Артур. — Рэм наш врач и он может подтвердить, что Хауца отправили в больницу со смертельным ранением. Он умер от сердечного приступа, вызванного испугом уже в клинике. А потому это нельзя назвать убийством.

— И всё же его убили, — стоял на своём император. — Жена Хауца свидетельствовала, что видела, как его ударили кинжалом.

— Значит, она знает, кто его ранил, — сделал вывод Том, — почему же её не допросила полиция?

— Госпожа Хауц исчезла бесследно спустя всего пять часов после смерти мужа, и её никто больше не видел. Возможно, убийца убрал и её, как свидетеля, — предположил император. — Вы должны найти того, кто ранил и убил Хауца. Это мой приказ и вы, пока находитесь в Ауленте, обязаны выполнить его.

— Вы ещё что-то хотите сообщить? — спросил Артур.

— Нет, вы свободны, — ответил император, — но вы должны найти убийцу Хауца, так как убить приближённого императора, всё равно, что поднять руку на него самого. И именно с этого я начну наводить порядок в Ауленте и приучать народ к порядку без страха перед Лэс-Терой, но из уважения ко мне. Тем более, что кроме жены Хауца, исчезли так же одна медсестра и врач, констатировавший смерть Хауца и, предположительно, видевший убийцу. Поэтому вы обязаны разыскать убийцу и ликвидировать его, чтобы другим было не повадно.

— Но мы не наёмные убийцы, — напомнил Артур.

— Мой приказ — найти и уничтожить! — почти закричал Викул I.

Артур понял, что спорить дальше бесполезно и потому вместе со своей Группой покинул дворец императора.

— Почему он так беспокоится именно о Хауце? — возмущался Дик. — Это был простой человек, даже не вельможа. Таких стычек в Ауленте полно, а император акцентирует внимание именно на этой. Разве не странно?

— Более, чем странно, — согласился руктаорец, щурясь от яркого солнца.

— Но кто-то очень хорошо помог Эсфири замести следы, — подметил Рэм, слегка улыбнувшись. — Уж не стараниями Лэс-Теры? Исчезло три свидетеля. Вряд ли это сделала сама девочка.

— А вот Одинокого Убийцу, самого злостного преступника на Тере не поймала даже Лэс. Ну не подозрительно ли? — удивлялся Дик. — Все так не логично…

— Что ты собираешься делать, Артур? — Рэм посмотрел на землянина. — Теперь решение за тобой.

— Ещё не знаю, — ответил Артур, садясь на коня.

Группа Риска молча проехала мимо стражи у ворот и направила своих коней к гостинице.

— Сейчас мы должны решить, что нам делась дальше. Мы вместе примем решение, ибо это дело совести и долга, и мы вынуждены выбирать то или иное, — сказал Артур. — Прежде всего, Ратмир и Дик, вы направитесь наблюдать за Нейман, а заодно проследите, чтобы и её не попытался убить ещё какой-нибудь Хауц. Вам, вероятно, придётся немало времени провести в кустах и спать под открытым небом, но всё же это лучше, чем то, что предстоит сделать нам. На нас свалили грязную работу, которой нельзя похвастаться и которой надо попробовать избежать или найти компромисс.

— Мы уже готовы, — сказал Дик, — и можем ехать прямо сейчас.

— Не спешите, — угомонил Дика командир. — Вам необходимо взять еду и запасное оружие, а также тёплые плащи, ведь, скорее всего, вам придётся спать на земле.

Артур уточнил ещё кое-что, а, прибыв в гостиницу, Дик и Ратмир собрали всё необходимое. Их также снабдили рацией для экстренной связи. Когда Ратмир и Дик уехали, остальные собрались в кабинете. Некоторое время все молчали.

— Нам нужно в течение оставшегося дня вычислить Одинокого Убийцу, а, возможно, и его сообщников, если он не так уж одинок, как все полагают, — наконец произнёс Артур.

— Но это невозможно, — возразил Том.

— Я тоже так думаю, — отозвался Рэм.

— Вы слышали, что говорил император? — неожиданно повысил голос Том, с оттенком возмущения.

— Да, — ответил Рэм, — ему безразлична семейная трагедия графини Эриндо, но он настоятельно добивается розыска убийцы Хауца, хотя ещё не доказано, что во всём виновата только та девочка.

— Хотел бы я знать, в какую игру нас втянули, — произнёс Артур. — За всем этим стоит нечто большее, чем нам сказали.

— Но факт то, что Одинокого Убийцу мы не может обезвредить за оставшиеся часы. Ведь мы не проводили расследования и ничего о нём не знаем, — сказал Том.

— А раз это мы сделать не можем, — продолжал Артур, — то мы должны арестовать другого человека.

— Эсфирь? — скорее, как утверждение, произнёс Рэм.

— Да, её.

— Император приказал: найти и уничтожить, — напомнил Том. — Неужели он считает, что мы способны убить человека ни за что? Я лично не хочу смерти Эсфири и не стану даже искать её.

— Но нам придётся её найти, Том, — Артур удручённо развёл руками. — Мы не станем её убивать, но арестуем, найдём ей расторопного защитника-адвоката и сделаем всё возможное, чтобы уберечь её от смерти и оправдать в глазах закона. Мы — люди из ЦМБ, и к нашим словам должны прислушаться.

— Однако если никто не знает, что Эсфирь ранила Хауца, то, значит, и мы ничего не знаем, тем более что мы явились на место преступления уже после того, как та малолетняя хулиганка смылась оттуда. Мы можем сказать, что так и не нашли никого, и император будет вынужден нам поверить, — предложил Рэм.

— Почему? — спросил Том.

— Да потому, — хитро улыбнулся врач, — что многие в курсе, кто ранил того злополучного Хауца, но никто не выдал Эсфирь, даже тот полицейский, который знает её, и был с нами. Хотя он, как блюститель закона, обязан первым всё рассказать следователю. Бог знает, каких небылиц он насочинял, чтобы выгородить Эсфирь и самому выпутаться из этого дела. А раз люди скрывают эту девушку и не хотят помочь полиции, то, следовательно, Хауц не пользовался у простых людей таким уважением, как у императора. Не исключено, что Хауц многим насолил, раз даже полицейский не выдал Эсфирь. А если так, то и мы тоже ничего не знаем, ничего не видели и не слышали.

— Я тоже об этом думал, — безрадостно признался Артур, — и это могло быть выходом из проблемы, но у нас ничего не получится.

— Почему не получится? — спросил Рэм. — У других же получилось отвертеться.

— Возможно, тот полицейский всё сообщил полиции и даже императору известно о Эсфири, — ответил Артур, стараясь учесть все повороты событий в будущем и не допустить ошибки. — Но Эсфирь могла скрыться и теперь император рассчитывает, что мы её найдём, так как знаем её в лицо. В этом случае, если мы скажем, что ничего не знаем, то нас уличат во лжи. Поймите, что нам вполне могли устроить этим проверку на честность. Однако, если мы найдём Эсфирь и арестуем её, а потом выяснится, что полиция и император действительно ничего не знали, то получится, что мы сами выдали Эсфирь и подписали ей смертный приговор.

— Одним словом, если мы не будем искать Эсфирь, то можем вконец погубить свою репутацию честных служителей закона, а если найдём, то поставим под удар её жизнь, — заключил Рэм. — И что нам теперь делать?

— Вечером мы наведаемся к Логвину Пирсу, — решил Артур. — Если нам повезёт, то этот человек скажет, где можно найти Эсфирь, и мы сможем предупредить её об опасности. Сегодня вся полиция будет искать Одинокого Убийцу и у Эсфири будет шанс уйти из города и спрятаться в одной из отдаленных деревень или просто в лесу. Во всяком случае, мы не может допустить, чтобы её убили без суда и следствия.

Том и Рэм согласились с Артуром. Они подождали, пока начнут наступать сумерки, и вышли из гостиницы.

Лавка Логвина, по вечерам превращавшаяся в небольшое кафе, находилась напротив гостиницы и трое из Группы Риска вошли туда, завернувшись в широкие плащи, чтобы по возможности не привлекать к себе лишнего внимания и скрыть свою форму. В кафе горели свечи, и помещение выглядело по-домашнему уютно. За столиками, помимо двух семей, сидело несколько одиноких посетителей в разных одеждах, но они не производили впечатления уголовников или переодетых полицейских. Это были мирные жители из соседних домов.

Логвин стоял за стойкой, отдавая какие-то указания старшей кухарке, и тут же заметил вошедших Артура, Тома и Рэма. Он сразу переменился в лице, словно почувствовав опасность, и отпустил кухарку, дав ей корзину со свежими овощами. Логвин узнал пришедших ещё до того, как они подошли к нему. Эти трое выглядели вполне мирно и держались не напряжённо, и всё же Логвин ощутил, как натянулись его нервы, а душа наполнилась тяжким грузом непрошенного отчаяния.

— Нам нужно поговорить, — тихо произнёс Артур.

Логвин уловил в этих словах не то сочувствие, не то сожаление по поводу того, что их беседа будет далеко не весёлой. Однако изворачиваться не было смысла, рано или поздно это всё равно случится.

Логвин, без лишних вопросов, и не тратя времени на бесполезные увёртки, отвёл всех троих в небольшую комнату. Он, как они заметили, вёл себя так, будто ждал их прихода и готовился к разговору с ними.

Комната располагалась далеко от кухни и зала, где ужинали посетители, в ней было спокойно и тихо. Тут находилась недорогая мебель, состоявшая из стола, нескольких стульев, шкафов с посудой и большого сундука, запертого на массивный замок. Стол находился в центре комнаты, а вокруг него были расставлены стулья. Напротив двери возвышался камин, а справа — два больших окна, завешенных тёмными плотными шторами. Комнату освещали огонь в камине и маленькая электрическая лампочка с абажуром, висевшая над столом.

— Подождите меня здесь. Я скоро закрою кафе, и вернусь, — сказал Логвин и вышел из комнаты.

Он вернулся через четверть часа и сел за стол напротив людей из ЦМБ.

— Где Эсфирь? — спросил Артур напрямик.

Логвин испуганно вздрогнул и ответил:

— Не знаю.

— Вы должны знать, ведь она ваша родственница, — Том говорил серьёзно, но стараясь не давить на Логвина. — И от того, как быстро мы сможем её разыскать, сейчас зависит будущее этой девушки.

— Что она ещё натворила? — спросил Логвин обеспокоено, и было видно, что этот вопрос он задаёт довольно часто, если дело касается Эсфири.

— Император дал приказ найти и уничтожить её, — произнёс Рэм, глядя в глаза перепуганному лавочнику, скрывать правду не имело смысла, ведь для этого они и пришли сюда.

— Но за что?! — ужаснулся тот.

— Вы конечно помните, что Эсфирь ранила Хауца, а затем он скончался в клинике, — сказал Артур. — Этот Хауц был телохранителем императора и теперь Викул I горит желанием отомстить за смерть своего верного слуги.

— Какой ужас! — Логвин вытер со лба холодный пот.

— Сейчас не время охать и хвататься за голову. Рвать на себе волосы тоже бессмысленно, — произнёс Артур. — Если вам не безразлична судьба вашей родственницы, вы должны помочь нам.