Голубая кровь (трёхтомник)

25. Найти и уничтожить

Утром в комнату Артура вошёл Рэм, который был уже одет и при оружии. Землянин, занимавшийся какими-то незначительными делами, обратил внимание на то, что выражение лица врача весёлым не назовёшь, и причиной тому была вовсе не усталость.

— Что случилось, Рэм? — спросил Артур. — Ты чем-то обеспокоен?

— У нас есть причины для беспокойства, — зэрграверянин не пытался скрыть тревогу. — Только что звонил Мреус. Он сказал, что в полдень нас желает видеть император.

— Император? Что ему от нас надо?

— Не знаю. Но мне не по душе это приглашение.

— Не надо заранее строить мрачные прогнозы, — Артур накинул на плечи плащ. — Пойдём лучше в кабинет и подождём там Дика, Тома и Ратмира.

Они прошли в кабинет, и Артур сел за стол. Он выбрал несколько карт и передал их Рэму.

— Пожалуйста, отнеси это Стелле, — попросил Артур, — и скажи ей, что когда она переедет в другой дом, то пусть сообщит нам адрес.

Рэм взял карты и исчез за дверью без лишних слов. Врач понимал, что землянин отнюдь не в восторге от присутствия здесь Стеллы Риа и предпочитает не встречаться с ней без необходимости.

Через несколько минут вся Группа Риска была уже в сборе. Утро выдалось солнечным и тихим, предвещая между тем, что изнуряющей жары сегодня не предвидится. От вчерашнего снегопада не осталось и следа, а ветер утих. Однако хорошее утреннее настроение всем испортила весть о том, что их требует к себе император и речь, скорее всего, пойдёт не о благодарностях за блестяще выполненную работу.

— Сегодня нам предстоит нанести визит императору, — Артур не испытывал ни капли гордости от такого приглашения во дворец, — вам уже об этом сообщил Рэм. А, пока у нас есть время, мы должны решить другую проблему. Вчера мы разговаривали с Нейман и её служанкой, но ничего конкретно так и не узнали. Эриндо и её подружка-рабыня либо говорят правду, либо морочат нам голову по какой-то прихоти, либо намеренно стремятся ввести нас в заблуждение.

— Я склонен считать, что последнее вернее всего, — высказался Ратмир.

— Я предчувствую то же самое, но у нас нет доказательств, — продолжал Артур. — Весь дворец Эриндо словно пронизан какой-то тайной, и я чувствую, что это как-то связано с Лэс-Терой. Я предлагаю установить круглосуточное наблюдение за Нейман и следить за каждым её шагом вне дома. Рано или поздно она себя выдаст, если она действительно врала нам. Что вы об этом думаете?

— Мне кажется, что Артур предлагает единственно правильный выход из этого положения. Если мы будем следить за Нейман, то возможно, многое узнаем или, по крайней мере, убедимся, что она не причастна ко всем этим событиям. В конце концов, это единственный способ добиться правды и развеять наши сомнения, — согласился Ратмир. — Да и учитывая последние события, наше присутствие, возможно, сможет предотвратить ещё одно убийство. Я думаю, что Нейман до сих пор в опасности.

— Идея не плоха, но установить слежку практически невозможно, — возразил техник. — Нас обнаружат рабы Нейман, ведь вы видели, как охраняется дворец. С такими преданными слугами, а особенно, если они посвящены в её дела, Нейман может ничего не бояться.

— Даже преданные слуги, это всего лишь слуги, и они допускают ошибки. Будь они безупречными охранниками, семья Эриндо бы так не пострадала, — выразил свое мнение зэрграверянин.

— Я могу последить за Нейман, — предложил Ратмир, — так как знаю эти места лучше вас и всегда смогу незаметно уйти или спрятаться. Однако тут есть одна сложность. Дело в том, что конь Нейман быстрее моего, и я не смогу долго преследовать её в лесу. А если Фауст Лэс-Теры и Фауст Нейман де Эриндо является одним и тем же животным, то гнаться за ним просто бессмысленно.

— Ты прав, Ратмир, — Том не питал больших надежд по этому поводу, — но всё же, если можешь, последи за Нейман хотя бы пару дней.

— В таком случае, я отправлюсь прямо сейчас.

— Я с тобой, — отозвался Дик.

— Хорошо, вы поедете вдвоём, — разрешил Артур, — но только после визита к императору, пусть он и вышел из простолюдинов, мы окажем ему честь и посетим его первым, а наш вероломный отпрыск династии альдеруских королей пусть немного подождёт, мы и так слишком много уделяем внимания этой Нейман. Иначе, если мы будем в императорском дворце не все, нас могут заподозрить. А нам вовсе не нужно, чтобы аулентцы совали нос в наши дела.

По дороге к императорской резиденции Группа Риска, ехавшая шагом, имела возможность понаблюдать за настроением в городе. Аулентцы вели себя встревожено и несколько нервно. Люди то тут, то там собирались в кучки по несколько человек и приглушенными голосами что-то говорили друг другу. Из этих разговоров чаще всего доносилось упоминание об Одиноком Убийце и Лэс-Тере. Горожане, что тоже было трудно не заметить, носили в этот день оружия больше, чем обычно, а детей вообще почти не выпускали на улицы. Погода стояла на редкость благодатная, но именно сегодня никто не обращал на неё внимания, и щедрость терианского климата осталась никем не замечена.

Император Викул I ждал Группу Риска в большой комнате возле тронного зала. Он был весьма горд собой и, облачённый в праздничную одежду, с утра принимал поздравления по поводу вчерашней охоты на Лэс-Теру, которую, наконец, уничтожили (так во всяком случае считали император и его подданные). Но дифирамбы в свою честь император слушал в одиночестве — императрица не пожелала разделить с мужем его радость.

Группу Риска провели к Викулу I по роскошным палатам дворца, построенного, пусть и не слишком умело, в терианском стиле. Он был меньше, чем у Эриндо, но тоже достаточно красив, хотя здесь не чувствовалось того величия и богатства, как во дворце Нейман де Эриндо, который даже в трауре завораживал своей неповторимостью и гармонией. В комнате, где Группу Риска ждал император, тоже царила варварская роскошь, так как в здании, построенном в терианском стиле, сейчас соседствовала тяжёлая, массивная, но вместе с тем изящная, мягкая мебель териан с разными предметами роскоши, привезённых с Земли и других планет. Дворец был обставлен богато, но без особого вкуса. Будь здесь териане, они сказали бы, что это всё лишь жалкая пародия на архитектуру и обстановку их жилищ.

— Располагайтесь, господа, — указал император своим гостям на массивные кресла, стоявшие напротив его трона с высокой спинкой. — Я решил, что нам нужно поговорить, и потому пригласил вас сюда.

«Сколько пафоса, — подумал Артур, — а ведь Викул в принципе никто. Он выбился в правители только собственными силами и, подозреваю, благодаря интригам. В нём нет ни царственного достоинства, ни благородства, а только амбиции человека, добравшегося до власти. На Земле думают, что он правит мудро, но я так бы не сказал, вот что значит посмотреть на всё собственными глазами».

— После того, как вчера мои биороботы покончили с Лэс-Терой, — император с триумфом улыбнулся, — весь Аулент вздохнул свободно и благодарен мне. Хотя с Лэс-Терой должны были расправиться вы.

— Мы не убийцы, ваше величество, — мрачно произнёс Артур, стараясь быть не слишком резким. — А что касается всеобщей радости, то мы видели, что веселятся совсем немногие, а простые люди вообще не выражают ликования в связи с исчезновением Лэс. Вы не боитесь, что теперь начнёт увеличиваться преступность и массовые беспорядки? Ведь раньше между простым народом и аристократией стояла Лэс-Тера, а теперь её нет и разные социальные слои начнут распри по любому поводу. Если сказать честно, то на Лэс держался весь Аулент, и люди чего-то боялись. А теперь рабовладельцы будут безнаказанно истязать и эксплуатировать рабов; те в свою очередь начнут мстить своим хозяевам, тоже весьма жёстко; убийцы вновь будут убивать, и грабители грабить; как грибы после дождя, начнут плодиться браконьеры и жулики. У людей пропадёт страх и, главное, их некому будет остановить, если только из миролюбивой Чайки не создадут новую грозную Лэс-Теру. В Ауленте могут найтись и такие, что захотят замахнуться и на вас, ваше величество, ведь ваш дворец полон богатств, а войска у вас нет. Ну а ваша полиция и стража слишком малочисленна. Лэс нельзя было убивать.

— Но ведь она столько бед принесла Ауленту! — не сдавался император. — Она вывела из строя все заводы и фабрики, постоянно совершала диверсии на единственной нашей электростанции, и город то и дело был лишён электричества. Лэс-Тера угоняла коней, уничтожала автомобили и всякую технику, губила урожаи на самых щедрых полях. Во многих дворцах и замках исчезали за одну ночь все важные документы, деньги и драгоценности, хотя сокровищницы охранялись весьма тщательно, а последнее время участились случаи, когда в Ауленте бесследно исчезали целые семьи, и при том не совершившие ничего предосудительного! Кошмар! Этого никто не мог сделать кроме Лэс, которая походила на кровожадную пантеру, пожиравшую беззащитных оленей.

— И всё же вы поспешили убить пантеру, — смело возразил Артур. — Ведь если уничтожить хищника, то начнут паршиветь и дохнуть олени, потому что будет некому больше истреблять среди них больных. Лэс проводила среди людей что-то вроде профилактики, против вируса преступности. Раньше в Ауленте был лишь один настоящий убийца — Одинокий Убийца, но теперь их будет много, и они будут неуловимы, так как Лэс-Тера больше не станет ловить их и оставлять связанными возле полицейских участков.

— А вот теперь, господа, поговорим о деле, — нахмурился император. — С Лэс-Терой уже покончено, но на свободе остаётся Одинокий Убийца и завтра, вернее этой ночью, наступит время его очередной жертвы.

«А, возможно, он теперь и не ограничится одной жертвой, ведь Лэс-Теры больше нет и ему теперь некого опасаться. Он, того гляди, и сам вскоре начнёт диктовать свои условия. Вот тогда уж точно Аулент хлебнёт горя», — примерно так думала Группа Риска, слушая императора.

— Аулент уже несколько дней как затаил дыхание и гадает, кто будет убит, кто станет следующей жертвой призрачного палача. Вы должны поймать его во чтобы то ни стало, так что будьте этой ночью наготове.

— Мы сделаем всё, что можно, — пообещал Артур без всякого оптимизма, ибо нужно быть как минимум ясновидящим, чтобы вычислить убийцу в течение нескольких часов, не имея даже его описания.

— Я надеюсь на вас. А теперь я дам вам ещё одно задание, — император решил взвалить на людей из ЦМБ как можно больше работы. — Дело в том, что у меня служили два брата Хауца. Они были одними из лучших моих телохранителей. Но недавно одного из них смертельно ранили, и он умер, а на другого Нейман де Эриндо натравила собаку и оставила его без руки, сделав калекой.

— Мы считаем, что Нейман де Эриндо имела основание натравить на Леона Хауца свою собаку, — не согласился Том.

— Это ложь! — император сжал кулак так, что побелели пальцы. — Нейман де Эриндо весьма неуравновешенная и взбалмошная особа. Она избалована и агрессивна, но это не даёт ей право набрасываться на людей и клеветать на них. Эта девчонка заслуживает хорошего урока почтительности к людям.

— Мы думаем иначе, — и не думал менять своё мнение Том. — Нейман де Эриндо, возможно, и не привыкла льстить вам и быть обходительной с теми, кто ей антипатичен, но она благородна и не способна на подлость.