Старое поместье Батлера

Глава 18

Граница между доминионом Ирлэнд и центральными землями империи была размытой, лишь знак в виде палки, глубоко воткнутой в почву на обочине дороги, с деревянной табличкой с нанесёнными на неё названием и рисунком на навершии, подсказывали, что мы пересекаем некую черту. Эта незримая линия также разграничивала нашу ту жизнь, и предстоящую. И это обстоятельство не всколыхнуло во мне ни единой эмоции: если раньше мы с Мэделин нет-нет, но мандражировали перед неизвестностью, то сейчас настолько устали, что было уже всё равно.

День, когда мы чуть не стали заложницами двух главарей разбойничьих шаек, обсудили тет-а-тет: леди Лерой была в шоке, мягко говоря, от того, что я выкинула. Я всё списала на адреналин и желание выжить, так сказать, действовала по наитию, как подсказывала интуиция, и боевики, не единожды смотренные в своё время (но об этом графине знать не нужно). Кроме того, в течение жизни я посетила не одну спортивную секцию, в том числе несколько месяцев ходила на карате, было интересно и хотелось разнообразить жизнь. Вот и пригодилось. Даже с нетренированным телом вышло вполне прилично, добавить сюда эффект неожиданности и, вуаля, мы здесь, а бандиты… Их никто не стал тащить в дилижансе куда-то в город. Там же повесили. Это было ужасно. Я не ходила в лес на казнь, мы с Мэделин остались в карете. И ничего с происходящим поделать не могла: пыталась поговорить с капитанами, кроме Строма, там было ещё два, но меня и слушать не стали:

– Леди Лерой, их надо везти в город, а это неблизкая дорога. Кормить, следить, вы даже представить себе не можете, насколько сии мероприятия выматывающие. Места в дилижансе на них всех не хватит, грузить коней двойной ношей тоже не стану. У нас есть право решить судьбу выживших бандитов здесь и сейчас, – мужчина был хмур и сосредоточен. – Будь вы на их месте, поверьте, вас бы не пожалели, – я открыла было рот, чтобы возразить, ведь они тоже люди, но мне не дали и слова молвить: – Мы их похороним, даю слово, – будто поняв, о чём я думаю, вдруг добавил капитан Зак и, коротко поклонившись, чеканя шаг, удалился.

– Грейси, – графиня понимающе похлопала меня по руке. Я кивнула, принимая её молчаливую поддержку, и забралась в дилижанс.

Капитан Стром сопровождал нас и дальше. Его ненавязчивое присутствие успокаивало маму, я это видела, даже слова не нужны были, чтобы всё понять: их тянет друг к другу. Но сблизиться по-настоящему им мешает мамин статус замужней женщины, к тому же родовитой аристократки; оба это понимали и старались общаться как можно реже дабы не давать повода для пересудов.

Ко мне подкатывать никто не пытался: знали, что им ничего не светит. Дочь графа – точно птица не их полёта. И меня сие обстоятельство неимоверно радовало: хотелось доехать до места назначения без дополнительных приключений. К тому же я не давала повода, даже малейшего намёка, а это немаловажный факт.

На земли доминиона въезжали в сумерках. Окна дилижанса были открыты и внутрь кареты влетал, наполненный ароматами цветущих трав, ветер. Я с наслаждением прикрыла веки и подставила лицо под его порывы. Остался один день, и мы будем в Алоне. А пока нам предстояла ещё одна ночь в очередной безликой станции. Где живут наверняка хорошие люди, умеющие трудиться и быть благодарными Богу за всё, что у них есть.

Так и оказалось: село в пару улиц, дом, расположенный ближе всех к тракту – станция, поддерживаемая средствами компании Ридверсов; одноэтажное удлинённое бревенчатое строение с соломенной крышей. Два масляных светильника по бокам от входа, чтобы их свет был виден путешественникам и как маяк в ночи, подсказывал направление.

В этот раз мы с мамой просто сполоснули лицо, руки и шею в обыкновенном щербатом деревянном тазу, съели неказистую кашу с мясом и легли спать.

– Чувствуешь? – прошептала Мэделин, лёжа рядом со мной и глядя в темноту бревенчатого потолка.

– Что возвращается волнение? – предположила я.

– Да. Я на некоторое время перестала нервничать: как нас встретит дядя, какие люди живут в Алоне, и многие-многие другие вопросы, казалось, остались в прошлом. Но вот сейчас, зная, что завтра мы прибудем на место, что весь этот долгий, бесконечный путь останется позади, я снова чувствую страх…

– И надежду, мама, – вздохнула я, прекрасно понимая чувства графини. Сама ощущала что-то похожее. – Что будет делать капитан Стром, когда доставит нас до адресата?

– Я спросила его вчера, как могла деликатнее, – через пару секунд молчания, призналась мама. – Том хочет осесть в Алоне, пойти в ратушу и попробовать наняться в ряды городской стражи. Думаю, с его опытом, его должны точно взять.

– Ого, как ты мужчине приглянулась! Оставит родину ради тебя, матушка, – по-доброму улыбнулась я, повернув голову к женщине. В темноте комнаты было видно, как блестят её глаза.

– Доверия у меня почти ни к кому нет. Время покажет и всё расставит по местам, – грустно вздохнула она.

– Ну, поводов думать о капитане дурно пока нет. Но ты права, не стоит торопиться с суждениями.

– Давай спать, милая. Доброй ночи!

– Доброй ночи, матушка, – ответила я, закрывая глаза.

Рано утром, сразу после завтрака из разогретой вчерашней каши, свежего горячего, только из печи хлеба и душистого взвара, мы снова сели в карету.

С семьёй Магвайр познакомились поближе. Мистер Магвайр, его сноха Берта и её дети: Уитни и Рэбби оказались замечательными людьми. Шэрли большую часть своей жизни работал писарем в скриптории при местной алонской церкви и переписывал книги преимущественно религиозного содержания. Но время неумолимо, как и прогресс человеческой мысли, итогом которой стало появление печатного станка. И в итоге в услугах таких вот людей перестали нуждаться. И теперь старик просто жил и помогал жене сына (умершего пару лет назад), по хозяйству: следить за домашним скотом и иной мелкой живностью.

– Ездили в Питсборо на свадьбу племянницы, – говорила Берта, – да и проветриться немного. На людей посмотреть, себя показать.

За нехитрой беседой дорога до Алона пролетела почти незаметно.

Я в который раз с восхищением смотрела в распахнутое окно дилижанса на виднеющийся в стороне закат: глубокие сиреневые тона мягко перетекали в ало-оранжевые, день засыпал, уступая место прекрасной ночи.

– Мама, смотри! – выдохнула я, указывая вперёд.

Табун мчался далеко впереди, соревнуясь в скорости с ветром. Это была завораживающая картина.

– А вы к кому едете? – вдруг спросил Шэрли, отвлекая меня от чудесного зрелища. – У нас, кажется, нет никого с фамилией Лерой.

Скрывать имя человека, к которому мы направляемся, не было смысла, поэтому Мэделин ответила:

– Лорду Эдварду Батлеру.

– Ого! – глаза всей семьи Магвайр широко одновременно распахнулись, даже у маленького Рэбби. – Генерал Батлер – невероятный человек, легендарная личность! Мы все его глубоко уважаем и ценим за всё, что он сделал для нас, жителей не только Алона, но и всей провинции, а именно: защитил, не дал врагам обескровить город и близлежащие поселения.

Мистер Магвайр вскинул к потолку кареты кулак и гордо им потряс.

– Вы едете его навестить? В последние полгода генерала редко было видно в городе, он безвылазно находится у себя в поместье, насколько знаю, полностью посвятив себя коневодству. Поговаривают, стремится вывести небывалую породу скаковых, чтобы равных им не было во всей империи! А вообще, генерал Батлер очень загадочная личность. Много лет назад, как вы знаете, он потерял свою любимую жену, леди Минерву, дочь бургомистра, правда, лорд Мёрфи давно почил. Ну, да ладно, то дела минувших дней… Так, о чём это я? – на мгновение задумался Шэрли, – ах да! И горе генерала было столь велико, что он уволил всех слуг, оставив при себе лишь старого помощника, боевого товарища, прошедшего с ним не одну битву, мистера Пола Райда. Вот так отшельниками они вдвоём и живут по сей день. Вы правильно сделали, что решились навестить генерала. Может, вернёте ему интерес к жизни людей. Молодость она такая – вдохновляющая, – и ласково посмотрел на внуков. – Глядя на детей хочется жить и радоваться каждому новому дню.

Вот, оказывается, к кому мы едем! Дядя Эдвард – легендарная личность! Я, конечно, знала, что мамин дядя – непростой человек, но, чтобы настолько? Удивительно, и отчего-то приятно. Эти новости согрели душу. Мама взволнованно на меня посмотрела, а я мягко сжала её узкую прохладную ладонь.

Дилижанс въехал в Алон в глубоких сумерках, и остановился подле станции. Мы вышли наружу и устало переглянулись.

– Леди Лерой, мисс Грейс, – к нам подошёл капитан Стром, – останетесь здесь?

– Нет, – решительно отказалась Мэделин, и вдруг широко улыбнулась: – Нужно нанять экипаж, чтобы нас доставили в поместье Батлеров.

– Хорошо, я сейчас всё устрою, – Том поклонился и улыбнулся в ответ: мамино приподнятое настроение передалось ему и мне тоже. Я так же, как и графиня, хотела, как можно быстрее оказаться на пороге своего нового дома. Дом… Надеюсь, всё в действительности окажется именно так, как нам и мечталось.