Старое поместье Батлера

Глава 39

Утро выдалось пасмурным, таким же, каким было настроение мамы. Графиня не верила, что у нас получится убедить досточтимых лордов Уэстмита, многие из которых, как мне объяснил дядюшка Пол, прибудут на столь неординарное слушание даже из соседних городов. Я же была спокойна и сосредоточена, чему быть, того не миновать. И к девяти утра следующего дня мы были готовы выехать в Алон.

– Система весьма проста, – в который раз объяснил нам дядюшка Пол за завтраком, видимо, позабыв, что мы уже в курсе всех этих заморочек. По хмурому взору зелёных глаз старика было понятно – он за нас сильно переживает. – Бумаги по делу о разводе четы Лерой были разосланы всем, кто должен заседать в палате лордов. Каждый удалённо делает выводы, составляет вопросы, если ему что-то непонятно, кои вам и озвучат. Сначала выслушают леди Лерой, затем мисс Грейси. После чего будет перерыв, но это так, драматическая пауза. По правилам беседовать, советоваться друг с другом пэрам запрещено, оглашать своё решение раньше позволения председателя тоже…

Забравшись в экипаж, устроились на сиденьях. Мама крепко сжала в руках свою сумочку и невидящим взором посмотрела в окно.

Но карета не успела тронуться с места: послышался дробный перестук копыт. Я выглянула в окно и увидела всадника, мчавшегося по подъездной аллее в сторону нашего дома.

– Капитан Стром, – озвучила вслух. Мама ахнула и, явно сдерживаясь, ведь она прежде всего леди, постаралась не торопясь выйти наружу, чтобы встретить важного гостя.

Стоило капитану спешиться и подойти к графине, мама, коротко его поприветствовав, сразу же выложила, куда именно мы собрались:

– Я с вами, – ни секунды не сомневаясь, решительно ответил Стром, – всё будет хорошо, милая моя, – негромко добавил он, целуя руку своей леди. Я тактично смотрела в сторону и делала вид, что любуюсь лесочком напротив. Кажется, будет дождь – холодно и облака набухшие, тёмно-серые. Я зябко поёжилась: стылый ветер налетел со всех сторон, поцеловав щёки ледяными устами.

Капитан помог нам забраться в карету, а сам снова оседлал своего скакуна, и мы покатили в сторону Алона.

– Дочка, – окликнула меня мама через несколько минут томительной тишины, – а если… – в её синих глазах я видела, насколько ей страшно. – Если большинство будет против развода?

– Ничего, переживём, – стараясь говорить спокойно, ответила я, прекрасно понимая чувства матушки. – Ты сейчас ведь замужняя женщина?

– Хм, – опешила Мэделин, – да, – кивнула, видя, что я жду ответа.

– Хочу тебе сказать, что, даже если ничего не выйдет, твой статус просто останется прежним. А Том Стром никуда не денется. Тайные встречи никто не отменял. Насколько знаю, в нашем высшем свете супруги вполне вольны заводить любовные романы на стороне, на это аристократическое общество смотрит сквозь пальцы, – лицемеры, добавила про себя.

– Грейс! – родительница грозно нахмурилась, но под моим чуть насмешливым взором быстро сдулась.

– Ты будешь счастлива в любом случае. А что касается Джона… Есть вариант подкупить его, и он сам с тобой разведётся, ему не откажут.

– Грейси… – мама открыла рот, закрыла. А потом сжала руки, облачённые в длинные перчатки в кулак, – а разве так можно? – и столько надежды в голосе.

– Естественно.

– И ты готова ради меня отдать, например, Зевса?

Какой провокационный вопрос, однако. Но я не медлила ни секунды:

– Я ради тебя луну достану. И отдам Зевса, если будет нужно.

Мэделин смотрела на меня несколько секунд ничего не говоря, а потом мягко обняла и выдохнула:

– Каждый день благодарю бога за тебя, за то, что уберёг и ты осталась жива… Что бы я без тебя делала?

– Всё хорошо, мама, главное, мы вместе. Не бывает безвыходных ситуаций.

"Бывает, что не хватает средств или решение, которое нужно принять, слишком неприятное", – добавила я про себя, не став говорить этого вслух.

После нашего разговора графиня как-то успокоилась. Высокие алебастровые скулы нежно порозовели, сапфировые глаза оживлённо заблестели – Мэделин теперь не боялась, она была готова принять бой.

До Алона домчали меньше, чем за час, если бы не дождь, то прибыли бы ещё быстрее.

От переживаний немного проголодались, поэтому приглашение капитана Строма перекусить в таверне для аристократов и богатых купцов приняли, не раздумывая.

– Нам нужна охрана, капитан Стром, – отставив полупустую чашку с недопитым травяным взваром, заговорила я, чтобы отвлечь и маму, и мужчину от ненужных мыслей.

– Когда начать подбор? – спокойно спросил он. Пол внимательно прислушивался к нашему диалогу, одобрительно кивая.

– Лучше бы вчера, – улыбнулась я, меня сначала не поняли, а потом все дружно рассмеялись. – Я на полном серьёзе.

– Дочка, а нам разве есть, чем с ними расплачиваться?

– Большую часть средств от продажи украшений из бисера направим на оплату услуг охранников. К тому же арендаторы заплатили всё, что нужно, деньги есть. А вопрос безопасности наших земель и всех её обитателей весьма острый, – я многозначительно подвигала бровями.

– Правильно мисс Грейси говорит, – кивнул Пол Райд, – нечего больше с этим вопросом тянуть. С нашей важной покупкой пришлось всех воинов распустить и справляться самим, при помощи деревенских. Но, сами понимаете, большая часть тамошних бойцов моего далеко не юного возраста, молодёжь только вилы держать умеет.

– Я сегодня же напишу о своём уходе и завтра предложу работу некоторым своим ребятам, отправлю записку тем, кто на старом месте службы остался и не прочь переехать.

– По деньгам, как мы и обговаривали, – кивнула я. – И сослуживцы могут быть семейными, весной построим для них новые дома. А пока места и в особняке хватит для тех, кто согласиться к нам перебраться.

Здание местной ратуши впечатляло не только своими размерами и острыми шпилями, но и мрачностью тёмно-серых шершавых камней, из которых было возведено.

– Надо бы в воскресенье сходить в церковь, – вдруг шепнула мама, глядя куда-то мимо ратуши, я проследила за её взором и заметила церковь, стоявшую значительно позади административного здания. – Не то люд начнёт шептаться, а лишнее внимание церковников нам ни к чему, – добавила она ещё тише, пришлось напрячь слух, чтобы разобрать последние слова.

Удивлённо посмотрев на чёткий профиль матери, ответила:

– Если нужно, то, конечно, сходим.

– Вот и славно, – кивнула она.

Наш экипаж остановился напротив широкой лестницы, ведущей к двустворчатым высоким дверям ратуши. Том помог нам выбраться наружу: резко налетевший ветер сорвал капюшоны с наших голов, быстро вернув их на место и придерживая рукой, поспешили в сторону здания. Дождь хоть и утратил силу, но всё же продолжал надоедливо накрапывать.

– Нужно срочно смастерить зонт, – буркнула я, целеустремлённо двинувшись вперёд, не обращая внимания на многочисленные лужи на пути.

– А что это такое? – уточнила мама, стараясь поспеть за моим широким решительным шагом. – Леди так не ходят, – всё же не преминула добавить она.

– Сейчас на нас никто не смотрит, а оказаться в тепле хочется как можно быстрее! Что такое "зонт", объясню позже.

Дверь нам отворил также капитан Стром. Без его помощи боюсь, я бы не справилась – настолько монструозной она казалась даже внешне.

Мы поспешно вошли в большое помещение, и я невольно запрокинула голову, оценивая масштабность замысла неизвестного мне архитектора: я будто застыла в амфитеатре, только вместо неба мой взор упёрся в непроглядную темень далёкого потолка. Звук захлопнувшейся двери разнёсся эхом по всему необъятному пространству и разлетелся осколками по мрачным углам.

Две лестницы по бокам вели на верхние этажи, откуда доносились голоса и гулкие шаги.

– Добрый день! Вам назначено? Или хотите записаться на приём? Или вас вызвали в какой-то определённый отдел? – я даже вздрогнула от неожиданно прозвучавшего сбоку голоса. Чуть в стороне стоял тощий мужчина, глядевший на нас, подслеповато щурясь.

– Добрый день! – мама подошла к нему и протянула свиток.

Мужчина с лёгким поклоном его забрал и, быстро развернув, вчитался в скупые строчки.

– Леди Мэделин Лерой и леди Грейс Лерой, – поклонимся он нам в этот раз гораздо ниже и уважительнее, – следуйте за мной. Многие пэры уже прибыли, вам нужно будет дождаться остальных в малой приёмной.

Он провёл нас по правой лестнице на второй этаж, мы прошли мимо множества дверей и людей, что, как муравьи, сновали туда-сюда с хмурыми лицами, некоторые с охапками свёрнутых в трубочку свитков, которые норовили выскользнуть из объятий клерков. Женщин, естественно, среди них было ничтожно мало. Удивительно, что их сюда вообще допустили.

– Прошу вас, ожидайте здесь. За вами пришлют, – мужчина распахнул дверцу, с поклоном пропуская нас вперёд.

Капитан Стром, сегодня сменивший свою привычную форму на добротный костюм, поверх которого надел пальто, доходившее до щиколоток и имевшее широкие рукава, присборенные на плечах, остался снаружи, сторожить наш покой. Клерк не стал возражать – высокородные дамы в сопровождении охранника вполне будничная вещь в этом мире.

Долго ждать не пришлось, через четверть часа за нами пришёл другой мужчина и с поклоном вежливо попросил следовать за ним.

Мама вышла первой, я за ней, в конце, прикрывая наши спины, будто мы на вражеской территории, шагал молчаливой несокрушимой глыбой Том.

Нас привели в конец коридора, мы буквально упёрлись в тёмные дубовые двери, двое гвардейцев распахнули створки, пропуская клерка и нас тоже вовнутрь помещения.

– Графиня Мэделин Лерой с дочерью!

Мы вошли в залу, где столы стояли полукругом на возвышенностях и в несколько рядов, словно в аудитории для лекций в каком-нибудь университете, по центру что-то наподобие кафедры, неподалёку от неё (кафедры) примостилось два стула, к которым нас и подвели.

Лорды буквально заполнили всё видимое пространство. Я быстро их пересчитала: сорок человек вместе с бургомистром. Под их испытующими взорами я почувствовала себя неуютно, будто мы мелкие букашки, а они повелители мира, вынужденные тратить на нас своё драгоценное время.

Как только двери за клерком закрылись, заговорил бургомистр Кеннет Додж, сидевший по центру, на третьем ярусе. Мужчина, впрочем, как и все остальные присутствующие, был одет в строгий чёрный сюртук с белой шёлковой рубашкой под ним.

– Слушание по делу о разводе четы Лерой объявляется открытым. Леди Мэделин Лерой, прошу, пройдите к трибуне.

Это был самый настоящий допрос, иного слова и не подобрать: почему леди Лерой вышла замуж за графа Лероя, как складывалась их семейная жизнь в самом начале, почему супруг Мэделин стал играть и выпивать? Может, это она такая отвратительная жена, раз довела мужика? Отчего мама больше не смогла родить? Ведь если бы на свет появился мальчик, то и граф мог бы вернуться на путь истинный. И снова обвиняющие нотки в голосе противного старика, что каждый вопрос буквально переворачивал с ног на голову. Старикан кривил тонкие морщинистые губы, подслеповато щурил блёклые голубые глаза и каждый раз стремился свалить всю вину на графиню, выставляя её в невыгодном свете, будто это именно Мэделин повинна в том, что Джон пропил всё, что можно и нельзя.