Желаете бросить вызов Богам?

Стоило признать, начало разговора немного застало меня врасплох. Ни тебе здрасьте, ни добрый день — сразу философией, да прямо в лицо. Можно поменять эту принцессу на какую-нибудь попроще?

Но стоило признать, она была весьма хороша собой. Выразительные тёмные глаза с глубоким красноватым отливом выглядели ярко и запоминающеся в сочетании с белоснежными ресницами и бровями, и идеально гармонировали с её мягкими чертами слегка округлого лица. С виду Арвель выглядела лет на двадцать, но в пересчёте на эльфийские ей могло быть как двадцать, так и сорок, а то и все шестьдесят. Впрочем, её молодой вид нёс на себе отпечаток некоей серьёзности прожитых лет, так что я склонялся к тому, что принцессе, вероятно, уже несколько за сорок.

В чувстве стиля ей было сложно отказать. Красное платье отлично подчёркивало её белые волосы, уложенные в причёску-водопад под рубиновой диадемой, а дополнительным элементом она выбрала небольшие тёмно-красные серьги. Весьма скромно в плане количества украшений, но стильно и запоминающеся. Стройную фигуру подчёркивала небольшая аккуратная грудь, усиливая впечатление изящества, а поза и жесты, явно отточенные десятками часов тренировок дворцового этикета, лишь дополняли ощущение статусности, исходящее от неё.

Арвель неожиданно улыбнулась и добавила, прежде чем я успел что-то ответить:

— Не придавайте моему вопросу слишком большого значения, Владыка Нотан, всего лишь способ развеять скуку, дабы немного отвлечься от беспросветной рутины будней, — взгляд принцессы скользнул по огромной кипе бумаг, за которой едва был виден её письменный стол. — Прошу, присаживайтесь.

Кабинет Арвель производил впечатление логова глубоко погрязшего в делах человека. Книжные полки были сплошь заставлены пухлыми папками и книгами. Длинная тумба возле горящего камина щеголяла целым десятком различных кристаллов связи и, как я подозревал, это была не полная «коллекция», а лишь наиболее важные линии связи. Ни тебе зеркала, чтобы припудрить носик, ни ещё чего-нибудь в подобном духе. Словно я попал в кабинет к матёрому чиновнику, а не к эльфийской принцессе.

Необычно. И неожиданно.

— Ответ на ваш вопрос довольно прост, Ваше Высочество, — справившись со своими секундными потрясениями, я направился к креслу, на которое указала её рука. — Славным детям Тельвара я приношу благие перемены, врагам их — худые. Такова воля Богини Аллегри и у неё не может быть иного толкования.

— А если дети желают причинить вам зло? — Арвель отошла от окна и вышла из-за стола, чтобы сесть в кресло напротив меня.

— Разве вам всё ещё неизвестен ответ? — криво ухмыльнулся я. — Навредил ли я тем, кто попытался пленить меня в крепости? Лишил ли жизни или здоровья тех, кто мешал мне в пути? Уверен, вы очень внимательно следили за этим, верно? Я поначалу терялся в догадках, какой вам резон от этого представления с военной полицией, однако теперь всё встаёт на свои места. Но неужели вас не смущал риск, что я мог обойтись с ними не так мягко?

Принцесса задумчиво приопустила белоснежные ресницы и после секундной паузы медленно кивнула головой:

— Риск есть всегда и везде. Даже в таком безобидном поддразнивании. Но если бы у вас лопнуло терпение из-за подобной ерунды, боюсь, наша сегодняшняя встреча бы не состоялась, — в её тёмных, чёрно-рубиновых глазах зажёгся огонёк любопытства и она спросила с заинтересованной улыбкой. — В какой момент вы поняли, что это моих рук дело? Точнее, какое обстоятельство навело вас на сию мысль?

— Обстоятельство… — покачал я головой. — Все эти попытки меня арестовать, кроме самой первой, в крепости, были странными от начала до конца. Но ключевым стал тот факт, что никто из них не пытался арестовать Эйленталь, хотя по ходу дела комиссарам должно было стать известно, что она путешествует со мной и оказывает помощь. Тогда я и понял, что всех этих балбесов подбрасываете вы, наказав им не трогать вашу подопечную. Из военной ли полиции они вообще?

— Даже не сомневайтесь, — кивнула Арвель. — Но это не лучшие её представители. Им давно следовало преподать небольшой урок, — сообщила принцесса и сдержанно хихикнула. — Простите за эту небольшую игру, Владыка Нотан. Рада с вами познакомиться.

— Взаимно, Ваше Высочество, — дружелюбно улыбнулся я. — Не ожидал, что вы окажетесь столь… интересной личностью.

Это был весьма вежливый способ сказать, что Арвель была явно непростым человеком. Впечатление о ней при личной встрече оказалось куда более сложным, чем то, что я составил по рассказам Эйленталь. Может принцесса и называла свой поступок «поддразниванием» и «игрой», но по сути это показывало, как далеко могут дотянуться её руки, раз она смогла провернуть подобное и при этом не дать начать против меня полноценную облаву.

Связи. Влияние. Ресурсы. Похоже, что она обладала всем перечисленным и не стеснялась этим пользоваться для достижения своих целей.

С одной стороны я был рад, что моей проблемой займётся искушённая в подобных делах интриганка. С другой… сам я не особо хотел становиться частью подобных интриг.

— Давайте без лишнего официоза, Владыка Нотан, — предложила она. — Я надеюсь, что в будущем нас свяжут если не дружеские, то крепкие партнёрские отношения.

Глядя на миловидную улыбку девушки, я прямо видел в глазах принцессы её образ с огромным арканом в руках, который она готовилась накинуть мне на шею. Партнёрские отношения, кхм… Что ж, посмотрим, в какую махинацию она попытается меня втянуть в обмен на свою помощь.

— Всегда рад взаимовыгодному сотрудничеству, принцесса, — я подарил ей ответную улыбку.

— Скажите, как вам Лайен? — неожиданно спросила она, откинувшись на спинку кресла. — Что вы думаете о нашей стране?

— Хм… — за этим вопросом явно что-то крылось, но я был слишком тупым, чтобы играть на настолько глубинном уровне смыслов и иносказаний. — Крайне впечатлён лайенским гостеприимством, — не удержался я от шпильки. — Но в целом, страна показалась мне очень спокойной и развитой. Некоторые ваши достижения даже заинтересовали меня в практическом смысле.

— Вот как? — слегка удивилась принцесса. — Что же привлекло ваше внимание?

— К примеру, газеты, — не стал скрывать я. — Мне бы пригодилась технология или магия, лежащая за ними.

— Любопытно… Я ожидала услышать что-то из военных новшеств. Впрочем, слово — это тоже оружие, — улыбнулась Арвель, видимо, уловив суть моих планов. — Что же, тогда мы обсудим и газеты, но пока что позвольте мне отвлечь вас от дел и забот хорошим вином и закусками.

Окликнув стоявшего в коридоре эали, она приказала тому подать лёгкий обед и вскоре на столике между нами красовалось блюдо с различными деликатесами, а также хрустальный графин с парой бокалов, по самую макушку заполненный рубиновым вином.

Наполнив наши бокалы, слуга поставил графин на стол и с поклоном удалился.

— Давайте выпьем за нашу встречу, Владыка Нотан, — элегантно подняв бокал, принцесса произнесла тост. — Надеюсь, она принесёт для нас обоих лишь пользу и благие перемены.

— За благие перемены, — согласился я и мы легонько звякнули бокалами.

Вино оказалось чертовски вкусным. Очень мягким и слегка сладким, без отталкивающей приторности. Было бы неплохо захватить домой бутылочку-другую.

После тоста принцесса включила режим радушной хозяйки и принялась знакомить меня с эльфийскими деликатесами, предлагая попробовать ту или иную закуску, рассказывая из какого она региона и особенности приготовления, после чего узнавала мои впечатления. Я не мог сказать, что чем-то недоволен, однако я самую малость не так представлял нашу встречу.

Стоило признать, угощение и впрямь тянуло на королевскую кухню. При всём уважении к моим горничным, но до уровня королевских поваров они всё же чуть-чуть не дотягивали. Каждое новое блюдо казалось вкуснее предыдущего и из-за своего невероятного вкуса даже заставляло чувствовать себя лучше. Прохладные муркатоли, похожие на земных креветок, благодаря сочетанию свежести и слегка острого соуса принесли заряд бодрости, а конфеты из центрального региона, поданные в листьях фаали, своей мятной сладостью прояснили мысли. Каждая закуска из представленного многообразия смогла чем-то удивить и к концу дегустации я ощущал себя куда жизнерадостней, вдохновлённый новыми вкусами.

Когда мы выпили ещё по бокалу и я испробовал все предложенные яства, попутно поболтав с принцессой о разной ерунде, Арвель отодвинула блюда в сторону.

— Ну что же, теперь мы можем перейти к делам, — сообщила она, внимательно на меня посмотрев. — Но перед этим, я хотела бы принести вам свои искренние извинения, — Арвель неожиданно сделала небольшой вежливый поклон, после чего подарила мне мягкую улыбку. — Надеюсь, вы примете их.

— Извинения? За что именно? — удивился я неожиданному поступку принцессы.

— За то, что только что пыталась вас убить, — заявила она, по прежнему тепло улыбаясь.