Желаете бросить вызов Богам?

Чёрное солнце. ИнтерЛЮДия

— Госпожа, прибыл посланник из императорского дворца. Ваше присутствие на аудиенции ожидают через два часа.

Когда служанка сообщила это ранним утром под дверью спальни, Райда уже около получаса как бодрствовала и просто нежилась в постели, пребывая в чрезвычайно приподнятом расположении духа. Хотя спала она всего несколько часов, так как дарственный ритуал затянулся до глубокой ночи, а после она ещё долго смывала с себя кровь, девушка не испытывала усталости. Наоборот, её переполняло воодушевление. И непоколебимая уверенность в том, что она всё сделала правильно. Ибо в тот момент, когда она отправляла последний дар, Райда ощутила как что-то коснулось её. Но не в физическом смысле, а где-то глубоко в разуме. Словно её… признали.

А потому она не испытывала ни малейших сомнений в том, что её избранник вскоре вновь вернётся в их маленькую игру. Вопрос был только в том, когда именно это произойдёт. Случится ли это тихо и незаметно для всех? Или он восстанет с торжеством и помпой прямо на глазах у Императора, после чего одним движением обезглавит могущественную Фиарнийскую империю?

Невероятно интересно!

Глупо захихикав, девушка поёрзала в постели, представляя эту картину, после чего решительно откинула одеяло и опустила ноги на ковёр.

Будь Райда типичной аристократкой, необходимость явиться во дворец всего через два часа стала бы для неё настоящим кошмаром. Но девушка хоть и дослужилась до звания генерала, предпочитала держать себя в тонусе и не забывала, что такое подъём по тревоге. Чем были целых два часа в сравнении с этим? Объективно огромной кучей времени, даже если делать всё предельно не спеша. Всего через пять минут она была умыта, а ещё через пять минут с аппетитом поглощала завтрак, размышляя о прошедшей ночи.

К моменту, когда она, одетая в новёхонький мундир, покинула особняк, до прибытия во дворец оставалось более полутора часов. Учитывая, что транспорт уже был подан к воротам, ей ещё придётся искать способ убить время в ожидании аудиенции.

Во дворе Райда обнаружила Гилу. Молчаливый слуга отправился спать ещё позже хозяйки, но уже давно был на ногах и сейчас методично гнал по садовой дорожке палые листья.

Заметив появление хозяйки, здоровяк остановился и коротко, но уважительно поклонился.

— Избавился? — поинтересовалась Райда, дойдя до него.

Гилу кивнул.

— Следов не осталось?

Здоровяк красноречиво помотал головой.

— Хорошо. Можешь рассчитывать на премию, — обнадёжила слугу Райда.

При условии, что она сохранит звание. Или хотя бы голову. Но столь незначительные детали девушка упоминать не стала, дабы не плодить в голове прислуги лишних и ненужных мыслей. Тем более что, зная характер Императора, вероятность подобного исхода была довольно низка.

Услышав про прибавку, Гилу благодарно кивнул и вернулся к уборке сада. А Райда, забравшись в поданный из дворца транспорт, отправилась на аудиенцию.

Как генерал и ожидала, когда она ступила под своды императорского дворца, до приёма у Императора оставалось ещё больше получаса. За тот год с небольшим, что она не бывала тут, дворец ни капли не изменился. Белый камень всё так же чуть ли не светился от чистоты, тёмно-синие толстые ковры были тщательно выметены, а стены украшали многочисленные картины, пышная зелень в крупных кадках и скульптурные композиции, посвящённые подвигам героев нации. Император был неизменен в своих вкусах, утверждая, что постоянство это залог порядка, а потому текущие интерьеры дворца за последние лет шестьдесят лишь ремонтировались и освежались, но никак не менялись.

Так как бродить по дворцу у девушки не имелось желания, а встречаться с возможными знакомыми ей хотелось ещё меньше, Райда сразу же отправилась в комнату ожидания, расположенную неподалёку от малого зала аудиенций. Данный зал предназначался для встреч в узком кругу, без особого официоза и лишних ушей. Если же требовалось пустить кому-то пыль в глаза и заморочить голову церемониалом в присутствии массы чиновников и придворных аристократов, тогда аудиенция проводилась в большом тронном зале. Но важные вопросы в нём обычно не выслушивались и не решались.

Фальта поблизости не оказалось, что несказанно радовало генерала, так как старик своим присутствием и беседами однозначно подпортил бы то чудесное настроение, что переполняло её с утра. Единственным, кто ненадолго нарушил её уединение, стал придворный слуга, но тот лишь принёс напитки и лёгкие закуски, после чего удалился.

Откинувшись в кресле, девушка закинула в рот крохотный бутербродик и хмыкнула. По дороге сюда, глядя на статуи, полотна и барельефы, её неожиданно посетило ощущение, что старый порядок подходит к концу. И она лично сыграла в этом немаловажную роль. Девушка не сомневалась, что вне зависимости от того, была победа Фальта заслуженной или являлась частью плана Владыки и Богини, больше Империи не добиться прежних успехов в данной войне. Ибо Владыка Нотан, вернувшись, явно не станет сдерживаться.

Особенно если восстанет прямо из гроба в самом сердце Фиарнийской империи.

Даже если в прошлый раз Фальт победил не случайно, Нотан наверняка сделал из этого выводы и уже не позволит старику одержать верх. Кто тогда сможет его остановить? Что защитит столицу от акустического взрыва, способного уничтожить всё живое на своём пути?

Гвардия?

Экспериментальные солдаты?

Мольбы о пощаде?

Всё это полная чушь. Одно заклинание и в этом городе не останется ничего живого. Империя просто перестанет существовать. Да, её остатки ещё попытаются посопротивляться, но лишившись железной руки императорской семьи, быстро забудут про демонов и с головой погрузятся в увлекательный процесс передела власти, ещё больше ослабляя себя перед лицом могущественного врага.

Райда тихо рассмеялась. Её позабавила мысль о том, что огромная страна с многовековой историей может рухнуть от щелчка пальцев одного единственного человека. И сама она тоже ничего не сможет сделать, если он вернётся прямо тут. Разве что склонить голову и признать своё досрочное поражение.

И, хотя воображение рисовало яркие картины подобного развития событий, заставлявшие сердце Райды биться чаще, по здравому рассуждению этого не должно было случиться. Потому что, как казалось девушке, такой вариант попросту неинтересен Владыке. Она хорошо помнила, с каким упоением он говорил о войне. С каким восторгом рассказывал, как зажжёт всё от горизонта то горизонта, выжигая поверхность Тельвара от фиарнийцев. Он явно не относился к тем, кто ставит во главу угла сухую эффективность, предпочитая получать удовольствие от процесса. Возможно не только умопомрачительная сила, но и эта черта характера привлекла девушку во Владыке демонов.

Он не хотел лёгкой и быстрой победы. Он желал насладиться постепенным и погружающим противника в отчаяние уничтожением. А потому ей не стоило переживать о том, что он нанесёт Империи скорое и решительное поражение. У них будет ещё достаточно времени для их маленького сражения во имя любви.

Но так, как раньше, для Империи уже определённо больше не будет. В этом Райда ни капли не сомневалась. Прежняя она ещё могла бы сказать, что приложит все силы, дабы новый враг не ступил на земли фиарнийцев, но… С недавних пор вся эта шелуха перестала казаться генералу хоть сколько-то важной. Райду интересовала лишь победа или поражение. Её или его. И Империя в данном случае становилась не более чем инструментом для достижения цели. Незаменимым, но инструментом.

Без неё, без её возможностей и ресурсов сражение с Владыкой Нотаном было обречено на провал. Но и сражаться Райда будет не ради неё, а ради своих желаний. А потому Империи оставалось довольствоваться лишь этой скромной ролью.

В целом, в подобном положении вещей не находилось ничего нового. Райда всегда была эгоисткой. Просто никогда прежде цель не манила генерала столь сильно, чтобы прийти к подобному решению.

И теперь генералу оставалось лишь понять, каким станет её следующий шаг. А это зависело лишь от двух вещей. Первой были планы Императора на неё, а второй — время и место возвращения Владыки демонов.

Первое она узнает уже очень скоро. И девушка надеялась, что Владыка Нотан тоже не заставит себя долго ждать.

Дверь в комнату приоткрылась и на пороге возник секретарь:

— Госпожа генерал, время аудиенции, — сообщил он.

Райда, кивнув, встала с кресла.

— Лорд-протектор уже прибыл? — поинтересовалась она.

— Ожидает снаружи вместе с гвардейцами, госпожа генерал, — ответил секретарь.

Девушка слегка удивилась упоминанию гвардии, но всё быстро встало на свои места, стоило ей покинуть комнату ожидания. Четвёрка гвардейцев несла ящик с «трофеем», укрытый тёмно-синей тканью.

Это слегка удивило Райду. Она считала, что Фальт ещё вчера побывал на приёме у Императора и продемонстрировал ему тело Нотана. Но всё оказалось иначе.

— Доброе утро, леди Райда, — лучезарно улыбнулся ей старик. — Ваша юность по прежнему ослепительна.

— Благодарю, лорд-протектор, — вернула ему улыбку девушка. — Вы тоже неплохо выглядите для своих лет.

Старик фыркнул, но развивать пикировку в присутствии гвардейцев не стал и приглашающе взмахнул рукой, предлагая войти вместе.

— Ваше Императорское Величество, прибыли лорд-протектор Фальт и генерал Райда! — оповестил о них секретарь и отодвинулся в сторону, пропуская внутрь.

— Рады приветствовать, Ваше Императорское Величество! — хором отдали честь как Райда с Фальтом, так и гвардейцы, оказавшись в зале аудиенций.

— Рад вас видеть, проходите, — степенно кивнул седой мужчина преклонных лет, сидевший у окна в глубоком кресле.

Хотя годы оставили на его рубленом лице с крючковатым носом отпечаток в виде глубоких морщин, взгляд тёмных глаз мужчины лучился энергией и проницательностью. Рука, державшая на весу бокал вина, выглядела крепкой и никак не стариковской. Болезни и дряблость словно обходили мужчину стороной, и Райда знала, что во многом это заслуга его природного здоровья, а не усилий дворцовых докторов. Что до его одеяний, то в них не имелось ни вычурности, ни богатства украшений. Он был одет в скромный синий мундир с серебряным шитьём и эполетами, тёмные брюки, да мягкие чёрные сапоги. Однако каждый разумный гражданин Империи прекрасно знал, что во всей стране подобный мундир имел право носить лишь один человек. Император.

По заведённому порядку, Райда с Фальтом прошли немного вглубь комнаты и остановились не доходя до гостевых кресел, ожидая когда гвардейцы оставят у стены ящик с трофеем и покинут помещение.

— Друзья мои, давно не виделись! — смягчился мужчина, стоило двери закрыться за вышедшей четвёркой бойцов. Поставив бокал на низкий столик, он гостеприимно махнул рукой в сторону кресел. — Фальт, старина, ты всё так же пышешь здоровьем.

— Это всё прогулки на свежем воздухе, — с улыбкой отшутился протектор, на что Райда лишь мысленно хмыкнула.

Пешком от столицы до Лаграша. Неплохой маршрут для «прогулки».