Желаете бросить вызов Богам?

Там, куда опускается свет. ИнтерНЕЛЮДия

Верхний мир поражал. Был забавен. Широк. Свободен!

Поначалу от него болели глаза, так как в нём темнота почему-то постоянно сменялась ярким светом. Но постепенно стало понятно, что это было его единственным неудобством. Тут бегало много еды и не надо было пожирать своих братьев. Можно было размножаться вволю и не опасаться, что молодняк станет чей-то закуской. За то время, что поименованные демонами монстры успели немного изучить поверхность, халис-патриарх осознал, как крохотен был их тёмный подземный мирок.

Прежде демоны не видели смысла его покидать. Память предков, впитанная с молоком, гласила, что это их дом. Дом Великой матери. И его нужно хранить. Лишь редкие смельчаки или изгои покидали его, проскользнув мимо Мёртвого Стража и не попавшись в цепкие щупальца.

Но теперь умудрёный халис, встретивший посланника Великой матери, понимал, почему та позвала их наверх. Старый дом стал им тесен. И она желала показать им новый. Большой и свободный. Полный еды. Дом, где они смогут стать сильнее, чем прежде.

Но для начала его нужно было освободить.

Как и сказал посланник, на поверхности жили паразиты. Странные двуногие, от которых не пахло магией. Они жили вместе с покрытыми железом тварями с длинными хоботами на спинах. Твари двигались словно живые, но не испускали запахов крови и мяса. И что двуногие, что железные, едва завидев халиса и его общину, сразу начинали плеваться магическими сгустками из длинных палок и хоботов.

Это было не забавно.

Когда демоны впервые встретились с большой стаей двуногих, то сразу бросились на них. Они мечтали показать Великой матери как разорвут их на куски, пожрут и дадут молодняку вдоволь покататься по окровавленной земле. Но получили неожиданный отпор теми самыми палками и были вынуждены отступить, оставляя на подступах к паразитам множество трупов.

Но это лишь взъярило демонов. Как они будут смотреть в глаза Великой матери, если не смогут справиться даже с первой же кучкой паразитов? Они бросились на добычу ещё раз, но вновь были вынуждены отступить, неся потери. Однако эта попытка принесла не только новые трупы, но и пользу. Во время неё халис и пара других патриархов заметили, что некоторым монстрам палки и хоботы вредят меньше, чем другим. А кому-то, вроде самого халиса, и вовсе никак не угрожают. Пользуясь этим, они могли бы ворваться в ряды паразитов. Но будет ли это забавно? Много ли добычи они смогут добыть своим малым числом? Кого-то они убьют и сожрут, но остальные двуногие просто разбегутся.

Как убить их всех? Как доказать Великой матери, что её дети сильны и умелы? Халис неожиданно понял, что это было испытание. Урок. Урок, гласящий, что не сильный должен жрать слабого — принцип, по которому они жили прежде — а что сильные должны вести слабых за собой, так как лишь вместе они смогут пожрать пожрать без остатка всех, кто встанет на их пути, и этим сделать всю общину сильнее. Теперь они были не каждый сам за себя, как когда-то прежде.

Осенённый этой необъятной по своей глубине мыслью, халис начал действовать и доносить свою идею до менее мудрых собратьев. Как правило, рычанием и затрещинами по тупым головам. Хоть и с трудом, но патриарху удалось добиться нужного порядка от неорганизованного кодла, выставив вперёд наиболее сильных и устойчивых демонов. После чего лично возглавил атаку. И эти усилия полностью себя оправдали.

Объединившись, дети Великой матери стали неудержимы и пронеслись по стае двуногих смертоносной бурей. Немолодой уже халис, глядя на то как резвится среди охваченной ужасом добычи молодняк, словно и сам вернулся в те времена, когда глаза видели во тьме лучше, а лапы были сильнее и крепче. Какая забавная охота! Как вкусен запах крови двуногих и как радостно слышать их жалкие вопли!

Лишь с железные твари омрачали его радость. Под их железными шкурами не было мяса, а если навредить им слишком сильно, то они превращались в огненный шар, убивающий даже тех, кто не боялся плевков из палок и хоботов. Охотиться на них было не забавно. И даже бессмысленно. А потому монстры старались отогнать их подальше от уязвимого молодняка и там превращать в огненные шары. Но это было не интересно, долго и не всегда загонщики успевали убежать от огня. Не забавно.

Тем не менее, демонам было чем гордиться. Немногие двуногие смогли улизнуть. Остальные же стали пищей общины. Им не помогли ни железные твари, ни плюющиеся палки, ни забавные берлоги, сделанные из палок и тонких шкурок без шерсти. Просторные, но хлипкие и не способные защитить, рушась от малейшего толчка.

Демоны сожрали всё, что можно было сожрать, и сломали всё, что можно было сломать. Некоторые, в пылу стараний, даже умудрились сделать всё наоборот. Но халис-патриарх не видел в этом проблемы. Главное, что эта стая паразитов больше не могла досадить Великой матери.

И это было только начало.

Посланник матери сказал, что в стороне, куда перед приходом темноты опускается яркий свет, бродит ещё много таких паразитов. И халис твёрдо намеревался всех их попробовать на клык.

Поначалу, пока община бродила по землям тех двуногих, которые, как и они, пахли магией, патриарх сомневался, не обманул ли его посланник. Они всё шли и шли туда, куда опускается свет, но всё никак не могли найти паразитов, о которых он ему говорил. С каждым днём сдерживать орду становилось сложнее. Не всегда охота в лесах проходила удачно и в такие дни, если неподалёку находились берлоги двуногих, голодные демоны порывались устроить среди них охотничьи угодья.

Халис не позволял им этого. Что-то в его уме говорило, что пахнущих магией есть не стоит, нужны те, что без запаха. Иначе можно расстроить Великую мать. И он гнал общину дальше на поиски. Но с каждым днём его вера в слова посланника становилась всё слабее, а община слушалась его всё неохотнее.

Но теперь это было позади.

Демоны были сыты. Демоны были довольны. Демоны насладились сладким вкусом горячего двуногого мяса и солёной крови. И впереди их ждало ещё больше еды! Они пожрут её всю, очистят верхний мир от паразитов, а потом найдут посланника и тот направит их к Великой матери.

Халис повёл орду дальше. Наученные правильному методу охоты, демоны играючи разделывались со всеми паразитами, что встречались им на пути. И постепенно даже железные твари перестали доставлять неудобства. Община крепла, становилась сильнее. Умнее. Хитрее. А паразиты — нет. Они были всего лишь едой.

В одну из ночей, когда демоны бежали через холмы в поисках новой добычи, халис и другие патриархи неожиданно ощутили едва заметный, но очень знакомый запах. Пахло… их старым домом. Но как-то иначе. По другому. И к этому запаху примешивался запах двуногих.

Халису это не понравилось и он повернул путь демонов в ту сторону.

Орда вышла к очень большой яме, чьё дно было истыкано светящимися палками, между которых копошилось много двуногих. Железные твари тоже были, но странные. Патриарх впервые видел таких. Практически все они были без плюющихся хоботов. Большая их часть была раздувшейся, очень жирной, словно обожравшейся без меры. У оставшихся из спины росли огромные клешни, которыми можно было рвать и хватать.

И вся эта стая крутилась у входа в большую берлогу, из которой ощутимо тянуло запахом дома.

Халис взбесился. Он догадывался, кого хватали эти клешни. И на ком разжирели твари. Тут тоже был дом, в котором жили дети Великой матери. И паразиты привели сюда железных, чтобы его разорить. Не забавно. Непростительно!

Издав яростный вой, халис приказал общине спуститься вниз и устроить охоту.

Двуногие оказались ещё более лёгкой добычей, чем обычно. Паразитов с палками было мало, а остальные лишь бегали в страхе и пытались спрятаться в разорённой берлоге. Железные же твари вовсе никак не сопротивлялись и даже не превращались в огонь, когда их разрывали на куски.

Страх. Безумие. Дикие вопли добычи. Горячая кровь, растекающаяся по пасти и капающая с клыков на рыхлую землю. Халис и его демоны упивались этим. И, закончив снаружи, неспешно отправились внутрь. Патриарх не видел смысла спешить. Он желал, чтобы паразиты, пытавшиеся спрятаться тут, сполна вкусили страх и отчаяние.

Хотя запах был очень похож, вид этого дома отличался от того, что покинули демоны. На каждом шагу стояли странные железные штуки и торчали светящиеся палки, а по полу тянулись бесконечно длинные чёрные змеи, чем-то напоминавшие халису щупальца Мёртвого Стража.

Вылавливая паразитов по закоулкам, орда забиралась всё глубже и ниже. Железных штук становилось всё больше — и паразитов тоже. Патриарх был уверен, что от охоты сюда сбежало намного меньше двуногих, чем они находили тут. Паразиты захватили дом и теперь живут здесь? Не забавно. Но им же хуже!

Спускаясь всё ниже и ниже, демоны начали находить железные штуки и змей другого вида. От них пахло не паразитами, а домом, магией и пылью. Их количество постепенно увеличивалось и порой попадались целые пещеры, заваленные ими.

Это был странный дом. Непонятный дом. Не пахнущий демонами. Но пахнущий магией. Не такой, как бежала бурной рекой в глубине их старого дома. Другой. Колючей. От её запаха хотелось чихать и слезились глаза.

Халис не понимал, в чём дело. Жили ли тут вообще когда-либо другие демоны? Но если не жили, почему тогда так разжирели железные твари снаружи? Кого они съели? Что за странную магию он чуял? Если это был дом, построенный Великой матерью, то почему он так отличался от их?

Погружённый в эти мысли, халис вышел в огромную пещеру и растерянно остановился. Из всех мест в подземной берлоге, это выглядело непонятнее всего. И полностью было пропитано тем колючим запахом, который привёл патриарха сюда. Стены пещеры сплошь покрывали подмигивающие огнями железные штуки и целые пучки змей, тянущиеся к огромному шару, состоящему, как чуял халис, из магии. Той самой, чей запах раздражал его нос.

На полу пещеры крутилась большая стая двуногих. Совершенно беззащитных двуногих в тонких белых шкурках, множество которых демоны уже растерзали и съели по пути сюда. Завидев халиса и толпящихся за ним демонов, они тут же с воплями бросились в разные стороны, словно трусливые насекомые. Но патриарха они сейчас совершенно не волновали.

Как завороженный, он разглядывал висящий в воздухе магический шар, широко распахнув все три своих глаза и пытаясь вглядеться глубже. И, когда ему это удалось, толстые лапы халиса впервые в жизни задрожали, невольно отводя его на несколько шагов назад.