Желаете бросить вызов Богам?

Испытание Богини. ИнтерЛЮДия

Колонна из пяти грузотранспортных «Пауков» на крейсерской скорости мчалась на запад Фиарнийской империи, стремясь как можно быстрее доставить туда пару весьма важных пассажиров с сопровождением и один большой, но невзрачный ящик, наспех сколоченый из шершавых занозистых досок. Шагающим машинам не требовался отдых, только лишь редкая замена энергокристаллов, а потому они день и ночь неустанно выполняли свою задачу, останавливаясь лишь на санитарные и обеденные привалы. Благодаря чему, спустя три с небольшим недели колонна уже находилась в относительной близости от пункта назначения.

Золотоволосая девушка, сидящая в качающемся на ходу кузове командирского транспорта, безразлично наблюдала за поверхностью налитого в бокал вина. Оно колыхалось от тряски и подёргивалось сумбурными волнами, словно внутри, за тонкими стеклянными стенками, бушевал настоящий шторм.

— Бред собачий… — пробормотала она в пустоту и выпила содержимое бокала.

Её голос был столь тих, что даже если бы рядом находился кто-то ещё, то не услышал бы и слова за шумом механизмов движущегося шагохода. Мрачно посмотрев на пустой бокал, девушка испытала жгучее желание швырнуть его о стену, но сдержалась. Это был последний из когда-то обширного набора. И из чего потом пить? Из железной кружки, как эти рядовые недоумки, радовавшиеся гибели Владыки демонов?

Вздохнув, она вновь наполнила бокал и снова принялась наблюдать за всплесками и колыханиями красной жидкости. Райда предавалась этому занятию вот уже полторы недели. Наблюдала, осушала бокал, наполняла заново и вновь наблюдала. Она находила данное зрелище весьма наглядной демонстрацией того, что творилось у неё на душе.

Со дня поражения Нотана прошло уже больше трёх недель и с каждыми проведёнными в дороге сутками настроение Райды становилось всё хуже. Она перестала понимать к чему ей стремиться дальше и ради чего прилагать усилия. Возможно, останься она со своими войсками, то смогла бы забить голову работой, организовывая задержавшееся контрнаступление на Карушскую крепость. Но она была вынуждена тащиться в столицу на аудиенцию к Императору, проводя дни в одиночестве и безделье. Чего ради? Её хотели наказать? Или наградить? Поначалу она ещё пыталась понять мотивы повелителя Империи, но в какой-то момент ей стало наплевать.

Что бы ни произошло дальше, для неё это уже не имело никакого смысла. Цель, при мысли о которой у неё закипала кровь, исчезла. И Райда была уверена, что ей уже никогда не испытать подобного вновь. Впереди ожидала только серая, давно наскучившая обыденность, которая станет отныне лишь унылей и невыносимей, находясь в вечной тени от испытанных чувств. И она всерьёз задумалась о том, чтобы подать в отставку. Если, конечно, Император не лишит её статуса самолично.

Да… Это было бы неплохо. В глобальном смысле, лишение должности и привилегий могло рассматриваться изощрённой формой смертной казни. А добровольный отказ от них — изощрённым самоубийством. Все эти коршуны, через которых Райда переступила в своё время, конечно же попытаются отомстить, воспользовавшись ситуацией. Но девушка не переживала за свою жизнь. Пусть приходят. Если они смогут взять над ней верх, то достойна ли она вообще была того мужчины?

Поднеся бокал ко рту, Райда хотела сделать глоток, но так и замерла, даже не обращая внимания на вино, плещущееся в приоткрытые губы и тонкой струйкой стекающее по подбородку.

Достойна?

Почему она решила, что была достойна? Она столь смело и дерзко бросалась утверждениями, что богиня поддержит огонь в её сердце из женской солидарности. Но о чём думало божество на самом деле? Считало ли оно Райду действительно достойной партией своему апостолу?

Не устроили ли ей… испытание?

— Если так подумать… он умер смехотворно легко, — пробормотала генерал, отведя бокал и глядя на капельки вина, стекающие по стеклянным стенкам на её пальцы.

Вся эта ситуация неожиданно обрела новый оттенок, на который она прежде не обращала внимания. В рассказе старого хрыча не упоминалось ни одного смертоносного заклинания. Когда Райда слушала его, она решила, что Нотан не хотел задеть своих подданных… Неужели это был просто спектакль, подготовленный богиней? Фальт уверял, что удар его меча уничтожает душу, чтобы избежать воскрешения божеством-покровителем… Но это ведь не сработает, если богиня заранее приняла меры, верно?

В конце концов.

Она ведь Божество.

Быть может, пока Фальт трясётся в соседнем «Пауке» и самодовольно упивается своей мнимой победой, дух Нотана не знает бед и весело коротает время со своей госпожой, насмехаясь над наивностью врагов и выжидая момент для своего возвращения.

Вот только для чего богиня это сделала? Если это испытание, то чего она ждёт от неё? Что Райде следует сделать, чтобы заслужить одобрение?

Отомстить за его «смерть» Фальту? Это не так уж сложно, достаточно отдать команду транспортнику на самоподрыв. Девушка сомневалась, что такая банальность могла бы удовлетворить богиню…. Нет, Богиню. Она должна выказывать больше уважения и не повторять прошлых ошибок. Уважение… Может именно этого Богиня и ждала от девушки, словно мать от пришедшей в её дом невесты сына?

— Ха… Ха-ха-ха-ха!..

Да, точно… Определённо, дело именно в этом. Ей явно недоставало почтительности к хозяйке этого мира. Она даже посмела назвать её ничтожеством… горделивая дура! Немудрено, что ей решили преподать урок.

Запрокинув голову, Райда осушила бокал одним большим глотком, после чего, подумав, вылила в него остатки вина из бутылки и допила.

Хмель всё плотнее сжимал девушку в своих объятьях, но она чувствовала, как её мысли становятся лишь чище и чётче, словно кто-то сбросил с них наконец мешающую пелену. Она снова видела путь вперёд. Чувствовала, как её кровь вновь начинает бурлить. Ей становилось смешно от того, что она все эти недели не замечала столь простого и очевидного ответа на свои вопросы. И она не сдерживала этот смех, откинувшись на спинку кресла и сотрясаясь в радостном припадке.

— Я докажу, что достойна! — радостно завопила она в потолок. — Вот увидишь, Богиня, я смогу порадовать тебя!

Тьма и горечь, затопившие глаза Райды незаметно для девушки, бесследно исчезли, уступив место прежней наивно-искренней голубизне. Её хотелось прямо сейчас выпрыгнуть из транспорта, чтобы совершить что-то во имя Богини, но…

Столь серьёзное дело не терпело спешки.

Чтобы выказать уважение, обычно преподносят какой-то дар или оказывают услугу. Какой дар могла преподнести Райда, чтобы задобрить Богиню? Голову Фальта? Нет, этот вариант она уже отбросила. Старика слишком легко убить, а значит, его жизнь не имеет никакой ценности. Голову Императора? Его будет очень тяжело убить, что увеличивает ценность подобного дара, а в довесок, обезглавленная Империя рассыпется на куски и погрязнет в междоусобицах. Подобное подношение вполне могло бы прийтись по душе Богине… Но будет ли доволен подобным раскладом её любимый Владыка?

Его характер был похож на характер самой Райды, а значит, он хотел бы самолично взять верх над правителем Империи. Увидеть отчаяние на его лице. Крах надежд во взгляде и безумие от осознания того, что труд всей его жизни превращается в пепел. Ах, она и сама бы с удовольствием на это посмотрела, хоть и испытывала к Императору и его супруге определённую долю уважения.

…Почему она вообще подумала о подобном? Не значило ли это, что она подсознательно уже готовилась к поражению, представляя себя подле Владыки?

— Аааах, вот ведь дура!

Если бы в командирском транспорте находилась хоть одна живая душа помимо самой Райды, она могла бы стать свидетелем того, как зардевшаяся до ушей девушка замолотила каблуками сапог по полу и смущённо зажмурилась, укоряя саму себя вслух.

Но почему-то её голос звучал удивительно довольным, что не прошло незамеченным для самой Райды.

Неужели она так размякла за эти недели? Она и раньше допускала мысль о том, что может проиграть и считала это вполне нормальным. Ведь это лишь значило бы, что Владыка демонов победил в их маленькой игре. …Но почему её сердце теперь отзывалось на эту перспективу так же радостно, как и на желание взять верх самой. Это чувство оказалось для Райды в новинку. Она хотела налить себе ещё вина, чтобы обдумать всё за бокалом, но вспомнила, что та бутылка была последней в её запасах.

Ну и ладно. С этим она разберётся потом. Пока что перед ней стояла более важная задача: заслужить благосклонность Богини. Всё остальное в данный момент было не так уж важно.

Три следующих дня, которые заняла оставшаяся часть дороги, девушка провела в глубоких раздумьях. Она всё так же редко покидала свой транспорт, предпочитая уединение, но даже так каждый солдат смог заметить перемены в её настроении. Ещё недавно генерал смотрела на окружающих мрачным жестоким взглядом, то теперь к ним вновь вернулась спокойная и даже немного весёлая девушка с обманчиво наивными глазами.

Райда перебрала в голове массу вариантов, которые, как ей казалось, могли бы впечатлить Богиню. От сложных и изощрённых, до безумных и нелепых. Но раз за разом она отбрасывала их. Ей казалось, что она должна совершить что-то более простое и искреннее, идущее от всего её сердца… Но что?

Она не переставала думать об этом даже когда колонна прибыла в расположение военной базы при столице и Райда стояла на полу огромного ангара, выслушивая вместе с Фальтом ожидавшего их секретаря из императорского дворца. Тот сообщил, что Император с нетерпением ожидает своих верных помощников, однако принять их сможет лишь завтра утром, ибо сегодня выслушивает доклады министров. Однако девушка лишь чудом уловила смысл сказанного, так как в это время краем глаза следила за тем, как солдаты тащат из грузового «Паука» длинный ящик.

Не ошиблась ли она в своих выводах? Не затмила ли слепая надежда её разум? На миг её одолели сомнения, но она быстро отбросила их прочь. Один раз она уже позволила себе сдаться слишком быстро, хотя ещё не исчерпала все варианты. Теперь она не отступит, пока не проверит эту догадку, чем бы она не закончилась.

— Благодарю вас, секретарь. Я явлюсь к назначенному часу, — машинально поблагодарила она посланника дворца. — Передайте Его Императорскому Величеству…

Она резко осеклась, увидев, как из грузового отсека выводят её коллекцию, чтобы доставить в особняк на время пребывания Райды в столице. Она взяла её с собой из расчёта продать на чёрном рынке, где всегда имелся спрос на подобный товар. Для неё самой эти трофеи больше не представляли никакого интереса и ценности… Так ей казалось, до этой секунды.

Неожиданная идея ворвалась в ворох её мыслей, распугав все прочие своей ослепительной яркостью и простотой, и вернув коллекции Райды её прежнюю ценность. Даже больше — она искренне обрадовалась тому, что собирала её все эти годы.

— …Госпожа генерал? — напомнил о себе секретарь, когда пауза затянулась слишком сильно.

— Прошу прощения, — девушка подарила тому мягкую улыбку, — меня просто посетило озарение по поводу одной давно возникшей проблемы. Передайте Его Императорскому Величеству и его супруге мой поклон, а также пожелания крепкого здоровья. Я буду с нетерпением ждать завтрашней аудиенции.