Желаете бросить вызов Богам?

Глава 12. Проявление благодарности

— Эри, что происходит?

Сказать по правде, Эрешкигаль меня испугала. Её глаза, прикованные к Аллегри, медленно начали сиять золотисто-янтарным, и после этого во мне уже не было никаких сил в них смотреть. Ощущение смерти, неизбежного конца мгновенно проникало в мой разум, заставляя отчаянно дрожать.

Что случилось? Что мне делать? Почему Эри высвободила свою силу? Она всё ещё друг? Или враг? Если враг, как мне защи…

— Не ожидала, что в её мире может случиться что-то подобное, — пробормотала Богиня Смерти, словно завороженная, и с улыбкой шагнула вперёд. — Как интригующе!

Эта фраза полностью сломала ход моих мыслей и я растерялся. «В её мире»? «Случилось»?

— Возмутительно! — пискнула за моей спиной Кардея. — Она правда варварша! Как можно одобрять такую паству?!

— Да поясните хоть что-нибудь! — не выдержал я. — Я тут стою и ничего не понимаю, вообще-то!

Эрешкигаль, шагнувшая мимо меня в сторону Легри, неожиданно раскинула руки в стороны и упоённо крутанулась на месте, взметая полы своего платья.

— Энергия, Нотан! — весело крикнула она. — Перед тобой самая лучшая, отборная энергия, что способны подарить богу смертные! Энергия… — она медленно повела вверх по воздуху разведёнными пальцами и за их кончиками потянулись возникшие из ниоткуда липкие, тягучие тёмно-рубиновые нити. — Добровольно поднесённой жизни.

Голос Эри звенел от неописуемой радости, но глядя на неё я не мог сдержать пробежавшую по спине волну мурашек. Эрешкигаль смотрела на свисающие с её пальцев нитевидные капли с одержимой улыбкой и вожделением в глазах, и это разительно отличалось от её обычного состояния. Высунув язык, она медленно, смакуя, слизала с пальцев рубиновые нити и блаженно зажмурилась.

— Идеальный букет, — выдохнула она. — Щепотка страха, горсть преданности, густое и обволакивающее обожание. Как давно я не чувствовала вкус правильно проведённого ритуала. Всё же, даже в наши времена помнят старые-добрые традиции, — открыв глаза, она повернулась в сторону извивавшейся Аллегри и пробормотала с лёгкой завистью. — Это ведь её первое жертвоприношение. Самые яркие чувства всегда именно от него. Даже завидую немного.

— Ещё одна варварша! — возмутилась Кардея, забравшись мне на плечо и глядя на богинь. — Сущее безобразие!

Пока божественная фея изливала своё негодование, у меня в голове яркой вспышкой пульсировал лишь один вопрос.

Кто?

Кто преподнёс свои жизни во имя Аллегри? Кто провёл ритуал? Я ведь только начал возрождать веру в неё, как могли так быстро отыскаться подобные безумцы? Неужели кто-то из моего окружения? Верится слабо. Торговая ярмарка дала толчок в чьей-то приезжей и не совсем здоровой голове? Да быть того не может… хотел бы сказать я, но перед глазами уже имелся один яркий и наглядный пример уехавшей в закат крыши. В лице того волковидного эали.

— Варварша? — прищурившись, взглянула на Кардею Эри. — Ты явно не понимаешь, как это вкусно, коротышка. Тебе, видимо, не приносили в жертву даже ягнёнка. Но ничего страшного, — сообщила она фее с нехорошей ухмылкой и мазнула по воздуху парой пальцев, собирая новые нити. — Я помогу тебе понять.

— И что я должна помммхмпфхфф!!!

На миг исчезнув из моего поля зрения, Эрешкигаль вдруг оказалась прямо перед Кардеей и стремительным, напористым движением ввела обагрённые нитями пальцы прямо в рот опешившей и явно не ожидавшей подобного развития событий фее. Мелкая богиня попыталась что-то возмущённо промычать, задёргавшись на моём плече, но быстро затихла, икнула и густо зарделась. После чего у неё изо рта пошла пена и Кардея, закатив глаза, рухнула в траву.

— Ого, — пробормотал я, глядя на её подёргивающееся тельце.

— Тебе тоже стоит попробовать немного, — вкрадчиво раздалось у меня над ухом и в следующий миг рубиновая капля оказалась уже на моём языке.

Сначала я не ощутил ничего, кроме тонкого пальца Эри и непонятной, густой словно мёд субстанции без какого либо вкуса, а потом просто потонул в ослепительной вспышке непонятных образов и чужих эмоций. Они пронзили мой разум словно луч мощного прожектора, взрезавшего вязкую ночную тьму. Но уже спустя секунду прожектор выключили и я, покачнувшись на трясущихся ногах, упал на свою пятую точку, едва не придавив валявшуюся где-то в этом самом районе Кардею.

Что… Что это, мать вашу, было?!

— Хм… — в голосе Эри сквозило неприкрытое разочарование. — Совсем не тот эффект. Жаль. Видимо, для смертных она совсем иная на вкус.

Калейдоскоп из оборванных лоскутов чужих воспоминаний всё ещё мелькал перед глазами. Боль, радость, унижения, эйфория, похоть, страх, преданность. Каждый из обрывков нёс свой собственный отпечаток, оставшийся от своего владельца, позволяя самым краем глаза заглянуть в случайный эпизод из его прожитой жизни. Но очень мимолётно, смазанно, не позволяя разобрать ни единой осязаемой детали. Однако в этой мешанине был один образ, который на их фоне сиял ясно и чётко, словно навеки отпечатался в душах жертв.

Образ светловолосой девушки с пронзительно-синими глазами.

И я эту девушку знал.

— Райда, — невольно выдохнул я вслух.

— О, Легри ведь о ней что-то говорила, — призадумалась Эрешкигаль. — Разве это не та самая вражеская девчушка, что на тебя глаз положила? И это она провела ритуал? Хо-хоооо! — протянула она и весело глянула на меня. — Ты заставил вражеского генерала поверить в Аллегри? Как ты это провернул?

— Сам хотел бы знать, — удивлённо помотал я головой. — Когда мы расстались, она не выглядела особенно верующей. Ритуал точно её рук дело?

— Ты ведь о светловолосой? Да, насколько я могу судить, — кивнула Эри. — Но точно нам сможет рассказать только Легри, когда… — она выразительно кивнула в сторону постанывающей богини, — усвоит весь тот шторм энергии, что обрушился на неё.

— Жертвоприношение много приносит? — спросил я, пытаясь встать, но ноги всё ещё подкашивались.

— Обычное — не особо. Мало чем отличается от банального подношения в храме или истовой молитвы как по эффективности, так и на вкус. Но добровольно пожертвованная жизнь… это деликатес, — облизнулась Богиня Смерти. — Она несёт в себе колоссальный заряд энергии, образованной из добровольного отречения от последующего перерождения души, но мало какой жрец способен правильно подготовить жертву. Преданность жрецу, граничащая с фанатизмом, слепая готовность умереть во имя божества, отрицание собственного эго и беспрекословное подчинение чужой воле. Это лишь малая часть требований, которые должна удовлетворять будущая жертва. Единственная капля сомнений или проявления собственных желаний — и чистота энергии будет испорчена.

— Как много тонкостей… — пробормотал я и наконец смог оторваться от земли. — Если всё так, как ты говоришь, у меня к Райде будет очень много вопросов при следующей встрече.

— Не думаешь заручиться её помощью? — лукаво прищурилась Эрешкигаль. — Столь эффективный жрец мигом бы накачал Легри океаном энергии. Двадцать-тридцать тысяч добровольных жертв такого качества — и Аллегри перевернёт свой Тельвар вверх дном.

Я попытался прикинуть в уме соотношение одной подобной жертвы к обычным верующим и быстро оставил эту затею, цифра получалась какая-то пугающая. Ты вот мучаешься, распространяешь веру, зарабатываешь лояльность паствы, рожаешь проявления божественных чудес, а кто-то вжик-вжик ножиком один разок — и уже молодец. Как-то это нечестно. Где справедливость? Где баланс?! Зачем так напрягаться, если можно обойтись зиккуратом из трупов? Вот только…

— Есть и обратная сторона медали, верно? — с подозрением спросил я. — Выглядит слишком заманчиво для безопасного метода. И будет ли сама Легри счастлива, получив силу таким путём?

— Кто знает? — ухмыльнулась Эри, едва уловимо подмигнув. — Но если однажды ты окажешься перед выбором — окончательно потерять и мир, и его жителей, или же сохранить мир ценой всего лишь нескольких десятков тысяч жизней, будут ли тебя беспокоить побочные эффекты?

В словах Эрешкигаль сквозил сухой прагматизм, но это был прагматизм такого рода, над которым обычный человек предпочитал не задумываться. И я, как положено обычному человеку, решил не забегать настолько далеко в будущее, надеясь, что мне не доведётся оказаться в подобной ситуации. И надеясь, что эту тему Эри подняла просто к слову, а не ради какого-то недвусмысленного намёка.

— Ууууфф… — из травы у ног донёсся слабый стон и растительность заколыхалась, выпуская наружу покачивающуюся Кардею. — Всё горит… Как странно… Ооох…

Фея выглядела крайне растерянной и держала ладони на пылающих румянцем щёчках.

— Как тебе, коротышка? — насмешливо спросила её Эрешкигаль. — Понравилось?

— Я… Нет… Что?.. Ох… …Да… — под конец едва слышно пробормотала мелкая богиня и вновь залилась краской по самые кончики ушей. — Немножко… Но!.. Но! Это всё ещё варварство! Вот!

Хотя она пыталась дальше гнуть свою линию, звучала и выглядела фея весьма неубедительно.

Прошло немало минут, прежде чем охвативший Аллегри приступ пошёл на спад и она затихла. Однако я всё ещё не мог подойти даже на шаг ближе из-за буйства энергии, а значит, процесс не был завершён.

Всё это время Кардея летала вокруг «мучавшейся» от переизбытка энергии Легри и возмущённо пищала что-то про разврат и падение нравов, но при этом продолжала пристально наблюдать.

— Так ты говоришь, тебе угрожали, коротышка? — вкрадчиво спросила Кардею Эри, когда стало немного потише.

— Что? Ха-ха-ха!.. Какие странные вещи ты говоришь!.. — нервно засмеялась фея. — Великую Кардею невозможно запугать! Никто не посмеет угрожать великой Кардее!

— Но недавно ты… — начал было я, но оказался прерван.

— Показалось! Тебе показалось! — зашикала на меня богиня и замахала руками. — Раз великая Кардея говорит, что тебе показалось, то ты, как её праволевая рука, должен лишь кивнуть и согласиться, понял? Т ы . П о н я л ?

Подлетев вплотную, она схватила мою голову руками и, вращая глазами, скорчила мордаху, которая в её понимании, видимо, должна была меня жутко напугать. Но эффект вышел совершенно противоположным и я едва удержался от фыркающего смешка.

— Если ей правда кто-то угрожал, мы легко это узнаем, — раздался слабый голос Аллегри и, дружно взглянув в её сторону, мы увидели как богиня медленно приподнимается с бумажной горы и держится одной рукой за грудь. — Знаешь, Нотан, а твоя фиарнийская подружка не промах. Давненько во мне не бурлило столько энергии. Но если она продолжит в том же духе, тебе придётся застегнуть вокруг её шеи ошейник и посадить на цепь. Сегодня я жаловаться не буду, но в будущем мне такие подношения не нужны.

— Так это действительно Райда учудила? — спросил я, всё ещё не веря в это до конца, и шагнул к Легри, не ощущая больше преграды.

— Ага, она самая, — ответила Аллегри, становясь бодрее с каждой секундой. — И это твоя вина, кстати.

— Всмысле?! — от подобного заявления я остановился как вкопанный.

Каким боком я могу быть повинен в жертвоприношении, скажите на милость?!