Желаете бросить вызов Богам?

— Райда, родная, как твой глаз?

— Благодарю за заботу, Ваше Величество, — вежливо кивнула девушка. — Уже почти пришёл в норму стараниями капитан-медиков.

— Рад слышать. Когда мне сообщили о твоих ранениях, я даже немного забеспокоился.

Райда знала Императора Тенгара уже много лет, но до сих пор не была точно уверена в том, было ли внимание повелителя Империи и его супруги к ней искренним или же они вели себя так из прагматических соображений. Но, как бы там ни было, за всё время ни Император, ни Императрица ещё не дали повода заподозрить их в двуличии, так что генерал относилась к ним с определённой долей уважения.

— Кстати говоря, а где Лиамм? — поинтересовался Фальт, присаживаясь в кресло.

Во всей Империи старик, вероятно, был единственным, кто позволял себе столь панибратскую форму общения с властвующей четой. Насколько было известно Райде, Император Тенгар был лишь немного старше Фальта и познакомились они ещё в молодости. Не имело смысла удивляться тому, что за столько долгий срок Фальт заработал себе не только прочную репутацию, но и дружеские отношения с Императором. Однако порой девушке казалось, что старик излишне фамильярничает.

— Она с раннего утра отправилась с инспекцией по городским приютам, — пояснил Тенгар отсутствие своей супруги, которая обычно присутствовала на подобных встречах. — Лиамм давно её планировала и решила не откладывать.

— Меня всегда восхищала её забота о детях, — улыбнулся Фальт. — И невероятно острый взгляд, безошибочно находящий среди них скрытые таланты, способные послужить на благо Империи.

— О, да, в этом ей нет равных, — хохотнул Император.

Лиамм была уже третьей женой Тенгара. Первая Императрица скончалась от долгой и тяжёлой болезни, когда Райде было всего несколько лет. Вторую Императору пришлось сослать на каторгу, а её ближайших родственников показательно казнить. Ожидаемая судьба для тех, кто пытался организовать дворцовый переворот. Насколько знала Райда, на каторге предательница протянула всего полгода, не выдержав нагрузок и недоедания. Своей третьей супругой Тенгар сделал собственную дочь от первого брака, которая отличалась не только тёплым и уважительным отношением к отцу, но и врождённой железной хваткой в политических и социальных вопросах.

В Империи не все одобряли подобное решение, особенно те, кто надеялся пропихнуть в Императрицы кого-нибудь из своих дочерей, и брак ещё очень долго обсуждали в кулуарах дворца. Но лично Райда всецело одобряла выбор Тенгара, так как Лиамм зарекомендовала себя не только как первая красавица Империи, но и как хваткая, порой жёсткая управленка, отлично справлявшаяся с государственными делами. Кроме того, так как Лиамм была всего на пару лет её старше, они быстро нашли общий язык и познакомившись с Императрицей поближе, Райда ощутила в ней родственную душу.

— Что же, друзья мои, давайте перейдём к делам, — посерьёзнел Тенгар и кинул взгляд на накрытый тканью гроб. — Он там?

— Доставил, как ты и просил, — кивнул Фальт. — Хочешь взглянуть?

— Было бы любопытно.

Протектор тут же встал и подошёл к ящику, сбросив с него плотную ткань. Под ней был всё тот же грубо сколоченный гроб, в котором тело Владыки демонов провело всю дорогу от стоянки Райды до самой столицы.

Откинув защёлки, Фальт сдвинул деревянную крышку и отошёл в сторону, приглашая Тенгара взглянуть. Император неспешно поднялся и, подхватив с собой бокал с вином, подошёл к гробу, некоторое время молча разглядывая его содержимое. Хотя Райде нестерпимо хотелось сделать тоже самое, она предпочла сохранить равнодушную маску и осталась сидеть в кресле.

— Подумать только, такой сопляк, а доставил столько проблем, — задумчиво пробормотал Тенгар. — Хорошо, что ты решил сразу с ним разобраться.

— Было бы неприятно, если бы мы дали этой стерве шанс развить его силы, — равнодушно пожал плечами протектор. — Болезнь нужно уничтожать в зародыше.

Райда чуть не фыркнула, найдя фразу лорда-протектора весьма забавной. Ведь он считал Владыку демонов болезнью, в то время как сам Владыка считал болезнью фиарнийцев.

— Что ж, отличная работа, друзья мои! — воскликнул Император, возвращаясь за стол. — И тебя это тоже касается, Райда. Уверен, ты коришь себя за поражения, но посланник Богини — это не тот противник, с которым можно сладить обычными методами. Так что выпей вина, расслабься и забудь об этом досадном недоразумении. В ближайшие пятьдесят лет нам больше не о чем беспокоиться.

— Благодарю вас за заботу, Ваше Величество, — сдержанно ответила девушка, но её разум в это время обуревали как насмешка над уверенностью Императора, так и вопросы, родившиеся после обронённой им фразы. — Но если позволите, почему именно пятьдесят лет?

— Насколько нам известно, Богиня не может отправлять новых апостолов чаще этого срока, — с улыбкой пояснил Тенгар. — А ко дню призыва следующего… Думаю, мы уже разделаемся с демонами раз и навсегда. В конце концов, они едва держатся. Кстати говоря, Райда. Я пока не отзывал твоё прошение о пороховом оружии, но полагаю, оно тебе больше не потребуется?

— Я собиралась испытать его против Владыки демонов, но раз уж он мёртв… — развела руками девушка, играя роль. — Впрочем, если позволит Ваше Величество, я бы всё равно не отказалась получить пару экземпляров древнего оружия. Сугубо из любопытства и желания опробовать его.

— Это была интересная технология, прекрасно тебя понимаю, — кивнул Император. — Я распоряжусь, чтобы тебе отправили образцы.

— Премного благодарна, — в душе Райды расцвела довольная ухмылка.

Хотя она уже не была заинтересована в смерти Владыки и желала получить его живым, всегда стоило держать в уме все возможные варианты. И если ей выпадет шанс испытать образцы, она обязательно им воспользуется, дабы полностью осознавать все возможности её избранника.

— Знаешь, Райда, я немного удивлён, — Император задумчиво покачал бокалом и вино заплескалось о стеклянные стенки.

— Чему именно, Ваше Величество? — сдержанно удивилась девушка.

— За всё время ты не задала ни одного вопроса о Богине, которую мы тут упоминали, — Тенгар внимательно взглянул прямо в глаза генерала. — Разве тебя не удивляет её существование?

Сердце Райды нервно заколотилось, но она практически сразу взяла себя в руки. Наверняка это был обычный вопрос и Император ничего не знал о её отношении к Богине. Не должен знать.

— Ответ довольно банален, Ваше Величество, — спокойно ответила она. — Лорд-протектор не так давно просветил меня о её существовании. Хотя это всё ещё кажется мне удивительным и странным, я не смею сомневаться в слова Вашего Величества. Если вы считаете её реальной — значит она существует.

— Понятно, — кивнул Император и сделал глоток вина. — Как и ожидалось от тебя. Да, она действительно существует, это факт. И, хотя мы избавились от её апостола, сохранилась одна проблемка, с которой нам следует разобраться.

Девушка невольно начала немного нервничать, ибо пока не понимала, в какую именно сторону клонит Император.

— И что же это, Ваше Величество? — осторожно спросила она.

— К сожалению, это твои войска, дорогая Райда, — печально вздохнул Тенгар. — Ты крепка разумом и честна сердцем, тебе я полностью доверяю, но этого не сказать об обычных солдатах и офицерах. Они слышали речи Владыки демонов и, боюсь, зараза веры прочно укоренилась в их душах. Велик риск, что вскоре она начнёт распространяться дальше, когда они смогут поговорить с друзьями, семьями и другими гражданами Империи. К сожалению, нельзя точно сказать, кто из них действительно уверовал, а кто нет, а потому нам придётся избавиться от всех. Имя Богини не должно распространяться.

— Избавиться? — в лёгкой растерянности переспросила девушка. — От всей дивизии? А как же корпус разведки? Руммей отличный, проверенный специалист. Его сеть…

— Исключений быть не должно, дорогая Райда, — непреклонно покачал головой Император. — Болезнь должна быть выжжена в зародыше. Собственно, потому я и вызвал тебя обратно в столицу. Получишь новое назначение и отборных солдат. Ну а старые… Что ж, они встретят достойную смерть на передовой уже в ближайшее время. Приказ подписан и направлен временному командиру.

— …Понимаю, — только и оставалось кивнуть генералу. — Как будет угодно Вашему Величеству.

Внешне она старалась сохранять спокойствие, но в её душе бушевала буря. Она не могла сказать, что души не чаяла в своих солдатах, но её текущие войска были проверенным и отлаженным механизмом, хотя и сильно поредевшим после стычек с Владыкой. Но больше всего её тревожила потеря Руммея и его разведывательной сети, раскинутой вокруг Лаграша. Всё, абсолютно всё придётся начинать с нуля. И новому командиру её развед-корпуса она не сможет доверять так же, как многократно проверенному и доказавшему свою лояльность Руммею.

Был ли хоть один шанс убедить Императора отказаться от этой идеи под её ответственность? Нет, ни единого. Он не обсуждал с Райдой уничтожение её дивизии, он поставил её перед фактом. Солдат ей точно не спасти. Сможет ли она выручить Руммея? Для этого нужно связаться с разведчиком, но, учитывая приказ Императора, все обычные каналы связи будут перекрыты. А необычные? Есть у неё один знакомый…

— Что будем делать с телом? — Фальт сделал глоток из бокала. — В нём столько магии, что мне кажется, он так будет лежать ещё несколько месяцев.

— Хороший вопрос, — задумчиво пригладил подбородок Тенгар. — По существу, если мы…

Дальнейшая речь Императора потонула для Райды в странном шуме, заполнившем её голову. В глазах потемнело, а по разуму пробежала горячая и щекочущая волна эйфории, едва не заставившая девушку застонать. От неожиданности её мысли спутались и она не сразу обратила внимание, что взгляды Тенгара и Фальта неожиданно оказались прикованы к окну.

— Что происходит, Фальт? — слух наконец вернулся к девушке и она услышала удивлённый вопрос Императора.

— Впервые вижу такое, — пробормотал старик. — Сегодня ведь не время для затмения, верно?

Повернув голову к окну, Райда поняла, что потемнело не у неё в глазах — весь мир медленно погружался во тьму вместе с висевшим в небе солнцем. С каждой секундой светило становилось всё чернее. Свет умирал, агонизировал и исчезал в чреве тьмы, ненасытно его пожиравшем. И вскоре о солнце напоминало лишь узкое тусклое кольцо белеющего цвета, испускающее в стороны редкие и узкие лучи, в центре которого зияла абсолютно чёрная дыра.

Райда смотрела на эту дыру и чувствовала, как её сердце начинало биться всё чаще и сильнее. Его заполнял восторг.

Резкий гул, раздавшийся в комнате, заставил всех отвернуться от окна и в слабых отсветах выеденного тьмой солнца они увидели как из гроба Владыки до самого потолка бьёт чёрное пламя, жадно набрасываясь на всё, до чего могло дотянуться.

— ВСЕ НА ВЫХОД, ЖИВО! — взревел Фальт, вскакивая с кресла и бросаясь на помощь Императору.

Они едва успели покинуть малый зал, когда пламя взъярилось ещё сильнее и охватило комнату целиком, выжирая её без остатка. По дворцу раскатилась трель тревожной сирены и всё погрузилось в хаос и панику. Фальт на всех парах уводил Тенгара в укрытие, гвардейцы беспомощно пытались затушить безумное чёрное пламя ближайшими ёмкостями с водой, ожидая пожарную команду. Слуги бежали кто куда, спасаясь от странного огня.