Негасимое пламя

Яр бросил взгляд в сторону полуразрушенной комнатки на другом конце коридора – выбранного загодя укрытия – и сосредоточился на человеке, который должен был услышать зов. Самодовольное широкоскулое лицо, слегка звенящий голос, скупая манера двигаться… Для того, чтобы имя стало заклинанием, достаточно меньшего.

– Юрий, – тихо произнёс Яр, соединяя слово с восставшим в памяти обликом.

И тут же шагнул сквозь чары сам. Прижался спиной к дощатой перегородке, так, чтобы видеть пустой дверной проём и сквозь него – край снежного покрова. Дыхание бесшумно срывалось с губ и мгновенно растворялось в стылом воздухе.

Шаги.

Далеко. За проломом. В сторону пролома.

– Шеф? – неуверенно окликнул Липатов. – Вы где? Это чё всё такое?

Яр не шелохнулся. Стало быть, есть некий шеф, которому волхв-отступник доверил своё имя. Ему – и больше никому, иначе Липатов не спешил бы с предположениями…

Натужный деревянный скрип. Угрожающий низкий гул, растерянная ругань. На снежный лоскут надвинулась тёмная тень.

Полторы минуты на худший случай.

Яр выскользнул из своего укрытия. Встретил недоумённый взгляд Липатова, нелепо замершего напротив, по другую сторону пролома. Отсчитал несколько секунд, чтобы его наверняка узнали.

Медленно шагнул в свободную от снега прогалину аккурат под напряжённо замершей балкой.

Страх обжигал не хуже волшебного огня.

– Живучий ты, щенок.

Взгляд прищуренных глаз деловито обшаривал внутренность покалеченного дома. Искал, в чём подвох.

– Уберёшь ногу быстро – погибнем оба, – подсказал Яр. Липатов тут же уставился на собственный ботинок, прижимающий коварную половицу. – Уберёшь медленно – останешься жив, но убьёшь меня. А ещё мы можем постоять смирно и поговорить. Выбирай, волхв.

Действие или бездействие. Совсем несложно, если уметь просчитать последствия.

– Чего тебе надо? – брезгливо выплюнул Липатов. Он всё ещё оглядывался по сторонам, выискивая выход из западни. Поставить что-то тяжёлое вместо себя? Нет, всё подходящее предусмотрительно убрано. Подхватить балку магией? Нет, он останется беззащитным перед врагом. Пространственным прыжком пересечь пролом и успеть оттолкнуть Яра, пока падает балка? Рискованно: клятва может слишком опасно качнуться на весах совести…

– Помоги мне выяснить правду, – Яр усмехнулся. Это слишком очевидная ловушка – оттого и сработала безукоризненно. – Я хочу выйти на след. Некромантов. Контрабандистов. Тех, кто всё это затеял.

Липатов в сердцах сплюнул себе под ноги. Сквозь неплотный рой снежных хлопьев его лицо казалось ярким розовым пятном на фоне густых теней.

– Так не делают, недоумок, – процедил он. – Волхв у волхва помощи не просит. Не учил тебя наставник хорошим манерам?

– Ты отказываешься?

Липатов зло выругался в ответ. Нет, конечно, он не отказывается. Из-за такой ерунды лишаться дара? В конце концов, не так важно, что он скажет, если Яр не выйдет отсюда живым.

– У тебя три вопроса, – бросил Липатов. – Пошустрее, пока эта хрень не сорвалась к лешему.

Яр тихо перевёл дух. Щедрая помощь. Три вопроса – это больше, чем он рассчитывал. Остальное он выспросит потом, в сто двенадцатом кабинете, под запись и в присутствии Верховского… Если удачно сойдутся закономерности и случайности.

– Как ты связан с некромантами? – раздельно проговорил Яр. Он рисковал получить издевательский ответ вроде «напрямую», но положился на страх волхва перед грозной клятвой. Если Липатов будет понимать, что его слова бесполезны, запрет сработает. Не время прощупывать границы дозволенного.

– Так же, как ты сам. Пытаюсь вскрыть этих тварей, – Липатов усмехнулся. Леший побери, да он доволен вопросом! – Спасибо, кстати, за мысль насчёт опилок – я по ним вышел-таки на один гадюшник. «Кузница», знаешь про таких?

– Нет.

– Я так и думал. Её держали бывшие хозяева этого «Самоцвета», из которого ящик привезли. Шестёрки, конечно. Ничего они не знали про главных.

– Держали. Больше не держат, – заметил Яр.

– Конечно. Из могилки тяжело делами руководить, – Липатов коротко и зло рассмеялся. – Ты на меня так не смотри, всё случайности. Бывают в жизни несчастливые совпадения. Думай потом – чары там, не чары, просто человек невезучий…

Ловкач. Он ведь в самом деле не знает наверняка, виновны ли его заклятия в чьей-то смерти или жертва сама вытянула сломанную лучинку. Не нужно даже, нарушая запрет, накладывать чары на человека: можно заставить, к примеру, подтаявшую сосульку сорваться с крыши раньше срока – и вот уже убийцей становится несчастный случай…

– Кто тут точно замешан, так это Оленин, – продолжал Липатов, добросовестно исполняя обещание о помощи. – Крутит всякий шлак контрабандный через свои аптеки, сырьё поставляет, навар делает нехилый. Но он так, мальчик на побегушках… А кто там главный – это не знаю. Такие пауки редко на свет выползают, – он взглянул сквозь проломленную крышу в осыпающееся хлопьями серое небо. Яр на всякий случай сжал кулаки. – Я тебе так скажу: опилки – это фигня, блажь от нефиг делать. Вот микстурка, которую со свалки упёрли – она основная. Кому-то хочется людям мозги наизнанку выворачивать, вот как мы… Только чтоб совсем всем, и нам тоже.

Об этом Яр не думал. Вряд ли «дурман», какой он есть сейчас, сравнится в действенности с чарами внушения, но это всего лишь перспективный образец. Что там говорил Наумов – точечное стирание воспоминаний? Чем заместит их не терпящий пустоты человеческий разум? И ведь эта дрянь, хоть и слабее, но в самом деле действует на волхвов. Кто-то целится в Кирилла Александровича? Сам он ищет способы держать в узде своенравных подопечных?

Кому и зачем нужна власть над чужими помыслами? Вот о чём нужно думать в первую очередь.

– Спасибо. Я понял, – Яр коротко кивнул. Где-то над головой угрожающе заскрипело усталое дерево. – Почему арестован Валерий Громов?

– По моей наводке он арестован, – легко признался Липатов. – По этому ублюдку давно каземат плачет. Хорошо его прикрывали, очень хорошо… Если б ты не влез, может, уже в ноябре я б его упёк за решётку.

– Его обвиняют в недобросовестной экспертизе. Это ложь.

– Конечно, ложь. Чтоб такой жук – и проклятый амулет не узнал? – Липатов вновь свирепо хохотнул. – Бабу убила тень. Я её сам для этого в лесах выловил.

– То есть женщина погибла ради повода арестовать Громова.

– Нет, её шеф велел убрать. Про преступную халатность я уже потом придумал, когда понадобилось Василичу устроить небо в клеточку, – Липатов, довольный собой, насмешливо хмыкнул. – Я его к стенке-то прижал, думал, выбью чего полезное. Чтоб он меня на своих дружков вывел или хоть бумаги меченые им подсунул. Но опять тебя принесло на мою голову, – он прибавил пару нелестных слов в адрес Яра. – Пришлось Громова упихать за решётку, чтоб без присмотра дел не натворил.

– Все-то тебе мешают, – холодно бросил Яр. Если кто и вправе навязывать ему вину, то точно не этот человек. – Я… Виктор Сергеевич… Ещё Субботин, наверное, для ровного счёта…

– Субботин – тюфяк, – презрительно выплюнул Липатов. – Кому он может мешать? Сидит себе, горюет от того, какой вокруг мир несправедливый. Когда его из замначальников попёрли, всем вокруг рассказал, как его обидели, а всерьёз что-то сделать – это нет, это страшно. Так и подписывает бумажки за долю малую. И будет подписывать до конца дней своих, если не прогонят.

– Леший с ним. Я спрашивал про Громова, – напомнил Яр. Многословие, будто вьюга, заметало суть; впрочем, он сумел понять, что Липатов и Громов друг друга стоят.

– Он прмкрывал контрабанду, – Липатов небрежно пожал плечами. – Следствие его расколет, не сомневайся. Опоздал ты, Стажёр: без тебя всё успели.

Не всё. Вот, к примеру, не связали контрабандистов с делом о некромантии. Но это сейчас не имеет значения; важно другое. Липатов всё это время шёл к той же цели другими тропами, запутывая следы и не подпуская к ней никого вперёд себя. Значит, нельзя было подпускать. Значит, его изыскания должны были оставаться тайной – в первую очередь от тех, кто стоит на страже порядка. Значит, он действовал вовсе не как офицер магконтроля.

– На кого ты работаешь? – спросил Яр.

Он не ждал прямого ответа, но рассчитывал, что клятва заставит Липатова добавить крупицу истины даже в лукавые слова. Получить бы недостающую подсказку – а додумать остальное Яр как-нибудь сумеет…

Взвыл ветер, швырнул в лицо пригоршню обжигающе-холодных снежных хлопьев.

Липатов медленно, словно нехотя разомкнул губы. Сквозь полупрозрачную завесу вьюги Яр видел, как на его лице проступает мрачная усмешка. Отступник что-то придумал, нашёл брешь в западне, а хрупкая защита клятвы падёт, как только он ответит на последний вопрос… Яр вскинул руку, гадая, каким будет удар.

Голос волхва по имени Юрий перекрыл вой метели, легко пронзил сплошную снежную пелену.

Яр не поверил своим ушам.

– Я отказываюсь отвечать, – коснулись слуха самоубийственные слова.

***

Потолочные лампы пригасли на несколько мгновений, погрузив палату в серый дневной сумрак. Терехов обеспокоенно покосился на них и не отводил взгляд, пока свет не вспыхнул с прежней силой. Неужели боится темноты? Абсурд…

– Я не знаю никого по фамилии Подлесный, – бесстрастно сказал Верховский. – Этот человек хотя бы принадлежит к сообществу?

– И да, и нет, – начальник магбезопасности нервно усмехнулся. – Он уже много лет живёт по подложным документам. Как вы догадываетесь, я принимал в этом обмане прямое участие.

Пожалуй, что сходится. Непонятно только, что заставило матёрого нелегала назвать Зарецкому своё настоящее имя. Впрочем, Денис Липатов, он же – Юрий Подлесный, умеет и любит шокировать окружающих; может быть, ему попросту потребовалось отвлечь внимание противника посреди потасовки.

– Что же с ним такое случилось? – полюбопытствовал Верховский. – Понадобилось незапятнанное имя, чтобы устроиться в контроль?

Терехов хрипло рассмеялся.

– Нет, здесь не хитрость, а, скорее, экстренная необходимость. История до крайности нелепая. Он попытался обмануть офицера во время замены присяги, – бывший контролёр царапнул подлокотник кресла крепкими желтоватыми ногтями, словно собственные слова причиняли ему физическую боль. – Так сложилось, что проще всего было объявить Подлесного мёртвым и выправить ему новые документы… Он ведь полезен, несмотря на некоторые наклонности. И потом, мне нужен был человек среди ваших. У вас ведь наверняка есть люди в моём отделе.

Нет. Верховский никогда о таком не задумывался. Ничего не изменилось: он по-прежнему не умеет работать с людьми. Когда всё закончится, он непременно напишет заявление. Пусть контролем руководит удобный Субботин. Да хоть Костик, всё равно будет лучше, чем сейчас…

– Вас устраивало работать с убийцей? – холодно спросил он. В этом вопросе не было необходимости – только жгучая боль от уязвлённого самолюбия.

Терехов пытливо сощурил единственный здоровый глаз.

– На моей должности так или иначе приходится работать с убийцами.