Негасимое пламя

– С чего такие выводы? – недовольно спросил Верховский. Это у запертого в четырёх стенах подчинённого было полдня на досужие размышления, а у начальника от обилия нестыковок пухнет и без того больная голова.

– Он сказал, что искал в нашем сейфе подложные документы для нелегально ввезённых артефактов, – Ярослав задумался на несколько мгновений и педантично прибавил: – Ну, или вывезенных, не так важно. Не с потолка же у них с Липатовым взялась эта светлая мысль.

– Валерий Васильевич правда в таком замешан? – печально спросил Старов. Вот ведь чудо в перьях – обнять и плакать… Откуда во взрослом парне столько веры в человечество?

– Не исключаю возможности, – Зарецкий своевольно спрыгнул с койки и прошёлся взад-вперёд по палате, точь-в-точь как полчаса тому назад Авилов мерил шагами логово. Больничная пижама и перебинтованные кисти рук отчего-то придавали ему свирепый вид вместо жалкого. – В артефактах он правда разбирается. И тогда понятно, чем ему угрожал Липатов… Может, и услугу хотел, но тут уже есть варианты. Леший побери!

Он остановился посреди комнаты и с силой дёрнул себя за воротник, вымещая скопившееся недовольство. Парню, похоже, счёты с Липатовым важнее дела некромантов… И здесь Верховский был с ним солидарен. Как частное лицо. А как должностное – понимал, что с некромантами надо разбираться в первую очередь, хоть бы и из-за масштаба. Не то чтобы в отношении Липатова совсем ничего не делается; беглеца ищут ребята Феликса…

– Что такое? – Михаил первым не выдержал повисшего молчания. Верховский благодарно кивнул ему. Хоть кто-то в состоянии удержать путаную нить разговора.

– Наумов, – маловразумительно бросил Ярослав и тут же поморщился, недовольный собой. – В смысле, его амулет. Тот, который я… м-м-м… видел у него дома. Наумов сказал, что эту штуку ввезли абсолютно легально, а она ведь редкая… Вряд ли можно так просто…

– Что за штука? – дотошно уточнил Верховский. Если вместо Липатова с «Технологиями» сотрудничает Громов, это… это, пожалуй, ещё хуже. Хотя бы по поголовью правонарушителей в рядах офицеров контроля.

– Детектор чар. Кусок кварца на цепочке, – Зарецкий неопределённо пошевелил пальцами в воздухе, будто пытался изобразить действие артефакта. – Их немного, таких мощных. Покажу, если найдёте мне энциклопедию.

– А я видел описание, – вдруг сказал Старов. Он встревоженно хмурил брови, но хотя бы перестал выглядеть глубоко несчастным. – Недавно. У Валерия Васильевича. Такой длинный огранённый кристалл, да? И проволока спиралью, не как на обычных…

– Примерно так, – Ярослав мрачно кивнул. – Вот леший! А ему ведь было дело до… коллекций. Всё пытался выспросить тогда у покупательницы… И моё наследство тоже его страшно интересовало. Чёрт, если бы я тогда понял!

– Тогда Громов может знать кого-то из зачинщиков, – холодно перебил Верховский, торопливо сопоставляя кусочки головоломки.

Кирилл Александрович считает, что арест Громова не связан с делом некромантов. Хотя он мог думать, что речь идёт только о смерти его жены. Если изложить ему озвученные здесь рассуждения, может, и переменит мнение насчёт встречи. Но кто так сильно не хочет, чтобы она состоялась? Безопасность, следствие, научники, кто-то вовне?

– До Громова я не доберусь, – пробормотал Ярослав. Снова брал на себя до нахальства много. – А вот до Липатова… Александр Михайлович, отмените приказ, – почти просительно сказал он, вновь повернувшись к начальнику. – Я совершенно здоров, честное слово. К полуночи обоих достану, и его, и Котика. Хотите, поклянусь?

– С чего такая уверенность? – хмыкнул Верховский. – Что-то изменилось за прошедшие сутки?

– Да. Я разуверился в том, что мне помогут, – туманно пояснил Зарецкий. – Буду действовать не совсем честно, но наверняка. Вас ни в чём не обвинят, – торопливо заверил он, наткнувшись на скептический взгляд начальника. – А Липатов должен знать много. Каким бы образом ни участвовал.

– Не сомневаюсь, – задумчиво проронил Верховский. – У тебя есть какие-то ориентировки? Соображения?

Любые сведения, которые пригодятся Феликсу. Вчерашние стажёры не сделают против убийцы ничего путного, даже если придать им Костика в усиление. Тут нужны такие же ничем не гнушающиеся нелегалы… Или боевой маг с удачно позабытой особой присягой и так и не сданным в оружейную огнестрелом.

– Ничего, что не было бы вам известно, – Ярослав взгромоздился на широкий подоконник, заслонив бьющее сквозь снеговые тучи холодное солнце. – Я всё продумал. Совсем всё. Пока ещё кого-нибудь не убили – дайте мне шанс. Пожалуйста.

Как бы его самого не угробили во время оперативных мероприятий. Если попытались даже здесь, под боком у врачей, под прицелом камер – что уж говорить о суровом мире за стенами лечебного корпуса?

– Под моим присмотром, – сказал наконец Верховский. – И с предварительным посвящением во все детали плана.

– Так нельзя, – Зарецкий упрямо нахмурился. – В том-то и дело. Я должен быть один.

– Будешь ловить на живца? – недоверчиво спросил Михаил. – Так тогда надо, чтоб кто-то страховал.

– Ну я же позову, если что.

– А сегодня ночью почему не позвал? – хмыкнул Верховский.

Подчинённый, невиданное дело, смутился.

– Да как-то… не подумал.

Врёт. Не захотел. Ведь не из-за дурного гонора: на него это не похоже. Наверняка у него припасены ещё секреты, унаследованные от наставницы. Может, и признается, если надавить или пришпорить хрупкое доверие… Вот был бы номер, если бы Верховский поведал, что сделала для него досточтимая тётушка своенравного офицера! Нет уж, это лучше оставить на самый крайний случай.

– Александр Михайлович, здесь от меня всё равно никакой пользы, – горячо заговорил Зарецкий. – Можно мне хотя бы домой? У меня там домовой от тоски помрёт, если его надолго оставить.

– Тебя дома не было полтора дня, – напомнил Верховский. Нормативы надзора по содержанию домашней нежити он помнил смутно, но за пару суток даже самый хилый домовой не успеет загнуться от одиночества. – Почему ты так уверен, что тебя не убьют? Собираешься что-то предложить?

– Скорее, попросить, – Зарецкий лукаво усмехнулся. – Вы сами сказали: у нас мало времени. Дайте мне пару часов на попытку.

– На озвученных условиях, – отрезал Верховский. – Ты переоцениваешь свои силы…

Его прервала настойчивая телефонная трель. Номер на экране сулил новости – не то очень хорошие, не то очень плохие. Покосившись на разом притихших младших офицеров, Верховский поднёс трубку к уху.

– Делся куда-то твой Барон, – сообщил Феликс. Придуманная Липатовым кличка резала слух, но более удачного условного имени для Бориса Субботина в спешке не придумалось. – Птички напели, что он уже сутки из дома не выходил, а через окна его не видать. Даже до сортира не гуляет. Зайти проверить?

– Без нас не надо, – сумрачно отозвался Верховский. – Пусть твой человек подождёт, м-м-м, полчаса.

Динамик зашуршал негромким смехом.

– Дожили… Ладно, как скажешь. Ждём.

Планы меняются. Одно дело, если Борис Андреевич попросту расхворался на нервной почве, а если нет? Могли его пришить, чтобы не всплыла на волнах газетного скандала история с липовой лицензией? Или не пришить, а вывезти подальше от опасного водоворота, затянувшего в себя почти весь отдел магического контроля. Люди Феликса – не маги, хоть и осведомлены кое о чём его стараниями. Они могут не заметить важных мелочей…

– Миша, поедешь на домашний адрес к Борису Андреевичу, – решившись, распорядился Верховский. – С собой – аптечка и все защитные артефакты, какие только найдёшь. И проверь, как работает связка.

– Хорошо работает, – отрапортовал Старов и для убедительности нащупал на запястье две сигнальные нити. – А что случилось?

– Это тебе и предстоит выяснить.

Ярослав терпеливо молчал, пока его коллега получал инструкции, но всем своим видом показывал, что с ним разговор ещё не окончен. Упрямец. Навязать, что ли, и ему ребят Феликса в сопровождающие? Так за ним не угнаться: прыгает через чары ловчее, чем обезьяна по веткам…

– Доверьтесь мне, – вкрадчиво попросил Зарецкий, как только за Михаилом закрылась дверь. – Я всё рассчитал. Ничего плохого не случится.

К зудящей в висках боли Верховский уже привык так, что едва её замечал. Происходящее очень трудно назвать торжеством, так что смерть от проклятия в ближайшее время ему не грозит. Чего там хочет неугомонный младший офицер? Позволить ему взять на себя все риски? А потом до конца жизни мучиться совестью ещё и за него, если что-то пойдёт не так?

– Отмените приказ, – напористо повторил Ярослав. – Я буду крайне осторожен. Обещаю.

Надо по дороге обратно в Управу заглянуть в местную аптеку за снадобьем от головной боли. Леший, ещё и сорока толком нет, а болячки, как у древнего деда… Младший офицер неотрывно смотрел на него; парень засиделся взаперти, его можно понять. Он уже доказал, что умеет быть полезным, а разгуливающие на свободе убийцы и впрямь придают каждой минуте вес золота…

– Хорошо, – проговорил Верховский, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не прижать пальцы к вискам. – Отменяю запрет покидать территорию больницы. Но при малейшей угрозе…

– Разумеется, – быстро сказал Зарецкий и, подумав, загадочно прибавил: – Можете больше не исполнять данные вам указания, какими бы они ни были.

Что за леший? Какие ещё указания?.. Верховский ухватился было за эту странную мысль, однако она проворно ускользнула, утонув в накатывающей волнами головной боли. Нехорошо всё это. Не к добру. Зачем он разрешил подчинённому авантюру? Помрачение нашло, не иначе…

– Вам бы отдохнуть, – непривычно мягко и как-то сочувственно сказал Ярослав. Он проворно спрыгнул с подоконника и, приблизившись, на прощание протянул руку. – В регистратуру потом как-нибудь зайду, ладно?

– Ладно, – чувствуя себя ни на что не годной старой развалиной, Верховский поднялся на ноги и замкнул рукопожатие. Вопреки логике вещей, стало как-то спокойнее. – Жду сигнала. В любом случае.

Зарецкий молча кивнул и исчез. Разумеется, предупреждать медперсонал – не царское дело. Молодёжь… Впрочем, если вспомнить, чем был занят в его годы сам начальник магконтроля, желание читать морали отпадает само собой.

Невесело усмехнувшись собственным мыслям, Верховский вышел в пахнущий хлоркой больничный коридор. По не слишком счастливому стечению обстоятельств в этом же корпусе находится человек, который может если не подсказать короткую дорожку к томящемуся в неволе Громову, то хотя бы пролить свет на подлинные обстоятельства ареста. И к нему уж точно не пошлёшь младшего офицера – не тот масштаб. Значит, и отставной оперативник на что-нибудь да сгодится.

***

Сопровождающий не внушал доверия. Щуплый тип в неприметной тёмной куртке, тёплой, но не сковывающей движения, отдалённо смахивал на спортсмена, которому взбрело в голову посреди зимы стряхнуть наледь с уличных турников. Представляться он не стал, и Мишка так и прозвал его про себя – Спортсменом. И как только Александр Михайлович умудрился связаться с таким соглядатаем?