Серебряная королева

Эпилог

Давайте открутим стрелки часов назад – совсем чуть-чуть…

Перед тем, как Имоджен и Мари вернулись в свой мир, Очи сидела в своём домике. Старая лесная ведьма была довольна, она уютно устроилась в чаще Колсанейских лесов. Её курица тихонько квохтала в своём ящике, улитка ползла вверх по ножке стула, а звёздные часы стояли на каминной доске.

– Уж не беспокойтесь, – пробормотала Очи, глядя на часы. – Скоро мы снова запустим вас в работу. Вместе мы соберём сотни душ.

Горшочки на ближней полке негромко задребезжали. Они выстроились плотной шеренгой, как скворцы на ветке.

– И вы тоже не беспокойтесь, – просипела Очи. – У меня всегда найдётся место для новых обитателей.

На подоконнике стоял новый глиняный горшочек. Он был пуст и ждал душу Аннешки.

Очи сушила травы, когда услышала голоса снаружи. Проковыляв к окну, она выглянула наружу: через лес шла та самая девчонка, которая когда-то украла её часы.

Девчонка шагала уверенно, как человек, который твёрдо знает, куда идёт. Рядом с ней была ещё одна, с волосами цвета осенних листьев. Они обе следовали за бабочкой.

«Ага, – смекнула Очи. – Значит, наши путешественники вернулись».

На этот раз ведьма скрыла свой домик от их глаз.

За детьми шёл мужчина. Марк – так его звали.

– А я думала, его слопали йедлики, – прошептала Очи, ибо она провидела его смерть.

Это было любопытно. Лесная ведьма решила провести расследование и пустила корни в деревянный пол и посмотрела глазами деревьев. Корявые веки приоткрылись – и Очи увидела Марка. Она смотрела на него из ствола берёзы.

Колдунья попросила берёзу наклониться. Марк пригнулся, чтобы пройти под веткой, несколько листьев коснулись его лица.

Очи и берёза разом почувствовали это.

Поры Марка источали запах. Пот. Пот – это нормально. Немного сыра, который он съел за ужином. И едва уловимый запах гари…

Корни заскрипели глубоко под землёй, передавая послание от дерева к дереву.

«Этот вот – он не вполне человек. Он нечто иное… Нечто такое, что хочет оставаться спрятанным…»

Ведьма открыла глаза. Она снова была в своём домике. Положив на стол тяжёлую книгу, Очи стала перелистывать страницы, пока не нашла нужную.

Здесь было собрано всё, что известно о йедликах. Йедлики – они же «пожиратели» или «горный народец». Йедлики живут под землёй и обладают способностью проходить через камни. Они не могут выйти на поверхность. Не могут – и не хотят. Они питаются человеческой плотью, пожирая тех, кто осмеливается спуститься слишком глубоко под землю.

Чем старше человек, тем слаще пиршество.

Очи невольно начала дрожать. Она была самой старой из живущих людей, и йедликов она боялась больше всего на свете. Для них она была ценнейшим деликатесом – самым нежным, самым зрелым и самым выдержанным куском мяса.

Йедлики отпускали свою добычу только в одном случае – когда хотели создать новый рой. В этом случае они поселяли в желудок человека свои личинки. Гладкие и твёрдые яйца.

Там, в темноте, эти яйца лежали и ждали, когда придёт время вылупиться на свет.

Очи тяжело опустилась на табурет. Внезапно она почувствовала давящий груз своего возраста. Все прожитые года вдруг обрушились на неё, пригибая к земле тревогами и тяготами.

Это были нехорошие новости. Совсем не хорошие.

Очи закрыла глаза. Она снова пустила корни в землю и широко растопырила свои морщинистые пальцы. Она открыла глаза в стволе орешника и вгляделась в лежавший перед ней лес.

Девочки и мужчина уже открыли дверь – ту, что вела обратно в их мир. Очи смотрела, как девочки проходят в портал.

Ведьма заставила своё дерево всколыхнуть ветвями. Она должна была их остановить! Никто – никто во всех мирах! – не заслуживал такой участи!

Марк взглянул на орешник.

Но с другой стороны… опасность угрожала не миру Очи, не её лесу. Может, будет лучше, если яйца йедлика вылупятся в каком-нибудь другом мире?

Орешник застыл.

Марк пожал плечами, переступил порог и закрыл за собой дверь.

– Жаль мне тебя, – прошептала Очи. – Ты даже представить не можешь, как мне тебя жаль. Ибо теперь я точно знаю, что не двух детей ты ведёшь обратно в свой дом, а гораздо, гораздо больше…

Не тьмы кромешной я боюсь И не подземной бездны,Во тьме я тенью растворюсь, Из глаз чужих исчезну.
Боюсь созданий из огня, Чья пища – плоть людей, Боюсь, что выберут меня Для трапезы своей.
Детям йедлики не страшны, Они не годятся в пищу, Дети повзрослеть должны, Чтоб сделаться добычей.
Как драгоценного вина с годами вкус полней, Так и для йедлика едаЧем старше – тем вкусней,
Нравится йедликам пряный вкус Медленной крови стылой,Нравится косточек старых хруст, Жёсткое мясо и жилы.
Под землю смело опущусь, Пройду сквозь ночь и дым,Не тьмы подземной я страшусь, А вырасти большим!
Я помню матушкин наказ: «Сильнее всех напастейСтрашись горящих красных глаз И дымных чёрных пастей».
Не тьмы кромешной я боюсь И не подземной бездны,Во тьме я тенью растворюсь, Из глаз чужих исчезну.Детский стишок из Кустошей