Серебряная королева

Глава 43

Речная фея тащила листья за их подводные стебли. Плавала она, как рыба. Кувшинки подпрыгивали на волнах, как мячики.

Имоджен больше не слышала криков Марка. Она сидела посреди листа, прижимая к груди сумки, пытаясь заглушить свои сомнения. Она должна была отправиться на поиски Мари и сбежать от Марка тайком, среди ночи… так почему же на душе у неё было так скверно?

Луна, похожая на апельсин, висела совсем низко над водой.

– Думаю, мы уже далеко, – сказал Миро. – Я бы хотел сойти на берег.

Перла кивнула.

Глаза Коньи сделались как блюдца. Как большинство кошек, она не очень любила воду. Ей тоже хотелось поскорее слезть с листа.

Но фея будто не слышала, что сказал Миро. Она продолжала куда-то тащить листья.

Имоджен была очарована их спасительницей. Ей было всё равно, что думают Миро и Перла. Она считала, что водяные духи прекрасны.

– Как тебя зовут? – спросила она.

– Отлива, – ответила фея, не переставая плыть.

Имоджен перегнулась через край кувшинки и посмотрела в воду. Трудно было определить, насколько тут глубоко. Что-то плеснуло там, где должны были быть ноги Отливы. Что это? Хвост? Какая-то рыба проплыла мимо?

– Вы не местные, верно? – спросила фея. – Этот мост давным-давно не используется… Что же привело мальков к моей реке?

– Судьба, – ответила Перла.

Фея остановилась и развернулась к ним в воде.

– Мне всегда нравилась судьба, – протянула она. Между резцов у неё застряли кусочки еды. – Судьба немного похожа на мою реку. Как ни барахтайся, в конце концов она всегда победит.

– Это твой совет? – спросила Имоджен. – Значит, нужно сложить руки и позволить плохому случиться?

– Я не даю советы людям, – сказала Отлива, и на её лице заиграла лукавая улыбка. – Но если бы захотела это сделать, то сказала бы – следуйте за рекой. Не пытайтесь бороться с ней, не плывите против течения.

Восхищение речными духами сразу как-то померкло. Имоджен не могла согласиться с тем, что услышала. Может быть, эта Отлива совсем не такая, как ей показалось…

– А теперь, – сказала фея, – вам пора расплатиться.

Имоджен подумала, что ослышалась. Лягушачий хор заполнил всё вокруг. Одна лягушка надрывалась, как губная гармошка.

Фея глубже погрузилась в воду.

– Вначале большинство людей отказываются платить. В конце они, как правило, ещё меньше рады расплате, но вот в середине… – она издала счастливый смешок, – в середине они всегда платят.

– Ой, – пролепетала Перла.

Конья посмотрела на хозяйку, пытаясь понять, почему они стоят.

– Простите, – сказал Миро своим самым царственным голосом, – но мы об этом не договаривались.

– Какой ещё договор? – фыркнула Отлива. – Разве это договор, если я что-то делаю для вас, но ничего не получаю взамен? Нет, это не договор и даже не сделка.

Миро поиграл желваками.

– Я король Мирослав Яромир Драгомир Кришнов, Властитель города Ярославия. Я не заключаю сделок.

Имоджен покосилась на своего друга. Кажется, раньше его имя было немного длиннее, или она ошибается?

Отлива провела языком по острым зубам.

– Короли платят вдвойне.

– Он пошутил! – крикнула Имоджен. – Никакой он не король!

– Пожалуйста, – взмолилась Перла. – Отпустите нас. Я должна спасти моего брата!

Отлива рассмеялась и ушла под воду, её хвост заструился по поверхности. Он был длинный – очень длинный – скорее как у угря, чем как у русалки. Имоджен повернулась всем телом, пытаясь на глаз оценить размеры Отливы. Речная фея плыла под отражением луны, под плавучими листьями, под волнами.

– Напрасно мы ей доверились, – сказал Миро.

– У нас не было выбора! – огрызнулась Имоджен, мгновенно разозлившись из-за того, что Миро, кажется, считал её виноватой.

Конечно, легко критиковать чужие идеи – гораздо легче, чем предложить свою!

Когда Отлива снова вынырнула на поверхность, в её волосах запутались водоросли.

– Платите, что должны! – закричала она. – Сейчас же платите!

Она ухватилась за край листа, на котором сидела Имоджен, и накренила его.

Имоджен схватила сумки, лихорадочно ища кошель с деньгами.

– Сколько? – спросила она, зачерпнув пригоршню золота.

Монеты посыпались в воду, но Отлива равнодушно позволила им уйти на дно.

– Деньги меня не интересуют, – заявила она. – Меня интересует только мясо.

Имоджен поперхнулась.

– Ты не можешь нас съесть! – закричал Миро.

– Не вас, глупые мальки. Не скрою, однажды я попробовала человека. Нет, это не моё – слишком жирно, слишком кисло. Я пока не так оголодала, рыбы в реке вдоволь. Но мне хочется попробовать что-нибудь новенькое, что-нибудь земное… Я хочу этого волка!

Она отыскала под водой стебель кувшинки, на котором сидела Перла, и стала подтягивать его к себе. Конья распушила хвост и зашипела.

– Только не Конья! – воскликнула Перла. – Она мой друг!

Отлива провела перепончатыми пальцами по краю листа.

Имоджен поняла, что нужно соображать как можно быстрее. Она порылась в седельных сумках. Сыр? Нет. Не то. Чёрствый хлеб и ягоды? Тоже не подойдёт. Что-то тяжёлое, завёрнутое в ткань…

– Вот интересно, – с деланой небрежностью сказала Имоджен. – Водяные духи едят ветчину?

Отлива выпустила лист кувшинки.

– Ветчину? Что такое ветчина?

Имоджен прищурилась.

– Как бы тебе объяснить? Скажем так, это такая земная рыба.

Водяная фея облизнулась и подплыла ближе.

– Рыбаки иногда дают мне земную рыбу, – сказала она. Глаза у неё сделались круглые и жадные. – Она без костей и плавников, и кожа у неё прозрачная.

Имоджен подавила смех.

– Ты имеешь в виду сосиски? Нет, ветчина гораздо вкуснее!

Водяная фея раздула ноздри и фыркнула. Имоджен вытащила кусок копчёного мяса и бросила кусочек в воду. Фея поймала его острыми зубами. Чавк-чавк-чавк-бульк.

– Земная рыба, – прошептала Отлива. Её глаза сияли от удовольствия. – Мне нравится земная рыба!