Серебряная королева

Глава 32

На четвёртый день пути Имоджен, Миро и Марк добрались до дальнего склона гор. Перед ними открылась огромная равнина, изрезанная реками и озёрами. Горы здесь были совсем не такие высокие, а в долинах лежали деревни.

– За горами, – прошептала Имоджен, – по-моему, выглядит совсем неплохо.

Миро подъехал к ней на чёрном жеребце.

– Внешний вид может быть обманчив, – сказал он, но не смог сдержать улыбку.

Вид у него был беспечный… почти счастливый.

Ручьи сбегали по горным склонам. Имоджен казалось, будто потоки воды смеются – хохочут над какой-то шуткой про талую воду и бурный бег по крутым склонам, соль которой ей никогда не суждено понять.

Лошади спускались вниз следом за ручьями. Иногда они брели по мелководью, и иногда опускали головы, чтобы напиться.

На шестой день путники закончили спуск. Горы остались у них за спиной, а впереди лежала широкая река и гряда невысоких холмов.

– Где мы? – спросила Имоджен.

– Должно быть, это Низинное королевство, – отозвался Миро. – Говорят, оно на протяжении многих веков не знает ни войн, ни вторжений.

Имоджен подумала, что в это нетрудно поверить. Этот водный край дышал спокойствием и миром. Возможно, всё дело в запахе сырой земли и весенней зелени или в бескрайнем небе.

Так или иначе, Имоджен ощутила прилив надежды. Конечно же, они найдут Мари и всё будет хорошо! Её тревожки сейчас казались такими же нереальными, как снег в разгар лета.

– Почему же никто никогда не пытался завоевать эти земли? – поинтересовался Марк. – Я не вижу здесь ни крепостей, ни стен.

– Тем, у кого есть водяной дракон, не нужны никакие стены, – ответил Миро.

Марк посмотрел налево, потом направо.

– Дракон? Надеюсь, это метафора?

Имоджен перевела взгляд на Миро. Он улыбнулся и пожал плечами, но ничего не сказал.

Вскоре они сделали привал, чтобы перекусить сыром и хлебцами. Миро щедро намазал хлебцы топлёным салом. Марк соорудил себе трёхэтажный сэндвич. Имоджен жевала сыр на берегу реки, которая медленно несла свои воды среди лесов и лугов.

В зарослях камыша охотилась стрекоза. Имоджен присела, чтобы получше её рассмотреть. У стрекозы было блестящее длинное тело. «Щёлк, щёлк», – работали её тяжёлые челюсти. Она глотала мух на лету.

Внезапно длинный язык вылетел из зарослей и с негромким шлепком сбил стрекозу. Имоджен даже сыр уронила от неожиданности. Язык втянулся обратно, утащив стрекозу под воду.

Всё произошло так быстро, что Имоджен и моргнуть не успела.

Охотник стал добычей. Гладь реки осталась безмятежна.

Имоджен раздвинула камыши… Там никого не было. Тогда она склонилась над рекой, держась за траву, чтобы не упасть, но увидела только своё нечёткое отражение, как вдруг под водой мелькнуло чьё-то лицо. Из глубины смотрели синие глаза. Девочка со сдавленным криком подскочила на берегу.

Миро мгновенно очутился рядом с ней.

– Там, в реке, чьё-то лицо! – закричала Имоджен. – У него синие глаза и длинный липкий язык!

– Ты уверена, что это не лягушка?

Но не успел Миро договорить, как что-то всплыло на поверхность реки. Сначала показались перепончатые лапы, затем последовала макушка и, наконец, лицо с огромными водянистыми глазами.

– Кажется, это речной дух, – прошептал Миро. – Отойди…

Имоджен не сдвинулась с места. Она хотела спросить у этого водяного, не видел ли он Мари. Но прежде чем она успела открыть рот, Марк обхватил её руками сзади.

– Эй! – завопила Имоджен. – Отпусти!

Он оттащил её подальше от реки и опустил на траву.

– Ты могла погибнуть! – закричал он. – О чём ты вообще думала?

– Я только хотела спросить его про Мари!

– Ты просто хотела спросить? – завопил Марк. – Да я только что спас тебе жизнь! Одному богу известно, что они тут сливают в реки! Может быть, какую-то гадость, из-за которой здесь плодятся такие вот чудовища!

– Единственное чудовище здесь – это ты, – прошептала Имоджен.

Когда она снова посмотрела на реку, чудовище уже исчезло.