Серебряная королева

Глава 97

Миро мчался к перевёрнутой лодке. Речная чайка по-прежнему сидела на её вершине, но, увидев бегущего в её сторону мальчика, расправила крылья и взлетела в небо.

– Вот так-то! – загремел лютомуж. – Беги! Беги, трус!

Чудовище бросилось вдогонку за Миро, бряцая бронёй, сопя, как разъярённый бык.

Миро потерял щит и меч, но зато теперь у него были свободны руки. Он карабкался по борту лодки, пока не очутился на самой вершине, и встал, широко раскинув руки, чтобы не упасть. Он слышал плеск реки за спиной, чувствовал жадное внимание толпы.

Теперь он знал, что должен сделать.

Лютомуж замешкался около лодки. Обернувшись через плечо, он бросил быстрый взгляд в сторону барки, где сидели пять королев.

Миро понял: это его шанс.

Он прыгнул на врага – вцепился руками в его броню, цепко ухватился ногами. Лютомуж пошатнулся.

– Так не сражаются! – взревел он, замахнувшись палицей на Миро и едва не размозжив себе голову. – Сражайся, как мужчина! Сражайся, как…

Миро встал ногами на плечи врага, ощетиненные металлическими шипами. Его пальцы обвились вокруг зубцов на шлеме чудовища. Лютомуж отшвырнул палицу и выхватил из-за пояса кинжал.

Миро знал, нельзя терять ни секунды. Он обхватил руками шлем – и сорвал его с головы лютомужа.

В следующее мгновение он не удержался, опрокинулся назад и – шмяк! – упал навзничь прямо в чавкающую грязь. Шлем с глухим стуком шлёпнулся ему на грудь.

На какую-то долю секунды наступила тишина.

Безмолвное эхо всеобщего потрясения.

Повелитель лютомужей не был лютомужем.

Он был человеком. Суровец из Валкахи! Его истинное лицо было явлено перед всем народом.

– Постойте, но это же человек! – закричал король Чтибор.

И тогда толпа на берегах реки взорвалась. Это был гневный раскатистый рёв, сокрушительный звук надвигающейся волны. Он обрушился на остров, прокатился по земле, на которой лежал Миро.

Суровец пошатнулся на косматых когтистых лапах, будто ослеплённый светом и шумом, повернулся к Миро, сжимая в руке кинжал.

– Ты за это поплатишься! – прорычал он, замахиваясь.

Миро поднял над собой шлем лютомужа. Кинжал вошёл в пустую глазницу. Суровец снова бросился на мальчика, и на этот раз лезвие попало в цель. Оно прошло сквозь кожаные доспехи Миро, глубоко впилось в его руку. Боли не было. Но когда Миро дотронулся до своего плеча, его пальцы покраснели.

Кровь.

Он проиграл… Поединок окончен…

Но вместо грусти Миро испытал невероятное облегчение. Он свободен! Всё закончилось! Поединок завершён. Где-то очень высоко пронзительно кричали чайки.

Но Суровец почему-то не собирался останавливаться. Он стоял над Миро, кинжал сверкал в его руке.

Миро поднял окровавленную руку.

– Я ранен, – крикнул он. – Ты победил!

– Неужели ты думаешь, я сохраню тебе жизнь?

Кинжал обрушился снова, и Миро откатился в сторону. Лезвие просвистело в дюйме от его лица.

– Но таковы правила! – закричал Миро, вскакивая на ноги. – Ты победил! И должен остановиться после первой крови!

– Правила для простолюдинов, – осклабился Суровец.

Толпа снова гневно взревела. Видимо, открыв истинное лицо лютомужа, Миро пробудил в ней нечто неукротимое. Ярость зрителей нарастала, делалась ощутимой.

Но толпу от Миро отделяла река. Люди не успеют его спасти.

Миро посмотрел на короля Чтибора, сидевшего в своём вороньем гнезде. Разве Чтибор не должен остановить поединок? Но король лишь молча взирал на происходящее. Казимира тоже не пошевелилась, чтобы ему помочь.

Когда Миро снова увернулся от кинжала, ему показалось, будто ветер донёс до него голос Отливы. «Пролей свою кровь в воду…»

Ладно, ему всё равно уже нечего терять…

Миро зашлёпал по холодной воде что было сил. Она обожгла его колени. Он слышал крики толпы на другом берегу, видел трепещущие флаги.

Здоровой рукой Миро обхватил раненую и опустил кисть в воду. Он растопырил пальцы, словно хотел дотянуться до чего-то – или до кого-то.

Вода приняла его кровь.

– Я убью тебя! – заорал Суровец.

Ослеплённый бешенством, он сбросил с себя сапоги лютомужа и сделался своего истинного роста. Теперь он выглядел почти смешно – весь красный от гнева, с выпученными глазами, босиком, одетый в мешковатый косматый костюм. Всё было кончено. Он уже не мог заставить людей забыть его истинное лицо.

Бывший лютомуж бросился в воду.

Если бы дракон существовал на самом деле, он был бы очень нужен Миро. Прямо сейчас. Немедленно. Слова Отливы проплыли по течению… «Твоя кровь должна смешаться с кровью твоего врага…»

Миро поднял со дна камень. Тяжёлый, по форме напоминавший сжатый кулак. И Миро швырнул его в Суровеца.

Промазал. Камень плюхнулся в воду.

Суровец заходил всё дальше, сжимая в руке кинжал.

Здоровой рукой Миро нащупал ещё один камень и со всей силы бросил его в бывшего лютомужа. Камень со звоном отлетел от металлического наплечника Суровеца.

«Почти попал, – подумал Миро. – Попробую ещё раз».

Он покосился на зрителей. Теперь они кричали изо всех сил, подбадривали его, поддерживали могучей волной своего единодушия. Но сейчас их ожидание не было тягостно для Миро. Он не чувствовал никакого давления. Напротив, любовь и поддержка людей придавали ему силы.

Он поднял третий камень и бросил его. Камень с хрустом ударил Суровеца в переносицу.

«Попал!» – подумал Миро и стал нашаривать ещё один камень, но Суровец перехватил его руку.

– Никто не победит лютомужа! – прошипел Суровец.

Кровь капала с его носа.

Он притянул Миро к себе, словно хотел обнять.

А потом вонзил свой кинжал.