Артефакт 2: Грозовые сумерки

Глава 5

Богиня Артемида.

Она в который раз возвращалась в свои чертоги после охоты, держа в руках подстреленных зайцев и куропаток. В Славянских землях богиня пробыла недолго, всего несколько десятилетий, но несмотря на это, остальные боги хорошо приняли ее, и юная богиня старалась оправдать их доверие. Она заняла небольшой участок земли ближе к северу, где приютила и приручила волчью стаю. Эти волки стали ее радостью и смыслом жизни на незнакомой земле. Она любила их больше всех и охотилась для них. За десятилетия маленькая стая выросла до полусотни голов, благодаря усилиям Артемиды.

Волки заменили ей семью и друзей. Она понимала их язык и разговаривала с ними о своих бедах и печалях. Волки в свою очередь делили с ней радости и горести, всегда были рядом. После того, что произошло с ней в Греции, Артемида уже не могла доверять ни людям, ни другим богам. Лучшим для нее решением было уйти и найти новое место для обитания.

Сегодняшняя охота была удачной. Пройдя много верст по лесу, Артемида наконец вернулась к своим чертогам. Среди деревьев виднелись знакомые колонны из розоватого камня. Ничего не предвещало беды, но по мере приближения сердце Артемиды все сильнее ощущало неясную тревогу. Сердце в груди болезненно сжималось в беспричинном страхе. Каждый шаг становился тяжелее, дыхание затруднено. Приближаясь к порогу, богиня потеряла самообладание и резко бросилась внутрь. Она заметила, что ее любимые волки не выбежали ей навстречу.

Войдя в главный праздничный зал, Артемида увидела ужасную картину. Все ее любимцы были убиты, их убили скорее всего заколов мечами, оставив разорванные тела. Кровь ее питомцев залила мраморный пол. От страшного зрелища Артемида упала на колени, не в силах осознать увиденное. Дэв, Мидия, Афина, Дионис, Карп... Все были мертвы. Она опустила руки на пол, запачкав их кровью. Не веря своим глазам, богиня подняла руки к лицу и наблюдала, как кровь стекает с них на пол. Рядом лежала голова Дэва, и она осторожно закрыла мертвые глаза. Слезы боли потекли из ее глаз, вскоре она начала захлебываться рыданиями, и богиня упала на окровавленный мраморный пол, испачкав свою одежду и волосы.

Ее душу разрывало от горя и печали, потеряв таких любимых питомцев. В ее глубинах рождалось лишь одно желание — отомстить тем, кто убил ее волков. Око за око. Она тряслась от желания мести и от разрывающей ее ярости. Она намеревалась найти и уничтожить тех, кто совершил это убийство. Внезапно Артемида резко обернулась на шорох около двери и, схватив лук со спины, натянула его. В дверях стоял старец в балахоне, держа за руку маленькую девочку, которая спокойно стояла рядом. Старик мрачно смотрел на Артемиду.

— Я видел, кто сделал это. — произнес отрешенно старик. Он был седой и худой, черные глаза ничего не выражали.

— Кто!? — вскричала богиня, еле сдерживаясь, чтобы не броситься к старику и трясти его. — Расскажи мне! Что ты видел? Как ты выжил? Зачем им это было нужно?

— Я не знаю, зачем им это было нужно. — безучастно ответил старик. — Когда они пришли, я собирал ягоды поблизости, но они меня не заметили. Они вошли в чертоги, и я прокрался за ними, чтобы посмотреть. И я стал свидетелем страшного убийства.

— Кто? — Артемида уже не могла сдерживать истерику, ее трясло еще сильнее.

— Их было пятеро. Две девушки, одна из них была черноволосая и статная, другая ниже ростом, с рыжими волосами, как у лисы. Был еще один воин с волшебным мечом. Среди них был огромный черный волк, оборотень, и мальчик примерно тринадцати лет. — рассказал старик.

— Как я могу их найти? — шептала Артемида, глотая слезы ненависти к неизвестным людям.

— Они скоро вернутся, я уверен! — проговорил старик. — А сейчас я должен идти, моя старуха ждет меня.

— Иди, старик. — отпустила его Артемида, не обращая на него внимания. — Спасибо за печальные новости... Я клянусь, что убью тех, кто сделал это!

— Очень на это надеюсь. — тихо пробормотал старик, чтобы его не услышала богиня, и ушел, забирая с собой маленькую девочку.

Поглощенная горем, Артемида не заметила, как вестник ухмыльнулся в свою бороду, а затем, не кланяясь, вышел, уводя с собой маленькую девочку.

Хель:

Мы уже второй день идем, и кроме березок и елок на нашем пути ничего не попадается. Пейзаж оживляют лишь пара зайцев и белок. Даже нечисть куда-то исчезла, не говоря уже о крупных диких животных. Моя душа жаждала развлечений и приключений, чтобы избежать однообразия, но всё, на что я сейчас могла рассчитывать, было чтение фэнтезийной книги. Жанр меня не впечатлил, и читая о ещё одной красотке с шикарными белокурыми волосами, спасающей чужой мир и ездящей на волшебном коне в компании шикарных мужчин, которые были без ума от неё, но одновременно подставляли и тиранили её, я не могла удержаться от злорадного смеха. Если бы они хоть раз побывали в реальном лесу, прогулялись, то ветки в грязных волосах и запах пота не показались бы такими романтичными. А что насчёт насекомых? Зуд по всему телу, хоть Варом вой. И я даже не хочу упоминать о естественных потребностях. Сидишь с полным пузырем и терпишь до последнего, потому что нет возможности убежать в кусты. А что говорить о прекрасном мужчине... у нас есть только деревенский герой, парень ещё совсем молодой, и вредный волк. Хотя если бы волк ходил в своем человеческом обличии... скорее всего мы бы дружно драпали из каждой деревни, преследуемые отцами порченых девок. Сосредоточившись на своих мыслях, я полностью оторвалась от реальности, глупо ухмыляясь сама себе, за что мои спутники смотрели на меня косо.

Резкое торможение Дракулы вернуло меня в реальность. Остальные тоже замедлили ход. Вар задрал морду и начал принюхиваться с выражением глубокой озабоченности. Кони были тревожными, они храпели, дергали поводья и прижимали уши. Почувствовав, что что-то не так, я мгновенно схватила пистолет и взвела курок. Лиса что-то пробормотала под нос, вызывая у меня мурашки по спине. Ванька положил руку на меч.

— Вар, что... — Но волк зашипел на меня.

— Тихо. — Шепотом. — Тут пахнет волчьей кровью.

— И? — спросила я.

— Ты не знаешь Хель? — прошептала Лиса мне на ухо. — Волков убивают ради жертвоприношений и для темных ритуалов, чтобы получить силу.

Вар кивнул, подтверждая слова Лисы, и дал нам знак двигаться дальше. Мы медленно продолжили путь, внимательно оглядываясь по сторонам. Я глубоко вздохнула. Желала приключений? Вот они, уже ждали нас.

Мы успели пройти немного, когда мой конь резко отпрянул в сторону, и я, в немом шоке, почувствовала, как воздух всколыхнул мой левый рукав. Медленно повернувшись на звук, с ужасом я увидела, что стрела вонзилась старую сосну. Совсем чуть-чуть, и эта стрела могла бы попасть в моё сердце. Вся моя недолгая, но безусловно интересная жизнь пронеслась перед моими глазами, и весело помахала рукой на прощание. Я сглотнула ставшую вязкой слюну.

— Пригнуться к земле, быстро! — заорала я на всю мощь своих легких, утягивая нас с Лисой на землю. Остальные последовали моему примеру, стараясь сравняться с землей. И только наши кони до сих пор были под обстрелом. Лошадка Вани металась в панике, а вот Дракула поступил как настоящий рыцарь. Он цапнул лошадку за круп, направляя её прочь с линии огня.

А вокруг нас уже сыпался дождь из стрел. Я силой прижимала Лису к земле, стараясь укрыться сама за рюкзаком, который тут же был нашпигован стрелами. У меня не было никакой возможности посмотреть, как остальные, мне нужно было срочно найти безопасное место. С трудом передвигаясь на четвереньках, мы пошли вперед, пытаясь уйти от прямой линии огня. Стрелы свистели над головами, вонзаясь в землю и деревья, рискуя попасть по нам.

Не оглядываясь, я двигалась к кустам, потянув Лису за собой. Вдали я заметила Дракулу, который быстро уходил прочь, уводя кобылку Вани от опасности.

У нас было несколько секунд, чтобы добраться до относительной безопасности. Я ползя по земле, изредка оглядывалась ища стрелков, но не видела никого. Ветви кустов стали нашим единственным укрытием, пока я не заметила довольно глубокую яму. Я рукой дала знак остальным сократить расстояние и осторожно двигаться в моем направлении.

Наконец, мы смогли укрыться в яме с густыми зарослями кустарника, которые создавали некую защиту от летящих стрел. Мы собрались вместе, дыша тяжело и напряженно. Вар выслушивал звуки вокруг, осторожно скользя взглядом по окружающему лесу.

С облегчением я увидела, что все наши спутники были в порядке, без серьезных повреждений. Наши кони, испуганные и растерянные, смогли убежать довольно далеко от опасного места.

Когда стрелы больше не представляли угрозу и обстрел прекратился, мы смогли осмотреться. Оказалось, что нам необыкновенно повезло. Яма, в которой мы находились, не только заросла травой и папоротником, но также имела неплохое укрытие из корней поваленного дерева. Чтобы не привлекать внимания охотника, Ванька знаками нам показал, где находился предполагаемый лучник и куда не стоит направляться. Охотник, осознав, что загнал нас в ловушку, тоже затаился. Было опрометчиво надеяться, что он ушел.

Чтобы проверить это, я сняла с головы кепку и, взяв длинную палку, повесила на ее нее. Затем высунула ее. Мгновенно три стрелы пронзили мою кепку. Взяв одну стрелу в руки, я начала рассматривать ее. Наконечник был железный и острый, а на конце были соколиные перья. Сама стрела была длинной и гибкой. Наша ситуация была ужасной, если не сказать хуже. Я пригнула голову к коленям и задумалась. Остальные тоже молчали, ожидая, смотря на меня. Как так получилось, что я оказалась главным тактиком и стратегом в нашей компании? После некоторого размышления я начала давать знаки, объясняя, что нужно делать каждому. Объяснение было кратким, и к моему удивлению, меня быстро поняли. Вот что значит работа в команде.

Недолго раздумывая, все приступили к военным действиям. Гор мгновенно превратился в медведя и исчез в кустах, взяв с собой мешочек с травами, которые ему дала Лиса. Чтобы отвлечь внимание нашего врага, я несколько раз выстрелила из укрытия в предполагаемое место лучника. Затем наступила пауза, полная ожидания с обеих сторон баррикад. Мы ждали, кто сделает первый ход и ошибется. Тишина дразнила нервы, и нам оставалось только молиться, чтобы у Гора все получилось и его не пристрелили.

Мы ждали довольно долго, пока не раздался тихий свист. Лиса тут же что-то зашептала, а Вар, выбежав из убежища, бежал петляя в сторону свиста. Странно, но никто не стрелял в него. Я снова попробовала высунуть кепку, и снова она была пронзена стрелами. Значит, у Вара были какие-то привилегии перед нами. Хотелось бы знать, какие именно. Вскоре послышался второй свист, и тогда уже я, делая короткие перебежки между деревьями, выбежала. Расчет был на то, что я самая маленькая и юркая. В качестве награды за смелость, в меня полетели стрелы, но они уже потеряли точность. Мне только пробили предплечье и бедро. Зажмурившись от боли, я продолжала двигаться к цели, опасаясь замедлить темп. Ранения были ничтожными по сравнению с борьбой за мою жизнь. Похоже, охотник вдохнул все-таки ту Лисину траву. Осталось совсем немного, чтобы подобраться к месту.