Артефакт 2: Грозовые сумерки

Глава 20

Мы осторожно приближались к городу, стараясь не привлекать лишнего внимания. Двигаясь незаметно, избегая шумов и резких движений, чтобы не нарушить спокойствие этого места.

Нас окружала полная тишина, которая казалась еще более глубокой, чем на суше. Город, окруженный водой со всех сторон, создавал своеобразный барьер, поглощающий все звуки и создавая ощущение пустоты.

Дворец был окружен высокой мраморной стеной высотой три метра. У входа дежурили несколько фигур, напоминающих людей, но с некоторыми отличиями. Их тела были украшены наростами, похожими на плавники, и кожа стражей была покрыта серебристо-золотистой чешуей, которая мягко переливалась. У них были серебристые волосы в ирокезе. Лица стражей напоминали рептилий, не выражая никаких эмоций. Они не носили одежды, только украшения из драгоценных камней и треугольные лоскуты кожи, которые прикрывали их части тела. В руках у стражей были трезубцы, и больше оружия я не видела. Они стояли неподвижно, словно вырезанные из камня, смотря прямо вперед с глубоким и непроницаемым взглядом.

Мы приближались к дворцу, стараясь оставаться незамеченными рыболюдьми. Еще на берегу мы договорились о том, как нам следует вести себя, и теперь, подходя к ограждению, молча начали искать проход под его стенами. Мы жестикулировали, договариваясь о том, что лучше всего сохранять тишину и двигаться бесшумно, чтобы не привлекать внимание местных жителей.

Вару и Гору с легкостью придерживались этой тактики благодаря своим мягким лапам. Я также чувствовала себя комфортно в своих кроссовках. Однако Ваня издавал довольно много шума из-за своих кожаных ботинок, которые скрипели при каждом неловком шаге. Мы часто останавливались, прислушиваясь, чтобы убедиться, что стражи не заметили нас.

Придерживаясь ближе к стене и пригибаясь, мы не нашли никакой лазейки. Нам пришлось придумать, как перелезть. Лиса взяла инициативу в свои руки, достала зернышко, посадила его в землю и шептала над ним. Вскоре зернышко проросло в крепкий плющ, который взбирался вверх по стене. Мы пятеро перебрались через него во внутренний град. Лиса решила оставить растение на месте, чтобы у нас был путь для отступления, если понадобится.

Вокруг нас возвышались структуры, созданные из драгоценных камней, блестящего мрамора и золотистых оттенков. Архитектура города поражала своим великолепием и симметрией. Каждое здание было украшено инкрустациями из самоцветов и драгоценных металлов. Однако в этом месте не было ни единого признака жизни. Не слышно было пения птиц или шелеста листьев на ветру. Город был лишен живых цветов и растений, словно мертвый.

Мы проходили по улицам, где видели пустые скверы и площади. Огромные разноцветные валуны с золотыми вкраплениями служили защитой от посторонних глаз. Город был украшен цветами на любой вкус, от ромашек до роз и лилий. Все цветы, кустарники, деревья и статуэтки животных были вырезаны из драгоценных камней. Каждый кустик стоил несколько десятков тысяч долларов. Я уже собиралась сорвать один цветок, но Лиса остановила меня, шлепнув по руке. Она показала, что это опасно, сигнализируя, что нас могут схватить. Гор, поняв ее жесты, быстро убрал лапы от привлекательной розы.

Спутницей нам стала мертвая тишина града, и казалось, что наши шаги разносились далеко вперед. Вдали мы видели лишь некоторых стражей, похожих на тех, что стояли возле ворот. Но, вопреки ожиданиям, все местные жители, если они вообще были, казалось, спрятались внутри, оставив град пустым и безжизненным.

Мое внимание привлекли стены дворца, полностью построенные из блестящих драгоценных камней. Они создавали впечатление узорной стены без видимых входов или выходов. Я пристально рассматривала сооружение и заметила только небольшие оконные проемы на самых верхних башнях, пробивающиеся сквозь мраморную крепость.

Мы двигались вокруг дворца, используя каменные деревья в качестве укрытия, чтобы остаться невидимыми сверху. Вдруг мы услышали голоса стражей и замерли, спрятались за деревьями, напряженно дыша. Они прошли мимо нас, не заметив. Когда рыболюди отдалились, мы продолжили наш путь, осторожно маневрируя между драгоценными изваяниями.

Обойдя град, мы наконец обнаружили кованую ограду, украшенную золотыми узорами и драгоценными камнями, и подошли ближе, заглянув в просвет между плющом из топазов. Мы нашли то, чего так долго искали. За оградой раскинулся живой сад невероятной красоты, ошеломляющий своим разнообразием. Здесь были цветы разных оттенков и форм: розы, лилии, орхидеи и множество других. Все выглядело так прекрасно, словно гений ландшафтного дизайна поработал здесь.

Самым привлекательным созданием в саду была птица, сидящая на яблоне с золотыми плодами. Лиса шепнула мне, что это легендарные молодильные яблоки. Птица напоминала квезаля, но с огненными перьями вместо зеленых. Она меланхолично клевала яблоки, не обращая внимания на нас, внезапных посетителей.

Я осмотрелась, в поисках входа, но не увидела его. Однако узор ограды образовывал дыры, через которые Гор мог пролезть. Я шепнула ему, чтобы он проник внутрь самого большого отверстия и исследовал, как мы все можем пройти.

Гор ловко проскользнул между прутьями. Мы с замиранием сердца прислушивались, боясь сигнала тревоги, но все оставалось тихо. Гор осмотрелся, пробежался вокруг ограды.

Жар-птица заметила его и начала наблюдать с интересом, глазами бусинками. Затем она приблизилась и внимательно следила за медвежонком. Птица была любопытной, но не враждебной. Гор был относительно в безопасности, хотя бы временно. Я переживала, кусая губы, но он умело обходил птицу, двигаясь бесшумно.

Скоро Гор исчез из виду, обойдя ограду, и мы услышали свист вдали, двинулись в направлении звука и обнаружили довольно большую щель в ограде, создающую изящный узор. Мы перелезли внутрь и очутились в этом волшебном саду. Жар-птица смотрела на нас с вопросительным взглядом, но без агрессии.

— Слушайте, а как мы ее без шума заберем? — тихо спросила я. — Может, рядом есть клетка? А вдруг птичка заорет?

В ответ на мои вопросы было только молчание. Мы не задумались о том, как доставить птицу из каменного замка. Пока птица была рядом, я осторожно протянула руку, чтобы коснуться ее, но она внезапно вспыхнула факелом и исчезла в куче пепла. В следующий момент она появилась вспышкой огня, немного подальше от нас.

— Нда! — констатировала я. — Лиса, может, ты сможешь ее усыпить до лучших времен? Она будет спать, пока мы уберемся отсюда.

— Слушайте, а почему мы просто не попросим хозяина замка отдать нам птицу? — спросил Ванька.

Я посмотрела на него и указала пальцем на человеческий череп, выглядывающий из земли. Вопросы отпали.

— Птицу уже пару веков не видели. — пояснил Вар. — Не думаю, что хозяин, который так тщательно скрывал птицу, просто так отдаст ее. Молодильные яблоки вообще считаются небылью.

— Лиса? — снова обратилась я.

— Я попробую. — начала бормотать Лиса, раскидывая травки, которые вспыхивали маленькими огоньками и испускали душный дым. Вар закашлял. Птице же было все равно. Теперь она смотрела на нас с недовольством.

Внезапно птица сорвалась с ветки, взмыла вверх и заверещала. Боги, от такого не только вся нежить погибнет, но и наши барабанные перепонки взорвутся. Она кричала, словно самая раздражающая пожарная сигнализация, смешанная с ультразвуком. Мы впятером закрыли уши руками и зажмурились. Но внезапно птица успокоилась.

Когда мы открыли глаза, к нам мчались стражи, очень похожие на тех, что стояли у ворот стены. Их было множество, они окружили нас плотной стеной, не давая возможности сбежать. На нас наведены были трезубцы, из наконечников которых, по-моему, слышалось треск электричества. Ванька хотел достать меч, но один из солдат ткнул его трезубцем в бок, препятствуя движению. Я медленно протянулась к пистолету, но меня тоже быстро остановили. Я взвизгнула, ток пронзил мои ребра. Вар глухо рыкнул, прикрывая меня своим телом.

Наступило напряженное молчание, наполненное ожиданием. Рядом села птица, наблюдая за нами и издавая тихие клекоты. Внезапно солдаты отступили, освобождая путь для приближающегося к нам повелителя этого места.

Это существо было гибридом змеи и человека. Мужчина сорока лет, худосочного телосложения. На его изможденном морщинистом лице, похожем на искривленную змеиную морду, проступали суровые черты. Кожа была бледной и неприродно гладкой, словно покрытой тонким слоем чешуи. Глаза его, глубоко посаженные, пылали холодным огнем.

Ниже пояса, вместо ног, вытянулся толстый и гибкий змеиный хвост огромных размеров. Его чешуйчатая поверхность мерцала оттенками зеленого и черного. Вместо одежды, торс его украшали самоцветы и драгоценности. Его голову украшала корона.

— Великий Полоз! — в страхе прошептала Лиса.

— Госсссьти пожжжаловали! — прошипел змеелюд. — К-то?

Мы молчали. Даже моя дерзость помахала ручкой и ушла на покой. Князь подводных чертог неспешно ожидал ответа, затем плавно подполз к нам. Мы попытались отступить, но столкнулись с трезубцами стражей, которые не давали нам отойти. Мое горло пересохло от страха, и я сглотнула вязкую слюну.

Страшно! И этот скользящий звук от его хвоста, кончик которого угрожающе подрагивал. Этим хвостом он спокойно мог всех нас задушить. Мы стояли перед ним, осознавая, что наша судьба теперь полностью в его руках.

— Дав-но госсссьтей не было! Вы ззззря пожаловали, ззза моим доб-ром! — царь подполз к Ивану и вплотную приблизив к нему лицо, продолжал. — Ззза это, вам гроззззит ссссмер-ть! Что сссскажешь, богатырь.

Впервые Ванька был признан богатырем, и, кажется, принят в качестве нашего лидера, но это не вызвало особого восторга у него. Полоз медленно подполз к Вару, но лишь мельком бросил на него взгляд, словно считая его всего лишь обычным животным. Вар хотел что-то сказать, но я прервала его, сильно сжимая холку и давая понять, пусть Полоз думает, будто он собака. Тем временем змей подобрался к Гору.

— ЗЗззанят-но! — Гор вздрогнул, словно его кнутом ударили. Полоз презрительно посмотрел на парня и подполз ко мне, не удостоив даже взглядом, а затем повернулся к Лисе. Около нее он задержался наибольшее время, внимательно осматривая девушку от головы до пят. Лиса сжалась под его взглядом, что вызвало ухмылку у князя. Только после этого он снова заговорил. — Красссссивая!

Ванька быстро постарался убрать Лису себе за спину, его действия не остались незамеченными для Полоза.

— Ты вссссе равно, умрешшшшш!

— Послушай уважаемый, а не убивать нас, не вариант? — спросила я. Страшно было до чёртиков.

— Нет! — просто ответил Полоз, даже без своих шипящих звуков.

— Подожди! — снова окликнула я. — Ты уже понял, что мы пришли за птицей. Вот так получилось, что очень она нужна нам. Я предлагаю тебе обмен. Любое чудо, которое ты захочешь, от изящной музыки, до движущихся картинок. Все что твоей душе угодно будет. За птицу и нашу свободу!

Я решила попытаться подкупить Полоза, как и бабу Ягу, отправиться в свой мир и привезти предметы из моего времени. Мои слова вызвали интерес у Полоза. Он повернулся ко мне и уставился в мои глаза, не моргая. Я старалась не отводить свой взгляд. Это было трудно, потому что холодный взгляд его змеиных глаз заставлял меня нервничать. Левое веко начало дергаться. Полоз не спешил, размышляя над моими словами. Приблизился ко мне очень близко, и я ощутила характерный запах рептилии. Он заметил мой страх и почувствовал, как напряжены мои друзья, особенно волк, готовый атаковать в любой момент. Хвост Полоза угрожающе извивался, а трезубцы стражей уперлись нам в ребра.