Артефакт 2: Грозовые сумерки

Глава 21

— Офигеть, не встать! — присвистнула я.

И было от чего. Жар-птица перенесла нас на равнину, где вдалеке тянулся огромный черный замок. Мы еще не могли разглядеть его подробности, но долина вызывала подлинный ужас. Начнем с того, что здесь не было ни луны, ни солнца — вечная мгла и серость царили повсюду. Вся земля была мертвой, высушенной и треснувшейся. Несколько деревцев не только погибли, но и окаменели от времени. Здесь не было ни одного животного или птицы. Даже тараканам, вероятно, не удалось бы выжить в этом месте. Стоит упомянуть и воздух — он был сухим и колючим. Если есть ад, то он точно такой!

Заметив, что у нас возникли проблемы с дыханием, Лиса подошла к каждому из нас и создала воздушный карман, похожий на хирургическую маску, но сделанный из воздуха. Дышать стало намного легче, и я благодарно улыбнулась девушке, хотя ей было труднее всех. Она обнимала себя руками и судорожно оглядывалась по сторонам. Ваня, заметив состояние своей подруги, подошел к ней и обнял за плечи, защищая. Лиса прижалась к нему, дрожа. Она была бледной и шла, словно на эшафот. Ванька крепко сжимал ее плечи, поглаживая большим пальцем, чтобы успокоить.

Я тоже старалась оставаться поближе к Вару, крепко держась за его шерсть на холке. Вар не противился, наоборот, предложил мне ехать на его спине, но я отказалась. Это было бы нечестно по отношению к остальным, я предпочла просто прижаться к нему. Это немного успокоило меня. Время от времени я бросала на волка смущенные взгляды и иногда замечала, что его выражение лица задумчивое и грустное.

Мы отправились в путь, остерегаясь возможной опасности. Лиса пока не могла создать личину, так как мы не знали, как выглядят стражи замка Кощея. Я не взяла с собой волшебное зеркало, поэтому нам не было возможности узнать, в кого мы должны превратиться.

Заметив, что Гор остался в одиночестве и ему тоже страшно, я взяла парня за плечо и притянула его ближе к себе. Парень не сопротивлялся и шел рядом со мной и Варом. Он смотрел строго вниз, словно на его плечах лежал груз в несколько тонн. Может быть, следует отвести его к Марфе и оставить там до конца нашего задания? Парню, кажется, становилось только хуже и хуже.

Долго ли, коротко ли, скорее всего долго, но казалось, мы так и не приблизились к царству. Мы все шли, а пейзаж оставался неизменным, словно скитались по бескрайней пустыне, лишенной надежды выбраться.

Вы знаете, что такое скука? Скука — это идти в замок Кощея, не зная, сколько времени уже прошло и сколько ещё предстоит пройти. Внезапно, даже для самой себя, я не смогла сделать ещё один шаг и рухнула на землю. Вар повернулся ко мне, прижал нос к моим волосам и сел рядом, выражая своё сочувствие.

— Черт, мне кажется, либо мы не приблизились даже на метр к этому чертову замку, либо мы ходим по кругу!

— Может и к лучшему... — прошептала Лиса.

Сидя, я смотрела на строение на горизонте. Оно было подобно миражу, оазису в пустыне, так же далекому и недостижимому. Мы продолжали идти, идти и идти к этому миражу, лишь, чтобы понять, что он никогда не существовал. Затем мы умрём от голода и усталости, и Древнерусский мир не будет спасён. Нас быстро забудут, и только иногда люди, порабощённые демоном, будут вспоминать, что мы были путешественниками, что пытались спасти их.

Внезапно я хлопнула себя по лбу, догадавшись.

— Слушайте, нет там замка! — воскликнула, удивив остальных. — Это иллюзия, мираж! Черт, замок спрятан! Мы будем вечность идти, прежде, чем найдем его!

— Тогда, где он спрятан? — спросил меня Вар.

— Я не знаю!

— Мама как-то рассказывала... — задумчиво протянула Лиса. — Когда я маленькая была, она часто к кому-то летала в гости. Я часто ее расспрашивал о ее полетах, и вот в такие моменты она говорила. «Путь я держала, в чрево черепа».

— И все? — спросил Вар. Лиса только плечами пожала.

— Окей, если кто из вас увидит череп, то залезем туда. — съязвила я. Лиса обиженно на меня посмотрела. — Я серьезно, если никто черепа не видит, то мы подохнем тут.

— Хватит! — Ванька загородил Лису собой. — Надо думать, как выбираться!

— Может, мы не там ищем? — спросил Гор, и все повернулись к нему. — Я заметил, что земля тут разная. Где крупный песок, где мелкий. Он и немного по цвету отличается. Я еще подумал, как будто линии на земле!

Все окаменели, смотря на Гора, что окончательно его смутило. Парень был гением, раз он заметил различия в песке и его линиях, в этом аду. Я перевела взгляд на землю. Действительно, земля была разной. Я порывисто обняла Гора и поцеловала его в обе щеки. За моей спиной послышалось недовольное ворчание Вара.

— Гор, ты гений! Можно ли как-то увидеть все это сверху?

— Я могу. — ответила Лиса. Прошептав заклинание, она вытянула руки вверх и закрыла глаза. Вокруг нее поднялся легкий ветерок, а ее тело начало покрываться мягким пушком. Вдруг, с легким шумом, Лиса превратилась в прекрасную сизокрылую голубку. Ванька протянул руку, чтобы птица могла на ней сесть. Ласково клюнув Ваньку за палец, Она покружила над нами, осматривая пустошь с высоты. Маневрируя в воздухе, голубка то пропадала из виду, а затем снова появлялась позади, словно волшебным образом перемещалась. Ваня стоял с напряжением, следя за каждым ее движением, пока Лиса снова не вернулась в поле зрения. Она опустилась на землю и превратилась обратно в человека. Ваня радостно обнял ее, а Лиса была задумчивой и ошеломленной.

— Действительно, на земле изображен череп с открытой пастью. Песок внутри пасти имеет красноватый оттенок. — указала Лиса, смахивая с глаз волосы. — И находится слева от нас. Похоже, что здесь есть волшебной купол, который не позволяет путникам пройти дальше. Мы просто ходили по кругу внутри.

— Давайте пойдем к входу. — решил Вар. Мы быстро подошли к пасти черепа, туда, куда указала Лиса. Здесь песок действительно отличался. Стоя на краю, мы с подозрением смотрели на предполагаемый вход. Никто не рискнул на него ступить. В конечном итоге Ванька осторожно сковырнул землю носком своего ботинка, чтобы аккуратно раскопать почву. К его удивлению, ботинок ушел в песок, словно он погрузился в жидкость.

— Похоже, нам нужно встать на этот вход, чтобы попасть к апартаментам Кощея. — предположила я. — Итак, кто будет самым смелым?

— Мне все это не кажется безопасным. — с сомнением проговорила Лиса.

— И мне тоже, моя дорогая. — Ванька поцеловал девушку в волосы.

Никто из нас не желал быть первым, кто спустится в темноту. Страх сжимал желудок, ведь мы могли погибнуть в песке или попасть в лапы Кощея. Я вздрогнула, но все же решилась и занесла ногу над границей, решив рискнуть.

— Ну хорошо, пойду я!

— Стой! — остановил меня Вар. — Ты не пойдешь туда первой!

— Ну, если только ты за это женишься на мне! — пошутила я, хотя внутри меня было расцветала тревога.

Я ожидала, что Вар ответит мне в шутку, но он стоял с мрачным выражением на морде. Я поняла, что он серьезен. Почувствовав горечь, взглянув ему в глаза, я решительно сделала шаг вперед.

— Хель! — только успела услышать я голос Лисы, но было уже поздно.

Я провалилась в черноту. Падая сквозь песок, я перекатилась на землю и начала отчаянно отплевываться, избавляясь от песка, который проник во все щели. Подняв глаза, я осмотрелась. Оказалось, что упала я возле стены, сделанной из костей. Мне повезло оказаться во внутреннем дворике, и до костяного дворца, построенного из человеческих костей, было совсем недалеко.

Дворец вызывал ужас, в самом плохом смысле этого слова. Костяной дворец Кощея являлся мрачным зрелищем. Он был построен из человеческих костей, создавая впечатление огромного скелета, лежащего на спине. Стены дворца состояли из черепов, укладывавшихся друг на друга, образуя мозаику. Каждый череп, будто оживший, смотрел своими пустыми глазницами в бесконечность. Призрачный свет проникал сквозь дыры в черепах, создавая блики на стенах и полу. Отсутствие солнца и луны добавляло костяному дворцу дополнительной мрачности. Было ощущение, будто время остановилось, и этот зловещий мир существовал вне привычных парадигм.

Костяные столбы и шпили-ребра, расположенные по периметру дворца, служили не только декоративным элементом, но и функциональным. Они поддерживали горящие огни костров, что создавало неутомимое пламя и отражалось в безжизненных глазах черепов, добавляя им ещё большей таинственности.

Атмосфера здесь была пугающей. При каждом движение звучал хрустящий треск костей. Над дворцом витали странные костяные птицы, похожие на птеродактилей. Их черные контуры отчетливо проступали на фоне темного неба.

Не успела я прийти в себя, как на меня свалился Вар. Под его весом я упала на спину и больно ударилась. Хотелось выматериться от боли, но я сдержалась, боясь привлечь внимание.

— Что ты... — я зажала ему пасть рукой, показывая, что нужно молчать. О моей шутке и его ответе я решила пока забыть.

Мы немного отошли от места приземления, когда неподалеку упали Ванька, обнимающий Лису, и Гор, которого держал за плечо Иван. Все мои спутники молча осмотрелись, передвигаясь как можно более бесшумно. Ванька постарался упасть так, чтобы Лиса не пострадала. Гор, перейдя в свою медвежью форму, легко приземлился на землю, чтобы минимизировать удар.

Не успели мы прийти в себя и толком осмотреться, как послышался лязг за углом, и мы всем скопом отошли в тень дворца, укрывшись за углом. На место, где мы приземлились, прибежали стражи. Это были скелеты в старых кожаных нагрудниках с металлическими наплечниками. Провалы их глаз горели красным огнем, который напоминал зрачки, двигаясь в их глазницах, они внимательно осматривали территорию. В руках у скелетов были копья. Оглядевшись и не обнаружив никого, они пошли своей дорогой. Только один скелет еще раз обернулся на место нашего приземления.

Я указала Лисе на стражников, а затем на нас, показывая, какую личину нам нужно принять, чтобы попасть во дворец. Лиса кивнула, и, взяв с земли несколько камушков, она что-то над ними зашептала. Затем передала нам камушки.

Когда я взяла в руки камушек, он обжег мою руку, а затем как будто всосался в ладонь, преобразив ее. Теперь это уже не была моя рука, а фаланги пальцев скелета. Я пошевелила руками, и, кажется, ничего необычного. Однако потрогав одной рукой другую, я не чувствовала теплой кожи. Вместо нее была кость. Я ощупала себя, лицо и плечи. Все теперь было сделано из костей. Идеальный костюм на Хэллоуин. Теперь, идя на какую-нибудь вечеринку по случаю праздника, я буду просить Лису организовать мне костюм.

Я оглядела остальных. Рядом со мной стояли три абсолютно одинаковых человеческих скелета и один скелет волка. Похоже, это был Вар, который не мог ходить на задних лапах в своем волчьем облике. Я хотела сказать что-нибудь умное, но сообразила, что, скорее всего, скелеты не могут разговаривать. Когда один из друзей, не знаю кто, уже открыл рот, я помотала головой, показывая, что скелеты не могут говорить. Другой скелет махнул рукой, давая знак идти внутрь дворца.

Ой и страшное это было место. Весь дворец был сделан из человеческих костей, и периодически встречались ошмётки волос и кожи. Висевшие на стенах гобелены состояли целиком из кожи людей, и рисунки на них были сделаны из засохшей крови. По дворцу ходили стражи, такие же скелеты, безвольные и безразличные. Мы выглядели как они, поэтому никто из них не обращал внимания на нас. Вар в виде костяного собрата тоже не вызывал подозрений, ибо тут были и скелеты крыс, и собак, и прочих млекопитающих.