Артефакт 2: Грозовые сумерки

Глава 11

Хель

Войдя в пещеру, я оказалась в полной темноте, но вскоре мой фонарик осветил узкий коридор, по который уходил в глубину. Осторожно шагая, я надеялась, что этот темный лабиринт приведет меня к цели. Однако, с каждым шагом, мои ожидания начали таять, и в душе поселилась тревога — пещера выглядела бесконечной, возможность попасть в ловушку возрастала.

Проход был довольно узким, периодически то сужаясь еще сильнее, то расширяясь. Фонарик бросал свет на стены, покрытые толстым слоем хрустально прозрачного льда. Блики света отражались в его кристаллической структуре, создавая неповторимую игру света. Я решила рассмотреть ближе этот ледяной покров и подошла к нему в плотную.

Позади хрустального льда скрывался удивительный мир — замороженные во времени образы древних животных, относящихся к доисторическому и ледниковому периоду. Впереди меня возвышался огромный саблезубый тигр, его острые клыки виднелись даже через толщу льда. Рядом с ним я заметила ящерицу с удлиненным телом и острыми пластинчатыми чешуйками. Она казалась покрытой инеем. В других уголках пещеры я различала замерзших птиц с размашистыми крыльями и рыб с яркими чешуйками, которые прекрасно сохранились благодаря ледяной ловушке. Я провела рукой по льду. Это было невероятно.

Осмотревшись вокруг и насладившись видом изваяний в ледяной ловушке, я решила продолжить свое путешествие. Однако, слишком поглощенная зрелищем, чуть не споткнулась об нечто непонятное. Оглянувшись и посмотрев под ноги, заметила ступени, ведущие вниз. Подняв фонарик, надеясь разглядеть дно, лишь увидела черноту, которая вызывала у меня тревогу. Собрав всю свою храбрость, я решилась на спуск. Каменная лестница была обычной по своей конструкции, но вскоре стало заметно нечто странное.

Мой фонарик уже не мог проникнуть светом в глубины пещеры. Вместо этого, узкая лестница, по которой я спускалась, словно висела в темном пространстве. Чувствуя некую необычность, решилась проверить свою гипотезу. Сделала небольшой поворот в бок, удивительным образом лестница также изменила свое направление. Когда я выпрямилась и продолжила спускаться, лестница снова стала прямой и направленной вниз.

По мере моего спуска, появилось ощущение странной головной боли, словно кровь прилила в голову. Внезапно до меня дошло, что я находилась вверх ногами. Мои ноги стояли на лестнице, она по-прежнему создавала иллюзию спуска, но одежда приподнялись и волосы встали дыбом.

Через мгновение, когда я осторожно оттолкнулась руками от лестницы, мое тело на секунду погрузилось в полную темноту, в которой рефлекторно постаралась принять правильное положение в пространстве. Снова оказавшись на той же самой лестнице, я ощутила облегчение, когда она вернулась в привычное положение, и я смогла продолжить свой спуск.

Таким образом, каждый мой шаг казался движением вперед, независимо от того, поворачивал ли спуск или находился в перевернутом положении. Лестница висела в пустоте, окруженной абсолютной темнотой, и кроме нее ничего не было видно. Продолжая спускаться, я вглядывалась во тьму, полагаясь лишь на свои инстинкты.

Спуск продолжался, так как других идей у меня не возникло. Внезапно мой фонарик осветил нечто слева от меня. Я повернулась и с ужасом увидела, как ко мне приближается саблезубый тигр, грозно рыча. Сделав несколько шагов назад, я выхватила пистолет и выстрелила в него, попав прямо в лоб. Тигр рассыпался на сотни льдинок. Мираж?

По мере моего продвижения, животные стали появляться все чаще. Некоторые из них просто проходили мимо, будто игнорируя моё присутствие. Другие приближались с легкостью, кружа вокруг, и безмятежно исчезали в темноте пещеры. Животные рычали, переговаривались, свистели, наполняя пещеру какофонией звуков. Это была их среда обитания.

Некоторые миражи, напротив, следовали за мной, изучая. Они медленно и с уверенностью приближались вплотную. Я шла вперед, не позволяя себе страха перед ними. Они были лишь замерзшими образами.

Все кончилось внезапно, и я оказалась в зале, где тысячи зеркал отражали моё присутствие. Я прикоснулась к гладкой поверхности одного из зеркал и была удивлена его теплотой. Каждое из зеркал отражало мою фигуру, создавая бесконечные отражения, которые терялись в бесконечности. Помещение казалось почти бесконечным, словно я была окружена своими собственными клонами.

Очарованная и плененная этим зрелищем, я начала внимательно осматриваться. Безупречно гладкая поверхность, отражала каждую деталь моего лица и тела. Однако, с каждым шагом я все больше путалась в этой сети. Мои движения создавали новые отражения, которые сливались с уже существующими, и я уже не могла разобрать, куда мне двигаться.

Среди этой зеркальной симфонии, я заметила, что одно зеркало отражает не только меня, но и озеро, чистое как хрустальная капля, с мраморным алтарем, на котором лежит кольцо. Я попыталась нажать на гладкую поверхность, в надежде найти вход, но ничего не произошло. Я сжала его сильнее, и вдруг оно разбилось. Кольцо, которое я видела в зеркале, вероятно, было всего лишь отражением. Мне необходимо найти оригинал.

В поисках, пристально вглядываясь в каждое зеркало, я пыталась отличить истинное отражение от ложного. Постепенно, замечала мельчайшие отличия и неправильности в отражениях.

Я бродила по залу, пробовала зеркала, но ничего. Как будто кто-то смеялся надо мной, не давая найти желаемое. В отражениях появлялась то я, то озеро. Шла за отражением озера, то в конечном итоге путалась и ходила кругами. Остановилась, чтобы продумать план дальнейших действий.

Резкое давление. Доступ к воздуху резко прекращается. Падаю на колени и хватаюсь судорожно за горло. Нужно сделать вдох. Воздух вокруг стал черным, отравленным.

Яд сковывает мои легкие, словно железные тиски, и я ощущаю, как они начинают разрываться внутри меня. Моя грудь сжимается и расширяется в мучительном ритме, пытаясь найти спасительный вдох, но мне отказывают мои собственные легкие.

Борьба за жизнь. Противостоять силам, что лишают меня жизненно необходимого элемента.

С трудом поднимаю глаза и в отражении зеркала замечаю человека в медвежьей шкуре, чьи черные глаза сверкают из-под капюшона. Он стоит неподвижно, словно изваяние, и на его груди висит черный, как смоль, круглый камень.

— Здравствуй, Бэйл, — просипела я.

— Умри, — спокойно ответил мне мой враг, явно не желая тратить время на разговоры, и легким движением руки лишив меня полностью кислорода.

Спастись любой ценой.

С трудом достаю пистолет и стреляю в него. Пуля просто исчезает в черном тумане. Но это дает мне одну секунду, когда демон отвлекается на летящий в него кусочек свинца.

Резкий глоток воздуха. Легкая передышка, которая все-таки позволяет мне сделать рывок и спрятаться за зеркалом. Когда зрительный контакт пропадает, ко мне резко возвращается возможность дышать, хотя это все равно трудно. Воздух становится ядом.

Пытаясь восстановить дыхание, я закашляла. Посмотрев на ладонь, вижу кровь. Нет времени удивляться. Из-за зеркала уже тянутся ко мне щупальца чистого яда. Медленно так, явно растягивая и наслаждаясь моментом. Я с ужасом на них смотрю.

А потом я побежала. Не просто побежала, а понеслась, прячась за зеркалами, видя, как черные щупальца, сотканные из дыма, сносят все на своем пути, рвутся за мной.

Каждый миг на грани выживания, перепрыгиваю через разрушенные зеркала, отпрыгиваю в сторону, чтобы избежать хватки. Но демон не останавливается, его темное присутствие непрерывно настигает меня, пытаясь поглотить целиком.

Сил больше нет, ноги подкашивают от усталости, а легкие уже неспособны воспринимать воздух, заполненный ядом. Смерть все ближе и ближе, медленно, но неотвратимо, приближается ко мне.

Сердце колотится. Главное выжить. В последней отчаянной попытке я резко сворачиваю в сторону и скрываюсь за оставшимся целым зеркалом. Короткая передышка. Миг облегчения дает моим легким хотя бы на мгновение отдохнуть от душащего воздуха. Время работает против меня. Демон не собирается отступать, его мрачное присутствие все еще гнетет меня.

Бежать и прятаться больше не могу, и вскоре демон нагоняет меня, окутывая черным дымом, который буквально разъедает мой мозг.

Удушение и боль. У меня нет страха перед неизбежным. Вот совершенно. Перед глазами я уже вижу реку мертвых, на лодке сидит Смерть, я не боюсь ее. Смерть поворачивает ко мне череп, в руках у нее материализуется табличка с надписью: «Думай!!!».

Боли больше нет. Есть время подумать.

Что Смерть от меня хочет? Хитрого плана, как убить демона и спастись? Что смогу убежать? Еще раз выстрелю в демона? В конечном счете, что это меняет? Демон почти убил меня.

Мысли вертелись как шестерёнки. Абсолютное зло... Мне нужен срочно симпатичный экзорцист.

Очищение от зла... Как очистить демона и не умереть? Этот вопрос вернул меня к реальности, в пещеру. Я посмотрела в черные, холодные глаза и его торжествующую улыбку. Чертов ублюдок!

Мое сознание было отрешенным, мысли текли медленно. Внезапно, что-то мелькнуло около моей руки, в которой я держала пистолет. Я бросила мгновенный взгляд и увидела мерцающий шарик света. Демон тоже обратил внимание на это явление, и в его глазах появилось раздражение. Давление на меня усилилось. Как я до сих пор не сдохла. Смерть хотела, чтобы я что-то сделала.

Ответ пришел из неоткуда. Он просто возник в моей голове, словно теплый ветерок пронесся мимо. Я не понимала, что он значит, но знала, что именно так должна поступить. Осознание, ясное как день. Даже когда чернота от удушения затуманило мой взор, я видела гораздо больше. Ответ. Который я искала.

Божественный образ!

— ОЧИСТИСЬ! — заорала я, поднимая пистолет. Вокруг ствола возник маленький огненный символ, который внезапно образовал руническую вязь вокруг ствола пистолета. И я выстрелила. Пуля словно продолжала гореть белым светом, оставляя след в воздухе.

За секунду до того, как пуля попала в демона, я видела, как его глаза полыхнули ненавистью. А затем он исчез в белой огненной вспышке. Вместе с ним исчезло давление, созданное им, и я обессиленно упала на колени, тяжело дыша, заполняя легкие кислородом.

Неужели я его убила? Так легко? Шатаясь, я приблизилась к тому месту, где стоял демон. При освещении фонариком я заметила что-то на полу. Согнувшись, я подняла с земли соломенную куклу, перевязанную красной лентой. Пуля застряла в середине куклы. Марионетка. Всего лишь марионетка, но почти убившая меня. Если бы не этот странный божественный образ я бы погибла.

Оглядевшись вокруг, я увидела, что все зеркала, кроме одного, были разрушены демонической энергией. Последнее целое зеркало отражало озеро с алтарем. Я подошла к нему и вошла.