Артефакт 2: Грозовые сумерки

Глава 22

Нам потребовалось несколько часов, чтобы осмотреть первые два этажа. Поднимаясь по винтовой лестнице, на третьем этаже мы услышали музыку. Это была веселая музыка, разносящаяся громким эхом по коридорам из пустых помещений. Это напугало, по крайней мере, меня. Мы на мгновение остановились, чтобы прислушаться, а затем медленно пошли в сторону музыки. Перед нами шел еще один скелет. На пути мы встретили других скелетов, из которых некоторые несли свежие продукты, такие как фрукты, мясо и вино. Это было первым отличием от остального дворца.

Мы добрались до огромных дверей из черепов, в каждой пустой глазнице которых были вставлены рубины. Дверь была поистине зловещей. Незнакомый нам скелет, неся корзину с яблоками, постучал кованной ручкой по двери, и ему открыли дверь настолько, чтобы он мог проскользнуть внутрь через узкую щель. Мы проскользнули за ним, пока дверь не захлопнулась и оказались в огромном бальном зале, где в отличие от остального замка кипела жизнь.

Стены зала были обиты черепами, зубы которых торчали из стены, словно острые шипы. Огоньки рубинов в их пустых глазницах, отражаясь в мраке, создавали странные световые узоры, словно глаза призраков, следящих за нами. Стражи стояли около двери и трона, а другие скелеты подносили кушанье хозяину замка и его подопечным.

Еще несколько скелетов играли на музыкальных инструментах, таких как лютни и дудочки, с большим усердием исполняя незатейливый мотив. Незнакомый нам скелет, за которым мы проникли в зал, встал почтительно у стены, и мы последовали его примеру, боясь выделиться из толпы.

Ибо на костяном троне, вырезанном из черного камня, восседал сам Кощей Бессмертный. Этот трон был искусно украшен золотом и серебром, а его спинка увенчана была великолепной резьбой, изображавшей сцены пыток. Худой и высокий, обтянутый кожей старик, с короной из золотых костей на голове, Кощей выглядел словно пособие по анатомии. Он был болезненно худ, кожа да кости. Глаза его пылали красным пламенем.

Одет Кощей был в изысканные наряды, выполненные из мягкой кожи, которая подозрительно напоминала человеческую. Его одежда была украшена золотыми нитями и драгоценными камнями, блеск которых соперничал с огнем в его глазах. Сейчас Кощей скалился, и мы могли видеть гнилые обрубки острых зубов.

По обе стороны от Кощея, сидели самые прекрасные девицы, которых только можно представить. Их было семь, и были они закованы в золотые кандалы, связанные одной цепью. Счастливыми девушки не выглядели, на лице каждой из них было выражение тоски и обреченности. Кощей гладил по колену еще совсем молоденькую девицу, в кокошнике. Та отворачивалась от кощея, и пыталась казаться меньше, уйти от неприятных ей ласк. Кощей ее потугов не замечал, а когда девушка дернулась, мужчина резко дернул цепь на себя. Да так, что девушка упала на колени. Из глаз ее потекли слезы. Остальные девушки смотрели на нее с грустью и сочувствием.

Я оглядела девушек еще раз. Они все были писанными красавицами, и Лиса бы очень гармонично смотрелась бы среди них. Все они были одеты по-царски. Красивые сарафаны и кокошники, украшенные драгоценными камнями. Каждая девушка с отвращением смотрела на Кощея, пряча глаза, только стоило злодею хоть на миллиметр повернуть голову в ее сторону. Некоторые девушки выглядели совсем обреченными, во взгляде других еще горела желание восстать. Была среди них и девушка, с черными волосами, в малахитовом платье и кокошнике, украшенном изумрудами. Я думаю, это и была Хозяйкой Медной Горы.

Кощей же на свой гарем не сильно сейчас обращал внимание, так как с любопытством наблюдал за восьмой девушкой, танцующей посередине зала причудливый танец. Она была прекрасна, красивее всех остальных. У нее были волосы цвета меда, густые и кудрявые. Они струились ниже поясницы, и колыхались в такт танцу девушки. Стан ее был стройный, но грудь и бедра имели мягкие округлости. Кожа ее была белая как снег. Одета она была в пышное черное платье, которое вторило ее танцу. Все ее движения, одежды и музыка завораживали. Но взглянув в глаза танцовщице, я увидела в них ледяной мрак и пустоту. Мрак, который я видела уже в других глазах. От накатившего на меня страха, я не могла шевельнуться, еще более боясь, что мы себя раскроем. Девушка танцевала около трона Кощея, а прямо за ней, был огромный колодец, с черной водой. Колодец вопреки сложившейся традиции, был из черного мрамора. Приглянувшись, я заметила, как в воде отражаются неясные тени. Хотя в зале не было ветра, гладь воды покрывала легкая рябь. Колодец манил меня, и я еле сдерживалась, чтобы не подойти к нему. Вместо этого я старалась терпеливо ждать, что будет дальше.

Танцовщица продолжала извиваться в такт музыке, призывно смотря в глаза Кощея, и соблазнительно улыбаясь. Ее тело было гибким и плавным, словно состояло из ртути. Кощей подался вперёд, в такт музыке постукивая костяшками пальцев по колену сидевшей рядом с ним молоденькой девице. Та кривила губы и давилась слезами. В глазах Кощея можно было прочесть похоть. Но, несмотря на весь призыв в глазах танцовщицы, я всё равно видела в ее взгляде холод и мглу.

Танец становился все более откровенным, постепенно обнажая ее грациозное тело. Платье становилось тоньше с каждой секундой, словно растворяясь в воздухе. На ее лице теперь уже появилась хищная улыбка. Этот оскал заметил и Кощей, резко выпрямившись, дал знак своим стражам. К девушке тут же рванулись скелеты стражники, но они не успели дойти, как подол платья девушки превратился в черные щупальца, которые моментально уничтожили стражу.

Танцовщица продолжала танец, насмехаясь над Кощеем, который, казалось бы, побледнел еще больше. Взмахнув руками, как черный лебедь, она создала черный туман, который клубился вокруг нее. Неожиданно из-под ее рук туман уплотнился, и в нем появилось золотое яйцо, которое сверкало в свете свечей. Кощей напрягся еще сильнее и попытался рвануться вперед, но, когда девушка чуть сжала яйцо, он застыл неподвижно.

По всей видимости, в руках девушки была смерть Кощея. Это можно было судить по напряженному выражению в лице последнего и по ликованию в глазах остальных девушек. Однако они ошибались. Этот черный туман мне был хорошо знаком. В пещере под Кольцом, именно щупальца из этого тумана, чуть не убили меня. Это был Баил! Девушки еще не понимали, что Кощей в тысячи раз безопаснее и добрее демона.

Тем временем демон в облике девушки играл с Кощеем, то почти ломая яйцо, то пряча его. Кощей сжимал кулаки и скалил зубы, но не смел атаковать, боясь неминуемой кончины. Танец девушки менялся, превращаясь в опасное жонглирование яйцом. Менялся и облик танцовщицы, из прекрасной девушки, в ужасающую, полугнилую старуху в балахоне. На груди ее я увидела артефакт и метку. Почувствовав, что Вар хотел ринуться к Баилу, я удержала его. Сейчас демон просто бы нас убил.

Все случилось неожиданно. Когда в руках демона вновь появилось яйцо, Кощей решил действовать. Он мгновенно метнулся вперед, словно черная молния, стремясь перехватить это яйцо у демона. За ним к демону понеслись его верные солдаты-скелеты. Однако скелеты-слуги остались неподвижными на своих местах, и мы, следуя их примеру, остались на месте.

Однако Кощей не успел дотянуться до демона, как его тело охватили черные щупальца Баила, и скелеты снова были уничтожены волной темной энергии. Щупальца демона были чрезвычайно быстры, как будто сделанные из эфемерного, но крепчайшего материала. Они обвились вокруг Кощея, сжимая его как клещи, и тот издал звук удушья.

Подражая Кощею, демон тоже взмахнул рукой, и в воздухе заклубились грозные облака черного тумана, из которых начали выскальзывать мерзкие создания — твари.

Вот как есть, твари! Как будто вивисектор смешал разные виды, и окрасил их в черный цвет. Некоторые ползли, бежали, растекались слизью. Они заполонили весь зал. Девушки от отвращения визжали, но, когда твари подошли к ним ближе, резко замолчали. Твари принюхивались к девушкам, а те дрожали, боясь пошевелиться. Баил жестом приказал пока девушек не трогать, и вместо этого напасть на скелеты и уничтожить их.

Твари повиновались приказу, раздирая кости на мелкие куски. В нашей компании, один скелет схватил два других, а волк схватил меня, и нас затолкали в нишу, за черным древним портьерам, где нас не было видно из зала. Я почувствовала, как Лиса прошептала заклинания, пряча нас от демонических тварей, и ока Баила. Твари, нам на счастье, не стали обыскивать помещение, так как скелеты не бежали прятаться. Девушек тоже пока не трогали, но явно принюхивались в их сторону, истекая слюной. Следуя приказу демона, они обступили его, угрожающе скалясь на пытающегося вырваться Кощея. Баил вертел в руках золотое яйцо.

Демон хохотал.

— Чего ты хочешь? — прогремел Кощей.

— Ты откроешь мне и моим приспешникам проход в Навь, — ответил демон, подойдя к пленному Кощею.

— Почему ты думаешь, что я могу это сделать? — Кощей сплюнул прямо в морду демона. Тот спокойно вытер плевок, не обращая на него особого внимания.

— Ты страж ворот в Навь! — демон чуть сжал яйцо, и оно затрещало. Кощей забился в судорогах, издавая истошные крики от боли. — Твоя жизнь за проход! Выбирай!

— Ты все равно меня убьешь! — взвыл Кощей.

— Ошибаешься! — усмехнулся демон. — Я предлагаю стать стражем ворот для меня! Ради этого я сохраню твою никчемную жизнь! Сохраню и твоих девушек, а также любых других, которых ты возжелаешь. Помнишь, например, Василису Премудрую, которая ускользнула у тебя из-под носа? Ты получишь ее на блюдечке, если подчинишься мне!

Я почувствовала, как Лиса задрожала, а Иван напрягся, машинально закрыв собой девушку. Я сжала руку подруги, давая понять, что мы ее не бросим. В ответ Лиса судорожно ухватилась за меня. Дрожь ее не проходила.

Тем временем, Кощей долго смотрел на демона, обдумывая. Его взгляд судорожно блуждал от демона к яйцу. После напряженного молчания, Бессмертный медленно кивнул. Щупальца тут же отпустили его, от чего Кощей упал на колени перед Баилом. Демон с победным хохотом указал на колодец, приказывая Кощею открыть проход. Кощей поднялся с колен, подойдя к колодцу, и провел по черной воде рукой. Вода начала меняться, и из самой сердцевины колодца родился образ другого такого же черного места — нового дворца, еще более страшного, чем костяной дворец Кощея. Края колодца засветились синим пламенем, освещая черные воды. Проход был открыт! На лице Баила появилось выражение неконтролируемого торжества. Немедля он приказал своим тварям ринуться в проход, в Навь.

Что тут началось, те порождения, которые уже были в зале, устремились в колодец. Из созданного Баилом портала стали появляться новые твари, тут же несущиеся в колодец. Они летели мимо нас, и мы оцепенели от страха, боясь произнести слово и даже дышать. Одна тварь заинтересовалась нишей, где мы прятались, но, видимо, решив, что мы не стоящая добыча, или просто не заметив нас, ринулась в колодец.

Ужас! Я молилась, чтобы нас не заметили! Какое тут выполнение задания? Какой артефакт? Против такой армии у нас не было шансов выжить. Я чувствовала, что начинается гипервентиляция, и еще чуть-чуть, и упаду в обморок. Вар почувствовал мое состояние и прижался ко мне. Я почувствовала, что волк замедляет свое дыхание, и вместе с ним у меня нормализовалось дыхание.