Всё когда-нибудь заканчивается: терпение, нервы, патроны…

У Гермионы мелькнула мысль ворваться в кабинет Веггерс и потребовать, чтобы та, наконец, начала их совещание, но это в итоге нанесло бы ущерб её конечной цели. Как бы ни было досадно, придётся сопротивляться растущему искушению. Чтобы встреча прошла успешно, ей не стоило конфликтовать с Веггерс, хотя очень хотелось.

Хмурая Гермиона снова села на стул, нетерпеливо подёргивая ногой. Время шло, а Веггерс всё ещё не появилась.

Ещё через двадцать минут её терпение окончательно иссякло.

— Я жду уже почти час! — раздражённо бросила она ассистенту.

— Простите за причинённые неудобства, мадам, но уверяю, мисс Веггерс примет вас —

— Как только сможет. Я знаю, — Гермиона едва удержалась, чтобы не закатить глаза.

— Я понимаю ваше огорчение, — сказал он, хотя это прозвучало не очень искренне, — но у неё важный клиент.

— У меня тоже есть важная, — Гермиона сделала паузу, чтобы обдумать формулировку, — встреча, о которой я договорилась заранее, и на которую я опоздаю, если мы не начнём в ближайшее время.

Мужчина снова не проявил сочувствия. — Если хотите, мы можем перенести…

Он начал листать расписание Веггерс, и Гермиона секунду размышляла, не принять ли его предложение, но быстро одумалась. Она не могла снова отложить это совещание, чтобы пообедать с Драко, как бы ей ни хотелось услышать его объяснения. Работа была на первом месте, даже если это означало, что с ответами придётся подождать.

— В этом нет необходимости, — сдалась Гермиона. — Хотя это определённо означает, что мне нужно послать сову и предупредить, что я задерживаюсь. Если мисс Веггерс освободится, пока меня не будет, передайте ей, что я вернусь, как только смогу.

Взбешённая Гермиона вышла из приёмной и направилась к лифтам Министерства, где нажала кнопку четвёртого уровня. Когда решётка открылась, она прошла по коридорам, знакомым со времён работы в Отделе регулирования магических популяций и контроля над ними, и остановилась у стола своего бывшего помощника.

— Мисс Грейнджер! — сказала удивлённая Саманта, увидев перед собой Гермиону. — Я не знала, что вы сегодня придёте!

— У меня встреча на первом уровне с помощником Министра. Обсуждаем реформу образования, — быстро объяснила Гермиона, сосредоточившись на чём-то другом. — Но если вы не заняты, мне нужна ваша помощь.

Саманта улыбнулась. — Всем, чем смогу!

Гермиона почувствовала себя виноватой за то, что попросила Саманту помочь, учитывая, что та уже давно не была её ассистенткой, но времени было мало, и это казалось оптимальным решением. По крайней мере, не все ассистенты в Министерстве так бесполезны, как тот человек, который работает на Веггерс!

Гермиона схватила кусок пергамента со стола Саманты, взяла перо и начала писать. — Пожалуйста, сходите в ближайшую совятню и отправьте это к моему офису в Косой аллее. Скажите сове, пусть дождётся получателя снаружи. Он должен быть там около полудня. — Гермиона сложила записку и вытащила палочку, чтобы наложить Запечатывающее заклинание. Затем она перевернула её и написала маленькое «Д. М.» на чистой стороне, прежде чем вручить его Саманте.

— Это всё? — спросила Саманта, не вдаваясь в подробности, за что Гермиона была ей благодарна.

— Да, — ответила она. — Спасибо. Я искренне ценю твою помощь.

— Рада быть полезной, мадам.

Гермиона пожелала ей доброго дня и вернулась к лифтам. Когда решётка закрылась, она откинула голову назад и застонала. Конечно, то, что действительно пришлось отложить обед с Драко только потому, что она застряла в ожидании встречи, которая должна была начаться час назад, очень её расстроило, но работа всегда на первом месте, и, если потребуется, Гермиона будет ждать в этой дурацкой приёмной весь день.

Хотя это не означало, что она будет довольна.

* * *

Октябрьское солнце пробилось сквозь облака и осветило булыжники Косой аллеи, когда Драко приземлился перед офисом Гермионы за несколько минут до полудня. После вчерашней катастрофы он не мог позволить себе опоздать даже на секунду. Драко перепрыгнул через две ступеньки и встал на крыльце перед дверью её офиса, приставив ладонь ко лбу козырьком, чтобы свет не слепил глаза, когда рядом с ним на перила опустилась сова.

Поначалу Драко не обращал на птицу внимания, полагая, что её присутствие не имеет никакого значения лично для него, но по какой-то причине эта особенная сова не сводила с Драко своих больших чёрных глаз.

— Могу я вам чем-нибудь помочь?

Сова наклонила голову, словно оценивая Драко, и после нескольких секунд раздумий уронила записку, которая была у неё в клюве, и улетела.

Драко с любопытством наблюдал, как силуэт птицы становился всё меньше, пока она совсем не исчезла из виду, а потом посмотрел на записку. В последнее время ему писало не так уж много людей — его издатель, по сути, был единственным, не считая недавних писем с предложениями, — но даже эти письма, как правило, приходили в Мэнор. Возможно, сова перепутала его с кем-то другим. Но опять же, сколько в мире было белокурых чистокровных волшебников?

Драко присмотрелся и заметил свои инициалы на пергаменте. Он быстро развернул записку и начал читать.

Возможно, сегодня не смогу — застряла на совещании. Если не приду к 12:15, считай, что твой долг частично уплачен, и имей в виду, что нам придётся перенести встречу.

P.S. Вот как нужно уведомлять о том, что не сможешь прийти.

Драко фыркнул. Он улыбнулся, хотя и был разочарован, узнав, что она опоздает или, возможно, вообще не появится. Записка была совершенно в её стиле. Дайте Гермионе Грейнджер повод, и она раскритикует вас в письме из трёх предложений.

Драко вытащил карманные часы. Оставалось подождать пятнадцать минут. На самом деле, он будет ждать и дольше, если придётся. Других планов у него не было, но даже если бы пришлось провести в ожидании весь день только для того, чтобы исправить вчерашнюю ошибку, оно того стоило.

* * *

Драко прислонился спиной к кирпичному фасаду её офиса. Его голова откидывалась назад, когда он то погружался в дремоту, то выходил из неё. Неожиданно он почувствовал удар по ноге, от которого проснулся. Он потёр кулаками глаза, а когда открыл их окончательно, то увидел нависшую над ним Гермиону с пакетом еды навынос в руках.

— Надеюсь, там хватит на двоих, — сказал он хриплым голосом.

— Почему ты всё ещё здесь? — спросила Гермиона, когда Драко медленно выпрямился.

— Вчера ты ждала меня пятнадцать минут, и я решил, что обязан попробовать на вкус моё собственное зелье, — ответил он, всё ещё пытаясь прийти в себя. — Кстати, который час?

— Без четверти два!

— Час и сорок пять минут, да? — Драко хрустнул шеей и вытянул руки над головой, пытаясь размять кости. — Как считаешь, я вернул свой долг?

— Даже близко нет! — резко ответила Гермиона. — Во-первых, я предупредила, что опоздаю; во-вторых, я сказала, что ты можешь уйти через пятнадцать минут; и в-третьих, это совершенно другая история, потому что у меня была рабочая встреча, и я не могла её отменить!

— Хочешь сказать, что иногда что-то происходит в последнюю минуту? Может быть, неожиданно? — вызывающе начал Драко, но быстро передумал. Он был здесь, чтобы всё уладить, а не усугублять конфликт. — Неважно. А теперь к чёрту еду, которую ты купила, и давай пойдём в какое-нибудь приличное место. Я должен тебе обед.

Он сделал всего пару шагов вниз по лестнице, прежде чем понял, что Гермиона стоит на месте.

— Мне некогда, Драко, — сказала она. Ему показалось, что в её голосе была нотка раскаяния, но, возможно, он просто принимал желаемое за действительное. — Моя встреча закончилась гораздо позже, чем я рассчитывала, поэтому мне нужно вернуться к работе.

— О, беды наёмных работников, — сказал Драко, стараясь за дразнящим тоном скрыть разочарование. Даже предлагая всё-таки пообедать, он понимал, что шанс был мизерный, учитывая, что она взяла еду, и что было уже довольно поздно, но это не означало, что он не надеялся на другой ответ. — Но прежде, чем ты исчезнешь, я отдам тебе это.

Драко сунул руку в карман мантии и вытащил два свитка, один — с теми самыми вопросами, а второй — с его ответами. Не то, чтобы это было искуплением, поскольку он просто выполнял данное ей ранее обещание, но если Драко повезёт, эти подробные ответы несколько успокоят остатки её гнева.

Гермиона взяла свитки и подняла бровь. — Спасибо, но раз уж ты заговорил об этом, я полагаю, ты должен мне ещё кое-что. — Она скрестила руки на груди в ожидании.

— Здесь? Сейчас? — Драко знал, что она ждёт от него объяснений, и у него было абсолютное намерение дать их — он просто не представлял, что ему придётся обсуждать подобные вещи на пороге офиса за несколько минут до того, как она вернётся на работу!

Драко прочистил горло и попытался изложить короткую версию. — Хотя я и признаю, что должен дать тебе исчерпывающие объяснения, а также извиниться за вчерашнее, позволь мне сначала уточнить, что ты видела. Понимаешь, я действительно этого не делал.… Моя мать… Я не знал…

Милый грёбаный Мерлин, он выглядел, как мямлящий идиот! Именно поэтому он хотел подождать, когда у них будет достаточно времени для разговора! Но Гермиона продолжала приподнимать бровь, так что выхода не было.

Драко глубоко вздохнул и, вернув себе самообладание, решил начать с самого начала. — Вчера моя мать пришла за несколько минут до того, как я собрался уходить, чтобы пообедать с тобой. Она предложила выпить чаю в тот же день, и я предположил, что она имела в виду позже в тот же день. Поэтому я согласился и только потом осознал чёртову накладку во времени. Но к тому моменту было уже слишком поздно всё переигрывать, и если бы я даже послал тебе сову, всё равно не успел бы.

Гермиону это не впечатлило. — Пока что не слишком удачное начало, Драко Малфой. Мне кажется, ты мог бы просто быть честным и сказать своей матери, что у тебя уже другие планы.

Боги, если бы всё было так просто! Гермиона не понимала — не осознавала, — что значит родиться в чистокровной семье. Семейные традиции и ожидания, которые формировались в течение многих поколений, внушались ему с того момента, как он смог осознавать себя. Малфои — это главное, всё остальное — второстепенно.

Именно это убеждение определяло почти все их решения во время и после войны. По этой причине его мать действовала за спиной Тёмного Лорда, чтобы убедиться, что Снейп приглядывал за ним на шестом курсе. По этой причине Драко серьёзно рассматривал предложение Дамблдора дать защиту ему и его родителям, когда не смог заставить себя убить директора школы. По этой причине его мать солгала Тёмному Лорду о Поттере. По этой причине он продолжал скрывать, что на самом деле произошло в Малфой-Мэноре в тот день.

Семья стояла на первом месте, даже если последствия этого убеждения с возрастом начали его раздражать.

Одному Салазару было известно, как сильно Драко страшился будущего, которое представляли для него родители, но ему и в голову не приходило, что возможны другие варианты. Всю жизнь он был приучен слушать всё, что они говорили, и, хотя их мировоззрение до сих пор не принесло ему большого добра, сойти с этого пути пока было нелегко. Может быть, Драко и не нравилось признаваться в этом, но одобрение отца всё ещё много значило для него.