Молчание двоих

— Что? — Рэм проявил неподдельный интерес.

— Вот это, — Артур достал из кармана небольшую табличку и положил её перед врачом.

— «Привет от Стеллы»? — прочёл Рэм. — Что за шутки? Это угроза или издевательство?

— Это действительность, с которой мы столкнулись, — нахмурился Том. — Вряд ли кому-то было известно, что мы придём на «Пиранью», и это не могло предназначаться лично для нас. И всё же…

— И всё же эта визитная карточка попалась нам на глаза, — закончил мысль Тома Артур. — А затем «Палеус» тоже едва не взлетел на воздух от взрывчатки с портретом Стеллы. Почему именно к нашему кораблю прикрепили это? Было ли это случайностью, или здесь действовали с умыслом? И почему этот механизм не взорвался, не нас же он испугался? Пусть меня убьют, если я понимаю, в чём тут дело…

— Да, есть над чем поломать голову, но насчёт этой взрывчатки, оставленной нам, всё ясно, — сказал Том, осматривавший её. — Это весьма хитро-мудрое изобретение, призвано ещё и действовать на нервы тем, кому его подложили. Взрыв подобной бомбы можно предотвратить только одним способом: назвав ключевое слово. Ничто иное не поможет.

— Но мы же его не знаем, а таймер тем не менее остановился, — констатировал Рэм.

— Это я тоже могу объяснить, — продолжал техник. — Таймер остановился именно в тот миг, когда мы трое хором заорали имя Стеллы… да упокоится её душа… Видимо, слово «Стелла» и было ключевым, а фотографию диверсанты оставили как подсказку, чтобы поиздеваться.

— Да, но только те, кто устроил нам этот сюрприз, видимо, не догадывались, что нам известно её имя, — Артур вновь взял фотографию Стеллы и посмотрел на неё, будто по-прежнему в чём-то сомневаясь.

— Судя по некоторым фактам, и «Пиранью», и наш «Палеус» заминировали одни и те же люди, — предположил Том.

— Они, видимо, приняли «Палеус» за корабль леруев, — землянин продолжал рассматривать фотографию, — потому что мы, маскируясь, повесили тайный знак, по которому на этом слёте наши враги опознавали друг друга. Это дало нам возможность, не привлекая внимания, максимально близко приземлиться около «Пираньи». Вы заметили, с каким подозрением леруи околачивались возле транспорта тех, кто не принадлежал на космодроме к их клану? Вот только, об этой метке могли знать исключительно те, кто был приглашён на эту встречу. Мы узнали о ней от Тома, раздобывшего некоторые сведения. Вот только откуда у тех неведомых диверсантов такая секретная информация? Будь они из ЦМБ, устроили бы облаву, но никак не взрыв.

— Этот знак защитил нас от подозрений леруев, но подставил «Палеус» под удар их противников, — заключил Рэм. — Очень опасная ситуация, оказаться меж двух огней. Мы едва не погибли. И почему они выбрали именно нас? Возможно, в данное время на том космодроме не только «Пиранья» порадовала окрестности фейерверком, и лишь мы чудом избежали такой участи.

— Меня больше беспокоит другое: случайно ли они повесили на «Палеус» портрет Стеллы? Кто они вообще такие и откуда знают Стеллу? — задался вопросом Артур.

Тибо тоже внимательно посмотрел на фотографию и с сомнением сказал:

— Это не Стелла.

— Почему ты так решил? — поинтересовался Артур, эта мысль ему не приходила пока в голову. — Эта девушка как две капли воды похожа на неё.

— У неё никогда не было таких украшений и шарфа, — ответил простодушно Тибо, хорошо знакомый с гардеробом своей хозяйки, не отличавшийся многообразием.

— Ну-ка, дайте снимок мне, — попросил Том.

Захватив с собой и обезвреженную взрывчатку, он взял фотографию и удалился в лабораторию.

— Сегодняшний день преподнёс нам загадочный сюрприз. Пожалуй, с таким мне ещё сталкиваться не доводилось, — признался Том, вернувшись через час.

Он держал в руках фотографию и был озадачен ещё больше, чем прежде.

— Что ты узнал? — спросил Артур с нетерпением.

Рэм и Тибо не меньше его ждали результатов, когда прояснится хоть что-то из сложившейся ситуации.

— Вы мне не поверите, но я вам расскажу всё, как есть, — Том растерянно улыбнулся. — Дело в том, что Тибо, как ни странно, оказался прав. У Стеллы не могло быть такого шарфа. Подобного вообще НЕ МОЖЕТ существовать.

— Том, будь добр, выражайся яснее, — попросил Рэм. — Как шарфа не может быть, если он есть?

— Такая ткань существует, и она невероятно редкая и дорогая, не каждый в ОМПМ может себе такую роскошь позволить. А вот камней, которые её украшают, не существует, — пояснил Том. — Я сделал кое-какие спектральные исследования этого снимка, чтобы выявить структуру этих драгоценностей.

— И что же? Они оказались фальшивыми? — Артур в подобную версию поверил бы легко.

— Как раз наоборот. Я заложил все сведения в компьютер Стеллы, и он ответил, что это настоящие драгоценные камни, близкие по своему роду к алмазам, но их не добывают ни на одной планете. Вырастить искусственно такое нельзя, так как подобных технологий не существует. Вы это понимаете? Они есть на этом снимке, но их нет в природе, хоть они и не созданы так же руками людей!

— Чушь какая-то, — пробормотал землянин.

— Подождите, я ещё кое-что узнал. Эта фотография была сделана не более, чем три часа назад.

— Что?! — не поверил своим ушам Рэм. — Как такое возможно?

— Том, ты издеваешься? — Артур заподозрил, что техник решил их разыграть.

Но у того было самое серьёзное настроение, не располагавшее шутить:

— Я говорю правду. Вот, смотрите, на обороте снимка даже время и дата стоят, синхронизированные с земным временем. Вы должны поверить мне. Эта фотография, кто бы на ней ни был отображён, сделана сегодня, и она не является к тому же смонтированной из нескольких снимков, это так же не плод высокотехнологического искусства. Это — не подделка. Я даже могу назвать тип фотоаппарата и фирму, которая выпускает эту модель, которая появилась в продаже только пару дней назад.

— Но Стелла мертва! — повторил Артур.

— В том-то и дело, — вздохнул Том. — Уж не послала ли она этот привет с того света?

Артур, Рэм и Том переглянулись, не зная, что и думать по поводу всего этого. Ещё никогда исчезновение сверхисследовательницы не обрастало такими необъяснимыми и противоречивыми фактами. Тем более, что сейчас, как никогда, все были абсолютно убеждены в её гибели.

— Стелла всегда любила пошутить, — напомнил им Тибо, глядя на улыбавшуюся ему с фотографии терианку, но никому от этого легче не стало.

— На этот раз её шутка едва не стоила нам жизни, — Рэму было не до веселья, ведь не подоспей они вовремя, от «Палеуса» бы сейчас мало что осталось.

— А почему вы решили, что это была Стелла? — Тибо понимал ещё меньше, чем остальные, ведь последние дни его постоянно убеждали, что надо смириться с её гибелью.

— Действительно, почему? — задал вопрос Артур. — Сходство ещё ни о чём не говорит, равно как и имя. Териане очень похожи друг на друга. Это могла быть другая девушка по имени Стелла. Не стоит забывать, что в целях скрыть настоящее местонахождение терианской наследницы, по миру иногда разъезжают её двойники, будоража своим появлением пронырливую прессу.

— Следы на трапе говорят о том, что в наше отсутствие кто-то побывал у корабля, но это была не Стелла, — добавил Тибо со знанием своего дела, ведь нос его не подводил никогда.

На какое-то время все удручённо затихли.

— Похоже, мы раздули из мухи слона, — нарушив всеобщее молчание, констатировал Рэм. — Это же надо так переполошиться из-за фотографии.

— Не забывайте, что эта фотография была не поздравительной открыткой, а прилагалась к взрывчатке, — хмуро напомнил Том. — Да, Стелла погибла, но она часто верила в то, что, казалось бы, не имеет места в реальной жизни. Мы и сами через такое прошли и в Мире Семи Звёзд, и совсем недавно на Югеале. Всё рано или поздно находит логическое обоснование. И сейчас я, кажется, тоже готов поверить в нечто, не поддающееся объяснению, о чём мы пока не знаем. В том, что случилось с нами на этом космодроме, возможно и повинен лишь случай, но он таил в себе нечто загадочное.

— Так и с ума сойти не долго, — произнёс Рэм, — но, что бы ни случилось, всё уже в прошлом. Не стоит ворошить его и тревожить имя погибшей Стеллы. Я понимаю, что эта фотография произвела на нас сильное впечатление, однако, к чему это смятение? Что мы получим от того, что снова будем терзать себя тем, что изменить уже не в силах? Даже Тибо подтвердил, что у «Палеуса» была не Стелла. Или вы уже не доверяете носу Тибета?

— Ты абсолютно прав, Рэм, — согласился с ним Артур, успокаиваясь. — Мы просто оказались застигнутыми врасплох, а потому и были так шокированы. Мы пытаемся найти то, чего нет. А неопровержимая истина состоит в том, что наследница династии Флаэс погибла, и нам вскоре предстоит держать ответ перед её семьёй и ЦМБ. Нет смысла скрывать правду дальше.

— Но ведь фотография есть, и она не иллюзия, — Том продолжал держать в руках реальное доказательство чего-то необъяснимого, — это неопровержимый факт.

С этим трудно было не согласиться.