Молчание двоих

20. Утро, когда открылась правда

Ясным тихим утром по улицам просыпавшегося городка шла Нейман, ведя за руку Нейриту. Обе пребывали в хорошем настроении и негромко, но весело разговаривали.

Нейман, одетая в роскошное бордовое платье, сшитое по-териански, выглядела, как всегда, элегантной и стройной. Её одеяние, расшитое золотом, дополнял широкий пояс из золотых пластин. Даже сменив фамилию, она не изменила своим привычкам: её, как и прежде сопровождал терианский стилет, а украшения сверкали многочисленными камнями под лучами яркого солнца. Свои длинные волосы в это утро она не стала ничем обременять, только на затылке крепилась небольшая национальная шапочка, напоминавшая формой тюбетейку. Этот элемент национального костюма тоже не был дешёвым.

Пятилетняя Нейрита в белом платьице выглядела просто и мило. Её локоны, завитые, как и у Нейман, украшала заколка с изумрудом. Девочка не любила носить драгоценности подобно терианам, но даже и одно украшение в её каштановых волосах выглядело очень роскошно и гармонировало с её зелёными глазами.

Нейман и Нера шли легко и беззаботно, их ничто не обременяло. Они вчера прилетели на Землю. Мириам Риа, отлучавшаяся на какое-то время на Теру, вернулась домой не только с невесткой и приёмной дочерью Стеллы, но и с внучками: недавно родившая Нейман порадовала своих родных сразу семью девочками. Теперь же со дня на день все ждали возвращения из очередной экспедиции Беглара Риа, который уже был в пути, торопясь увидеть жену и дочерей, которых забрала с Теры Мириам.

Прохожие с интересом смотрели обеим вслед и понимали, что они явно не с Земли, о чём свидетельствовали их национальные терианские одежды, многочисленные дорогие украшения, а также очень белая кожа Нейман.

— Мы уже пришли! — радостно воскликнула Нейрита, увидев ещё издали дом Рэйми. — Скоро я увижу маму!

Дом Рэйми стоял на берегу океана. Двухэтажный, не очень большой и уютный, он редко видел много гостей. Вокруг дома раскинулся роскошный сад и цветники, а к террасе вела небольшая аллея. Тщательно ухоженные и гармонично подобранные растения служили так же своеобразной ширмой, ограждавшей жилище Эйрантов от посторонних глаз.

Стеклянные двери, ведущие в гостиную, хозяин ещё с самого утра распахнул настежь.

Первым пришедших заметил Рэм и сказал, обратившись к присутствовавшим рядом Тому и Рэйми:

— А вот сейчас настанет момент истины.

— Ты что имеешь в виду? — не понял руктаорец, сидевший спиной к входу.

Не отрывая глаз от показавшейся на аллее Нейман, Рэм сообщил:

— Сюда идёт Нейман Риа, и не одна, а вместе с Нерой.

Том и Рэйми поспешно поднялись и обернулись.

К дому действительно приближались терианка и приёмная дочь Стеллы.

— Сейчас без объявления войны начнётся нечто страшное, — добавил Рэм, не упустив из вида, что сестра Стеллы ко всему прочему и при оружии. — Зная характер Нейман, я даже предположить не могу, как она отреагирует на то, что мы сообщим.

— Даже если она нас на месте прикончит, я не буду осуждать её — мы это заслужили, — произнёс Том, первым выходя вперёд.

Все трое понимали, что эта встреча радости никому не подарит. Вот только тот камень, который последние дни неподъёмным грузом лежал у всех на душе, сейчас свалится и на ничего не подозревавших Нейман и Нейриту. Терианка вообще выглядела безмятежно-радостной, и не была, как в большинстве случаев, похожа на хладнокровную серьёзную особу. Возможно, материнство изменило её характер, сделав более мягкой. Такое настроение не хотелось ей портить, но прикрывать случившееся ложью никто не собирался.

Пройдя по аллее, Нейман и Нейрита поднялись по лестнице на террасу, расположенную перед входом в дом и окружённую низкой ажурной балюстрадой. Навстречу гостьям вышли Рэйми, Том и Рэм.

Ничего не подозревающая Нейман с улыбкой поприветствовала хозяина дома и двоих из Группы Риска, а потом, извиняясь, сказала:

— Мы явились без приглашения, но надеемся, что нас не выгонят.

— Я всегда рад вас видеть, — ответил Рэйми, приглашая гостей сесть. — Мы давно не виделись. Как у тебя дела, Нейман?

Терианка опустилась в одно из кресел, стоявших на террасе, а Нейрита устроилась на мягком подлокотнике, держа тётю за руку. Обе выглядели такими счастливыми, что у Рэйми защемило сердце, когда он подумал о том, что должен будет им сообщить. Он присел в кресло слева от терианки. Том и Рэм остались стоять.

Нейман, вопреки всему, пока не обратила внимания на грустные лица присутствующих мужчин. Даже если ей и показалось что-то странным, она списала это на усталость. Ведь те, кто работали на ЦМБ, иногда вынуждены были действовать без отдыха по нескольку дней кряду, а потому не высыпались. Не видя Стеллы и Артура, Нейман ожидала, что те тоже сейчас появятся, а потому пока не переживала.

— У меня всё хорошо, — ответила на вопрос Рэйми Нейман, — я вместе с Мириам, детьми и Нейритой вернулась на Землю только вчера поздно вечером, но уже скучаю по Тере. А Беглар улетел с очередной экстренной экспедицией на какую-то отдалённую планету, которую недавно открыли. Но надеюсь уже скоро увидеть мужа. Маленькие дети не дают мне пока возможности сопровождать его в поездках.

— Я вижу, тебе отдали на воспитание племянницу, — заметил Рэйми, наблюдая, как тепло девочка относится к Нейман.

— Нет, она прилетела сюда на время. Нейрита давно не видела Стеллу, и я решила, что она может пока пожить у меня. Вчера, прибыв на местный космодром, мы заметили «Палеус». Это и побудило меня прийти к вам и узнать, почему Стелла до сих пор не навестила нас. Если задание окончено, она всегда отправлялась на Теру или приходила тут, на Земле, в дом Риа. Но от неё уже давно нет никаких вестей, да и с вами оказалось невозможно связаться. У Стеллы были важные дела?

Нейман только сейчас обратила внимание, что Рэйми, Том и Рэм ведут себя как-то странно и очень сдержанно. Они изредка вымученно и вовсе не радостно улыбались, и отводили от терианки взгляд, не осмеливаясь посмотреть ей в глаза. Всё это мало походило на простое утомление или недосыпание. Но ран Нейман ни у кого из них не почувствовала.

— Где моя мама? Я хочу увидеть её, — с детской непосредственностью выразила своё желание девочка.

— Что с вами происходит? — Нейман с непониманием обвела всех взглядом, к ней в душу закралось какое-то нехорошее предчувствие. — Где моя сестра?

Рэйми не смог подавить сдавленный стон. Старик опустил глаза, он не знал, как обо всём сообщить родным сверхисследовательницы.

— Нейман, поверь, нам очень жаль… — произнёс тихо Том, его голос выражал соболезнования и скорбь. — И оправдаться перед тобой, как и перед всей семьёй Стеллы, мы не сможем никогда.

— Что случилось?! — воскликнула терианка, уже не сомневаясь, что произошла какая-то беда. — Почему вы ничего мне не говорите?

Она резко встала и посмотрела на удручённых мужчин.

— Вы ничего не хотите объяснять? Хорошо! Где ваш командир? Я желаю видеть Артура! — потребовала возмущённая Нейман, и решительно двинулась в дом.

Все кинулись за ней.

— Нейман, Артура сейчас нет! — попробовал удержать терианку Рэм, но та уже остановилась, увидев Тибо.

Несчастный пёс лежал на ковре в углу гостиной между креслом и диваном. Его голова покоилась на передних лапах, а глаза, утратившие жизнерадостный блеск, были полуприкрыты.

— Тибо… — едва слышно прошептала Нейман, изменившись в лице.

Увидев собаку, Нейрита подбежала к Тибо с радостным восклицанием, но он не разделял радости девочки. Казалось, даже не заметил её.

Нейман медленно обернулась к троим мужчинам, стоявшим позади неё, и упавшим голосом спросила:

— Где Артур?

— Он пошёл на кладбище, — как мог осторожнее ответил Рэйми и, увидев потрясение Нейман, поспешил добавить: — Успокойся, мы сами всё тебе расскажем.

Рэм поспешно усадил терианку на диван, опасаясь обморока. Нейрита прижалась к ней, жалуясь, что Тибо не хочет с ней общаться. Маленькая девочка пока ещё не осознавала всей реальности жизни.

— Стелла… — только и смогла выдохнуть Нейман, на большее её не хватило.

— Она погибла, — тихо ответил Том.

— Что? — почти бессознательно переспросила Нейман. — Стелла погибла, и вы её похоронили, даже не сообщив ничего её семье?

— Нет, Нейман, мы этого не делали, — возразил Рэм.

— Но вы сказали, что Артур… — начала Нейман.

Рэйми перебил её:

— Нет, Артур пошёл не на могилу Стеллы. Она не похоронена на кладбище.

— У Стеллы даже могилы нет? Тогда где же она? — убитая горем, плохо соображая, Нейман терялась в догадках, не в силах справиться с этой шокирующей новостью, внезапно обрушившейся на неё.

— Мы точно не знаем, — не стал затягивать с объяснениями Рэм, бывший свидетелем гибели Стеллы. — Она убегала от леруев на маленьком катере и его подбили. Я и Артур на «Палеусе» гнались за ней. Но повреждения оказались серьёзными, и катер почему-то развил немыслимую для него скорость. Мы не успели спасти Стеллу. На её пути встала планета, и катер врезался в один из спутников… Мы долго искали место крушения. Нам удалось найти взорвавшийся катер, но Стеллы в нём не было. От неё не осталось и следа, только пятна крови. Мы ничего не стали сразу сообщать её родным, думая, что она как-то спаслась. Да и её желание было таковым, чтобы мы никогда впредь не уведомляли немедленно её близких в случае какой-либо трагедии, случившейся с ней. Стелла не хотела лишний раз наносить вам удар подобными вестями. Ведь ей всегда невероятно везло, и мы надеялись, что она каким-то чудом избежала гибели. Вот только… на этот раз оказалось всё иначе. Уже прошло двадцать шесть дней, а Стелла так и не появилась.

Пока Рэм говорил, Нейман сидела, ни живая ни мёртвая. Нейрита, начиная понимать, что случилось, плакала, прижимаясь к терианке.

— Нет, нет, я не могу в это поверить! — неожиданно со слезами воскликнула Нейман. — Стелла не могла так просто погибнуть. Не могла!

— Нейман, это правда, и не только тебе придётся с этим смириться, — с печалью возразил Рэйми.

— Нам нет прощения, — добавил Том. — Ведь это мы не смогли о ней позаботиться и уберечь.

— Мама, моя мама… — жалобно повторяла Нейрита, заливаясь слезами и уткнувшись лицом в плечо Нейман.

— Но может ещё не всё потеряно. Стеллу нужно искать! Где-то же она должна быть, пусть даже и мёртвая, — не хотела смиряться с фактами терианка, а её слёзы капали на прижавшуюся к ней головку девочки.

— Нейман, все поиски пройдут напрасно, — как можно мягче пояснил Рэм и, взяв девочку на руки и пытаясь её утешить, добавил: — Успокойся, будь более мужественной хотя бы при Нере. Малышка, глядя на тебя, будет страдать ещё больше.

— Я всё равно буду искать Стеллу, — стояла на своём терианка. — Я не сдамся так быстро, как вы, и не надену траур, пока сестра не будет разыскана и погребена! Да ещё и не доказано, что она погибла.

— Нейман, что ты говоришь! — покачал головой Рэйми. — Ты понапрасну тешишь себя надеждой о чуде. Стеллы давно нет в живых. Пойми это! Прошёл уже почти месяц по земному времени. На что мы ещё можем надеяться?

— Рэйми прав, — поддержал его Рэм. — Ты просто пытаешься бежать от правды.