Молчание двоих

14. Исчезнувшая надежда

Том добрался до своего катера достаточно быстро, но тяжело дышал после стремительного бега и упадка сил, вызванного воздействием энерговампира. Отсутствие погони ещё не давало повода к успокоению. Сев в катер, руктаорец взлетел с максимально допустимой скоростью, рискуя при этом врезаться в ночи в какую-нибудь скалу. Зажечь прожектора и осветить свой путь он не решился, чтобы его не заметили летевшие к штабу леруев корабли космических патрульных.

Тускло сверкнув при свете звёзд, серебристый катер взмыл к небу и благополучно миновал уже показавшихся вдали служителей закона. Те спешили к планете со всех сторон, но его проигнорировали. Том уже за благо расценил то, что его никто не попытался задержать: видимо, во всеобщей суматохе, служители порядка приняли за своего.

Пренебрегая перегрузками и делая немыслимые виражи, Том заставил свой маленький катер вылететь на орбиту. Убедившись, что ему уже ничего не грозит, он сбавил скорость, включил опознавательные огни и в считанные секунды наладил видеосвязь с «Палеусом».

На экране появились встревоженные лица Артура и Рэма, а после и обеспокоенная морда Тибо. Когда они увидели Тома, в их глазах мелькнула какое-то безнадёжное выражение. Руктаорец догадался, что все трое, вероятно, ожидали увидеть Стеллу. Как ни странно, но Группа Риска-III ещё ждала чуда и вопреки всему питала надежду, становившуюся с каждым днём более призрачной и несбыточной.

— Том? Что произошло? — Артур понял, что технику что-то грозит, раз он вышел на связь в неусловленное время, да ещё из катера.

— Меня раскрыли, — Том сообщил это довольно спокойно, но с сожалением. — Я сам виноват, допустил оплошность.

— Они гонятся за тобой? Ты где? — забеспокоился Рэм. — Том, ты ранен?

— Нет, не беспокойтесь. Благодаря стечению обстоятельств, я успешно сбежал и теперь нахожусь на орбите. Назовите мне свои координаты. Я лечу к «Палеусу».

Артур тут же передал все необходимые сведения, и, развернув «Палеус» устремился к планете № 14–93, попросив:

— Том, будь внимателен, пожалуйста. Ты уверен, что за тобой нет погони?

— Уверен. Меня не заметили даже патрульные. А вас?

— Мы слишком далеко от планеты. У нас проблем нет, — заверил Рэм, — но мы слышали, как кто-то вызвал патрульных, сообщив им о штабе леруев.

— Кто это был?

— Не знаю, Том, — честно ответил Артур, — мы перехватили сигнал, но не смогли определить информатора. Всё, что мы можем сказать, так это то, что голос женский и говорил на универсальном языке. Сигнал был послан откуда-то рядом, но мы не успели вычислить точное местонахождение того, кто это сделал.

Руктаорец озадаченно призадумался, что-то сопоставляя в последних событиях.

— Поэтому будь осторожен, — ещё раз напомнил Артур. — Лети не спеша, и сделай всё, чтобы не попасть на глаза врагам, равно как и патрульным.

— У леруев сейчас более важные дела, чем ловить меня, а у патрульных забот ещё больше: им нужно накрыть штаб и задержать всех, пока те не разбежались. А также вычислить того, кто послал им анонимное сообщение, — устало улыбнулся Том и, прервав связь, направил свой катер навстречу «Палеусу».

Том по словам Артура догадался, что тот не случайно попросил быть его осторожным. В памяти землянина ещё свежо воспоминание о трагической гибели Стеллы, которой не смогли помочь, когда она убегала от врагов. Том тоже находился сейчас в схожей ситуации, если не считать того, что за ним погони никто не послал. Однако, Артур боялся за него, опасался, что по роковой случайности Том может разделить участь терианки. Группа Риска-III и так была не полной, а гибель двоих людей могла стать для неё невосполнимой утратой.

Оказавшись в «Палеусе» и выходя из катера, Том был встречен тишиной. Первое, что ему бросилось в глаза — здесь, кроме катера, на котором он прилетел, стоял всего лишь один. Третий отсутствовал: на нём разбилась Стелла.

Подошедшие Артур и Рэм выглядели успокоенными благополучным возвращением руктаорца. Но от них исходила печаль, которую подчёркивало и выражение лиц, и траурная одежда. Даже Тибо, обычно добродушный и беспечный, теперь был сам на себя не похож от горя, хоть Стелла и прежде исчезала не раз.

— С успешным возвращением, — приветствовал его Артур.

— Мы так волновались, — Рэм, казалось, только увидев Тома лично, окончательно ощутил, как исчезло напряжение.

— И напрасно. Мне очень повезло. Честно говоря, я не рассчитывал на столь удачное бегство, — признался руктаорец, направляясь вместе со всеми в рубку.

— В этом заслуга патрульных? — спросил Артур.

— Нет, этим я обязан кое-кому другому. Я случайно выдал себя, всего лишь мелочь: линза из глаза выпала. Но всё пошло насмарку. Леруи уже хотели взяться за меня, когда совершенно неожиданно появились трое. Это стало сюрпризом для всех. Одно я понял сразу: кем бы ни были эти люди, мне они не помешают.

— И кто же они? — Рэм выглядел заинтригованным.

— Все три были женщинами в одинаковых костюмах и вуалях. Как и я, они охотились за документами, которые находились у леруев, и, в конце концов, забрали их, к моему немалому огорчению.

— Для нас это досадная потеря, но хорошо, что ты, Том, выбрался оттуда живым, — выделил главное Артур, жизнь друга он ценил выше любой информации. — Интересно, кем были те три? Они не предлагали тебе помощь или ещё что-либо?

— Их не интересовало ни что, кроме тех документов, — повторил Том. — Что касается меня, то они, скорее всего, решили, что я один из леруев, не поделивший чего-либо со своими сообщниками. А вообще, у них-то и времени на разговоры не было. Они едва успевали отбиваться от леруев, что мне и дало шанс сбежать. Надо признать, действовали все три очень слаженно. С первого взгляда видно, что они не дилетанты в этом деле. Я представления не имею, откуда они взялись так внезапно, но с их появлением стало что-то неладно.

— А точнее? — Артуру почему-то последний факт не понравился.

Том призадумался, пытаясь как можно более конкретно охарактеризовать свои наблюдения и пережитые ощущения.

— Визуально сверхъестественного я ничего не видел, нет. Однако, в помещение с их приходом как будто пробралась какая-то сила. Я ощущал что-то неприятное и противное, агрессивное и злое, навевавшее невольно ощущение паники. А после наступил упадок сил, — поведал техник.

— Может, ты перенервничал? — предположил Рэм. — В конце концов, не просто у шайки бандитов побывал, а в штабе леруев, пусть и низкого ранга. Шутка ли провести столько времени в тылу подобного врага и быть в напряжении днём и ночью.

— Рэм, я бывал в ситуациях и похуже, и такого со мной никогда не случалось, — возразил Том. — Я уже немолод, но ещё полон сил. Нет, дело не во мне, а в той троице. Плохо стало не только мне, но и всем окружающим. Я видел, как леруи слабели на глазах, спотыкались, шатались, стреляли невпопад. В таком состоянии находились все. Все, кроме тех трёх.

— Действительно странно, — не мог не согласиться Артур, он полностью доверял словам Тома, тот бы не стал делать из мухи слона. — Ты сказал, что это были женщины?

— Одежда и движения, во всяком случае, свидетельствовали об этом. Лиц я не видел.

— Ох уж эта современная мода, позволяющая всем женщинам без разбора носить вуали, покрывала и прочее, что способно скрыть их, — вздохнул Рэм.

— Не исключено, что это были биороботы. Уж слишком выносливы, — выразил свои подозрения Том.

— Возможно, это они вызвали патрульных. Ведь голос, сообщивший о штабе леруев, был женским. У нас даже запись сохранилась. А как вы думаете? — поинтересовался мнением друзей Артур.

— Всё может быть, — размышлял Том. — Но с другой стороны, если это всего лишь роботы, то они точно действуют по приказу кого-то. У нас пока не наблюдались случаи столь независимого поведения искусственного интеллекта, да ещё и с применением оружия. Такой поворот событий грозил бы многими бедами. С другой стороны, как мы знаем, законом ОПМП уже не первый год запрещены всякие разработки в сфере искусственного интеллекта. Учёные, которые пытаются создать хоть что-то умное и полностью независимое от воли человека, преследуются, как криминальные преступники. Уж не связаны ли эти три с тем таинственным кораблём?

— Думаю, об этом скоро узнают все, — сказал врач. — Патрульные разберутся, кто есть кто, а нам лучше пока затаиться. Если Центр проведает, что мы имели пусть и косвенное отношение ко всему этому, у нас будут большие проблемы.

— Они у нас уже есть, — констатировал Том, вспомнив о Стелле, потерю которой невозможно будет скрыть.

Все четверо вошли в рубку.

Артур сел перед панелью приборов в кресло командира. Том расположился, как обычно, слева от него. Рэм устроился на боковом месте, так как был врачом и управление кораблём в его повседневные обязанности не входило, хоть ему иногда и приходилось этим заниматься. Тибо лёг возле Рэма, положив голову на лапы.

Кресло справа от землянина оставалось пустым. На этом месте обычно сидела Стелла, помогавшая Артуру и выполнявшая роль связиста. Сейчас, когда все собрались вместе, её отсутствие было особенно заметно.

Рэм расположился с левой стороны от Артура и Тома, и потому оба повернулись к нему, чтобы не видеть пустующего места сверхисследовательницы.

— Том, что тебе удалось узнать за последние дни? — после продолжительной паузы спросил Артур.

— Не могу похвастаться большими успехами, — опустив голову, ответил руктаорец. — Кое-что услышал, но боюсь, тебя это не обрадует.

— Ничего, говори, как есть. Лучше знать всю правду, чем жить, терзаясь неведением.

— Конкретно о твоих детях так информации и не раздобыл. Судя по всему, дела прошедших лет практически невозможно будет расследовать. Леруи до сих пор похищают людей, пытаясь контролировать тех, кто им мешает, и стремясь захватить власть над ОПМП.

— Мы давно об этом знаем, — сказал Рэм. — Лишив королевства, страны, империи и целые планеты достойных правителей и самых влиятельных и мудрых людей, имеющих положительный авторитет среди народа, леруи очищают себе дорогу к власти. Семью Стеллы тоже не миновала эта беда.

— Стеллу они-таки убили, о чём пока и сами даже не подозревают, — произнёс землянин, трагическая и нелепая гибель терианки никак не шла у него из головы. — Если бы они знали, за кем гнались и в чей катер стреляли, сейчас бы злорадно праздновали очередную победу.

— Это дело времени, — возразил Рэм. — Рано или поздно, по миру разнесётся весть о том, что терианская принцесса погибла.

— У Стеллы есть сёстры и приёмная дочь, они заменят её, — произнёс руктаорец.

— Стеллу никто не заменит, — горестно заметил Тибо, для него утрата хозяйки была невосполнима ни в какой мере.

— Одно утешает: леруи не будут знать, что это совершили их люди. Ведь, надеюсь, ЦМБ и Тера скроют подробности и место гибели Стеллы от общественности? — попытался сгладить мысли о ликовании врага Том.

— Раз людей похищают и убивают, всё же где-то это должно быть зафиксировано хотя бы на некоторое время, — не падал духом Артур, всеми силами пытаясь сохранить остатки надежды.